勘違い令嬢の幸運魔法が王国を救うまで

第9話 守られた戦場

アレク様たちが出ていってから、三時間が過ぎた。

私は修道院の最上階にあるバルコニーに立ち、北の森をじっと見つめていた。

空は低く垂れ込め、遠くで時折、雷鳴とは違う地響きが聞こえる。

それは、剣と魔法が激突する戦いの音だった。

「神様……どうか、皆さんをお守りください」

私は胸の前で両手を組み、祈った。

王都にいた頃も、こうして祈ることはあった。

けれど、あの頃の祈りはどこか虚空を彷徨うような、頼りないものだった。

今は違う。

指先に、あの執務室で感じた「熱」がまだ残っている。

祈るたびに、その熱が体の奥から溢れ出し、風に乗って北の森へと吸い込まれていくような気がした。

【ナレーション】

（聖マルグリット修道院から北の森までは、直線距離で約五キロメートル。通常、個人の魔力が届く範囲はせいぜい数百メートルであるが、地形や信仰心によってその伝導効率は稀に変質する）

「……あ。音が止まった？」

不意に、遠くの地鳴りが止んだ。

森を覆っていた黒い霧が、陽光に焼かれるように急速に薄れていく。

私は居ても立ってもいられず、バルコニーを駆け下りた。

階段を飛ばすようにして、修道院の正門へと向かう。

門の前には、既に院長のマルタ様が立っていた。

彼女は驚くほど落ち着いた様子で、街道の先を見つめている。

「リリア様、そんなに慌てなくても大丈夫ですよ。彼らの足音が聞こえます」

「足音……？ まだ何も見えませんが……」

私が耳を澄ますと、数分後。

地平線の向こうから、砂埃を上げて走ってくる騎馬の群れが見えた。

先頭に立つのは、間違いなくアレク様だ。

彼の黒いマントが風を切り、その後ろに続く騎士たちの鎧が夕日に輝いている。

「……信じられない」

私は思わず息を呑んだ。

大規模な討伐任務だったはずだ。

なのに、戻ってきた彼らには、悲壮感も疲労も微塵もなかった。

「ただいま戻った！」

アレク様が門の前で馬を止めた。

彼は軽やかに馬から飛び降りると、私の前で兜を脱いだ。

汗はかいている。

けれど、その表情は驚くほど晴れやかで、瞳には生命力が漲っていた。

「アレク様、お怪我は！？ 他の皆さんは……」

「見ての通りだ。かすり傷一つ負っていない。……いや、信じられんほど一方的な勝利だった」

アレク様の後ろで、カイルさんたちも馬を降りる。

彼らは興奮した様子で、お互いの肩を叩き合っていた。

「団長、今日の俺たち、凄すぎませんでしたか？」

「ああ。剣が重いと感じる瞬間が一度もなかった。まるで、風が背中を押してくれているみたいで」

「魔物の方も変だったぞ。俺たちと目が合った瞬間、怯えて動きが止まるんだ。あんなに戦いやすい現場は初めてだ」

騎士たちの言葉を聞きながら、私は呆然としていた。

魔物が怯える？

風が背中を押す？

まるで、お伽話のような話だ。

「リリア、お前のおかげだ」

アレク様が私の肩に手を置いた。

ずっしりとした重みと、心地よい熱。

「私……？ 私は、ここで祈っていただけです。何もしていません」

「お前はそう言うだろう。だが、前線で戦っていた俺には分かった」

アレク様は声を低め、私にだけ聞こえるように囁いた。

「森に入った瞬間、喉を焼くような障気が消えたんだ。代わりに、お前と一緒にいる時と同じ『清浄な空気』が戦場を満たした。……お前の祈りが、俺たちを包んでいたんだ」

「そんな……。私に、そんな力があるはずが……」

否定しようとした私の言葉を、アレク様の力強い瞳が遮った。

彼は嘘を言っているようには見えなかった。

というより、彼自身もその奇跡に驚き、同時に深く感謝しているのが伝わってきた。

私は自分の手を見つめた。

ただ、皆の無事を願った。

傷ついてほしくないと、強く思った。

それだけで、五キロも先の戦場を変えることができるなんて。

「リリア様」

横から、マルタ様が静かに声をかけた。

彼女の観察眼に満ちた瞳が、私を優しく見守っている。

「あなたはまだ、ご自分の価値を信じられないようですね。ですが、事実は隠せません」

「マルタ様……」

「あなたは、ただそこにいるだけで『場を整える』人なのです。荒れた土壌を耕し、種が芽吹くのを助ける。それは、誰にでもできることではありません」

場を、整える。

その言葉が、私の心に深く沈み込んだ。

派手な攻撃魔法が使えるわけではない。

傷を一瞬で塞ぐ奇跡が使えるわけでもない。

けれど、皆が持てる力を出し切れるように、空気を清らかに保つこと。

それが、私の役割だというのだろうか。

【ナレーション】

（支援型加護の極致。それは対象を強化するのではなく、世界そのものを対象にとって都合の良い形へ再定義する力である。リリアの無意識の干渉は、因果律さえも味方につけ始めていた）

「……もし、本当にそうなら。私がここにいることに、意味があるなら」

私は小さく呟いた。

王都では、結果だけが全てだった。

数値に出ないもの、目に見えない貢献は「無能」の一言で切り捨てられた。

でも、この場所では。

この人たちは、目に見えない私の「祈り」を、確かに受け取ってくれている。

「……。そうだ、リリア」

アレク様が思い出したように、懐から一通の書状を取り出した。

先ほどの喜びが、一瞬で消え去るような冷徹な色が彼の目に宿る。

「王都からの使者が、明日の朝にはここに到着する。……公爵家の紋章を掲げた、正規の調査団だ」

心臓が冷たく凍りついた。

せっかく見つけかけた「自分の居場所」。

それが、再び王都の論理によって奪われようとしている。

「リリア。お前がここにいたいと願うなら、俺は全力で応える。……だが、お前自身にも、その意思を示してもらう必要がある」

アレク様の言葉は、重く、切実だった。

守られるだけの雛でいるのか。

それとも、自分の価値を認め、ここに残るために戦うのか。

私は、北の森を見つめた。

そこにはもう、魔物の気配はない。

澄み渡った夕闇が、静かに世界を包んでいる。

「……はい。私は、逃げません」

私はアレク様の目を、真っ直ぐに見つめ返した。

もう、無能だと俯いていた昨日の私ではない。

ここで必要とされている自分を、私は信じてみたくなったのだ。

「いい返事だ」

アレク様は満足げに頷くと、私の背を支えるようにして修道院の中へと促した。

明日の朝。

王都の使者が持ってくるのは、私への絶縁状か、それともさらなる地獄への招待状か。

どちらにせよ、今の私には帰るべき場所と、守るべき熱がある。

その確信だけが、暗くなり始めた廊下を明るく照らしているように感じられた。