勘違い令嬢の幸運魔法が王国を救うまで

第7話 慈悲か、必要か

昨夜の、あの熱を帯びたアレク様の声を思い出す。

それだけで、頬が火照るのを感じた。

「……落ち着かなきゃ」

私は冷たい水で顔を洗った。

鏡に映る自分の顔は、王都にいた頃よりも少しだけ、目に力が戻っている気がする。

けれど、不安は消えない。

アレク様が言った「守り神」という言葉。

それは、彼が優しい人だから出た言葉ではないのだろうか。

名門公爵家を追放され、婚約も破棄された無能な令嬢。

そんな私を放り出せば、良心が痛む。

だから、あんなに強い言葉で引き留めてくれたのではないか。

（同情で人生を狂わせてほしくない……）

もしそうだとしたら、いつか彼にとって私は重荷になる。

そんな未来だけは、耐えられなかった。

私は身支度を整え、院長室へと向かった。

そこには、既にアレク様とマルタ様が座っていた。

「おはようございます、リリア様。よく眠れましたか？」

マルタ様が優しく微笑む。

その隣で、アレク様は厳しい表情のまま私を凝視した。

「……座れ。王都の使者が来る前に、お前の処遇を確定させる」

アレク様の声は、昨夜の甘さは消え、一人の指揮官としての冷徹さを帯びていた。

私は背筋を伸ばし、彼の正面に座った。

「結論から言う。リリア、お前を騎士団の専属助手として雇用する。これは私的な同情ではなく、騎士団としての正式な要請だ」

「雇用、ですか……？」

聞き慣れない言葉に、私は首を傾げた。

公爵令嬢として生きてきた私にとって、仕事をして対価を得るという発想はなかった。

「そうだ。お前がここにいることで、騎士の生存率が劇的に上がっている。これは戦力の一部として数えるに値する」

アレク様は机の上に、一枚の書類を置いた。

そこには、騎士団の規約に基づいた契約書のようなものが記されている。

「リリア様。アレク団長は本気ですよ」

マルタ様が穏やかに口を開いた。

「彼は一晩中、あなたがここに残るための正当な理由を探していました。王都からの横槍を跳ね除けるには、『ただの居候』ではなく『不可欠な職員』である必要があるのです」

「不可欠な、職員……」

胸の奥が、ぎゅっと締め付けられた。

彼は私のために、そこまで考えてくれていた。

同情かもしれない。

けれど、その同情がこれほどまでに重く、必死なものだとは思わなかった。

「……一つ、伺ってもよろしいですか？」

私は震える声で尋ねた。

「もし、使者が来て私の『無能』が再確認されたら。あるいは、私の存在が何の影響も与えていないことが判明したら。その時は……」

「そんな仮定に意味はない」

アレク様が言葉を遮った。

「俺は結果を見ている。お前がいる戦場では、部下が死なない。それが全てだ。お前が無能だろうが何だろうが、俺が必要だと言えば、お前は必要なんだ」

有無を言わせぬ口調。

その瞳にあるのは、やはり揺るぎない確信だった。

「……分かりました。お受けします。ですが、条件があります」

「言ってみろ」

「私は、ただ守られるだけの存在にはなりたくありません。騎士団の皆さんのために、自分にできることは全てやらせてください。食事の準備、洗濯、修道院での雑務……。仕事として、私を扱ってください」

それが、私のせめてものプライドだった。

役立たずの令嬢としてではなく、自分の力でここにいたい。

アレク様はしばらく私を見つめていた。

それから、ふっと鼻で笑った。

「いいだろう。ここの騎士どもは食い意地が張っている。お前の仕事は山ほどあるぞ」

その笑みを見て、私の肩の力がふっと抜けた。

初めて、対等な関係として認められた気がした。

【ナレーション】

（騎士団専属助手。その職種は王国騎士団の歴史上、一度も存在したことはない。アレク・グラントは、リリアを匿うために新たな役職を新設したのである）

私はすぐに厨房へと向かった。

契約は、行動で示さなければならない。

朝の厨房は活気に溢れていた。

私はエプロンを締め、大鍋の前に立った。

昨日のジャガイモの皮剥きの続きではない。

今日は、騎士たちの栄養を考えたスープを作るのだ。

「お、リリアさん！ 今日も手伝ってくれるんですか？」

カイルさんが食堂に顔を出した。

彼の顔色は、昨日よりもさらに良くなっている。

「今日から、こちらで働くことになりました。カイルさん、何か食べたいものはありますか？」

「えっ、本当に！？ やったぁ！ 団長、グッジョブだな！」

カイルさんは拳を突き上げて喜んだ。

周りにいた他の騎士たちも、一斉にこちらを振り返る。

「リリアさんの飯が食えるのか？」

「やったな、これで今日も戦えるぞ」

「……何だか、あの方が厨房にいるだけで、お腹の虫が大人しくなる気がするな」

騎士たちの笑い声が、食堂に響く。

王都では、私の周りにはいつも静寂しかなかった。

冷たい、拒絶の静寂。

けれどここには、温かい騒がしさがある。

私は野菜を切りながら、知らず知らずのうちに微笑んでいた。

包丁を握る手が軽い。

まるで、私の意志が野菜に伝わり、皆を元気にする魔法に変わっていくような感覚。

（偶然でも、いい。今はただ、この人たちの笑顔を守りたい）

そう思った時だった。

「……リリア」

背後から声をかけられ、振り返る。

そこには、いつの間にかアレク様が立っていた。

部下たちの前で見せる厳格な顔ではなく、どこか脆さを孕んだような瞳。

「アレク様？ どうかなさいましたか？」

「……いや。お前がそこにいるのを見て、少し安心しただけだ」

彼は周囲の騎士たちに聞こえないような低い声で囁いた。

「昨夜、お前が消えてしまうのではないかと、何度も目が覚めた」

「え……？」

意外な告白に、心臓が大きく鳴った。

あの強靭なアレク様が、不安で眠れなかったというのか。

「お前は自覚がないだろうが……。お前がいない世界は、俺にとって暗闇と同じだ」

アレク様は、私の手元にある野菜の屑を、不器用に指先で払った。

その指が、一瞬だけ私の手に触れる。

熱い。

火傷しそうなほど、彼の想いが伝わってくる。

「……私は、どこにも行きません。ここで、お食事を作って待っています」

私の言葉に、アレク様は深く息を吐き出した。

まるで、長い間止めていた呼吸を再開したかのように。

「ああ。頼む」

彼はそれだけ言うと、今度こそ戦場へと向かう騎士のような厳しい顔に戻り、厨房を後にした。

私はしばらく、自分の手を見つめていた。

アレク様の熱が、まだ残っている。

彼が私を必要としている理由は、まだ完全には信じられない。

けれど、彼が私を離したくないと思っていることだけは、真実なのだと感じられた。

窓の外には、遠く王都へと続く街道が見える。

そこから、砂埃が舞い上がっているのが見えた。

特使の到着は、もうすぐそこまで迫っている。

私は包丁を強く握り直した。

もう、逃げない。

この場所を、この熱を、守るために。