勘違い令嬢の幸運魔法が王国を救うまで

第8話 指先から伝わるもの

食堂の片付けを終えた私は、慣れない手つきで書類の束を抱えていた。

専属助手としての最初の仕事は、アレク様の執務室の整理だ。

「失礼いたします、アレク様」

声をかけて入った部屋は、意外なほど整然としていた。

けれど、空気はどこか重い。

机の上には山積みの報告書。

この地の平穏を守るために、彼がどれほどの重荷を背負っているかが一目で分かった。

「……リリアか。そこに置いておけ」

アレク様は机に向かったまま、ペンを動かす手を止めなかった。

昨夜あんなに熱く語りかけてくれた人と同じだとは、にわかには信じられないほど、今の彼は険しい表情をしていた。

私は指示された棚に書類を並べながら、こっそりと彼の横顔を伺った。

（……あれ？）

気づいたことがあった。

彼から感じる圧迫感が、昨日までとは違っていた。

【ナレーション】

（高位の騎士は、無意識に周囲へ威圧感を放つ。特に魔力が不安定な状態では、その波動は周囲の人間に不快感や恐怖を与える『魔圧』となって漏れ出すことがある）

王都にいた頃、父様やエドワード殿下の側にいると、いつも胸が苦しかった。

冷たい氷の棘が肌を刺すような、あの感覚。

それが、今の彼からは一切感じられない。

むしろ、彼の周りの空気だけが、春の陽だまりのように澄んでいる。

顔色もいい。

深く刻まれていた眉間の皺が、心なしか浅くなっているように見えた。

「アレク様、少し休憩されませんか？ お茶を淹れてまいります」

「……。いや、まだ終わらん。王都への報告書を書き上げねばならない」

アレク様は頑なだった。

けれど、その声には隠しきれない疲労が混じっている。

ペンを持つ指が、僅かに震えていた。

私は掃除を続けるふりをしながら、彼がペンを置くのを待った。

数分後。

さらさらという音が止まり、静寂が部屋を包んだ。

恐る恐る振り返ると、アレク様は椅子の背もたれに体を預け、目を閉じていた。

「アレク様？」

返事はない。

規則正しい寝息が聞こえてくる。

あんなに強情だったのに、座ったまま眠ってしまうなんて。

私は足音を忍ばせて、彼の側に近寄った。

間近で見る彼の寝顔は、驚くほど無防備だった。

鋭い眼差しが隠されると、実年齢よりも少し若く見える。

そして、やはり以前よりもずっと、穏やかな顔をしていた。

「……本当にお疲れなのね」

私は脱ぎ捨てられていた彼のマントを拾い上げた。

肩にかけてあげようと、そっと手を伸ばす。

その時。

私の指先が、彼の肩に触れた。

「っ……！」

心臓が跳ねた。

静電気のような、けれどそれよりもずっと温かくて、柔らかな衝撃。

私の指先から彼の中へと、何かが吸い込まれていくような感覚。

それと同時に、私自身の体の中を、熱いお湯が流れるような心地よさが駆け巡った。

（何、これ……？）

視界が一瞬、真っ白に輝いた気がした。

触れている場所から、濁りのない澄んだ力が溢れ出している。

それは私の指を伝い、彼の体全体を包み込んでいくようだった。

アレク様の表情が、さらに深く弛緩する。

苦しげだった呼吸が、赤ん坊のように穏やかなものへと変わった。

私は動けなかった。

手を離さなきゃいけないのに、この温かさが心地よくて、ずっと触れていたいと思ってしまう。

けれど。

「――団長！ 緊急事態です！」

扉が乱暴に開かれた。

カイルさんが血相を変えて飛び込んでくる。

私は飛び退くようにしてアレク様から離れた。

顔が火を噴くように熱い。

「何事だ」

アレク様は瞬時に覚醒していた。

寝ぼけた様子など微塵もない。

鋭い獣のような目でカイルさんを捉える。

「北の森、例の沼地付近で大規模な魔力暴発が確認されました！ 魔物の群れが街道に向かって移動を開始しています！」

「……チッ。思ったより早かったな。特使が来る前に片付けるつもりだったが」

アレク様は即座に立ち上がり、長剣を手に取った。

その動きには、一点の淀みもなかった。

それどころか、眠る前よりも明らかに力強く、全身から漲るような精気が溢れている。

「リリア。俺は出る」

アレク様が私を見た。

その瞳は、先ほどの温かさを思い起こさせるほど、真っ直ぐに私を射抜いた。

「……はい。どうか、お気をつけて」

「ああ。お前がここで待っていると思えば、不覚は取らん。……行ってくる」

彼は翻したマントを風になびかせ、執務室を駆け抜けていった。

一人残された部屋で、私は自分の右手を見つめた。

まだ、指先にじんじんとした熱が残っている。

（気のせいじゃない。今の、一体なんだったの……？）

偶然。

ただの偶然だと思い込もうとした。

けれど、彼に触れたあの瞬間の確かな手応えが、私の胸の中で激しく波打っている。

【ナレーション】

（支援型加護の真髄。それは接触によってその効果を数十倍へと増幅させる。リリアが無自覚に流した魔力は、アレクの枯渇しかけていた魔力核を一瞬で満たしていた）

私は窓に駆け寄り、駐屯地の入り口を見た。

アレク様を先頭に、騎士団が次々と馬で駆け出していく。

彼らの背中を見送りながら、私は祈らずにいられなかった。

どうか、誰も傷つかないで。

私のこの「正体の分からない熱」が、彼らを守る盾になってほしい。

空はどんよりと曇り始め、遠くで雷鳴が轟いた。

嵐が来る。

それは天候のことだけではないのだと、私は本能的に察していた。

「……私にできることを、しなきゃ」

私は、震える手を強く握りしめた。

じっとしてはいられない。

彼らが帰ってきたとき、最高に温かい場所で迎えられるように。

私は厨房へと走り出した。

不安を振り払うように、今自分にできることだけを必死に考えながら。