勘違い令嬢の幸運魔法が王国を救うまで

第6話 消えない呪い

月明かりが、手元の紙片を白く照らしている。

何度も読み返した父からの手紙。

そこには、私の心を引き裂くのに十分な言葉が並んでいた。

『無能の烙印を押された者が、辺境の地で遊んでいるなど許されぬ。王都ではアルフェン公爵家の名が笑い草となっている。貴様のせいで、義妹の聖女としての名声にまで傷がついた』

「……笑い草」

喉の奥が熱くなる。

視界が滲んで、文字が歪んだ。

王都での私は、ただの失敗作だった。

美しい義妹を引き立てるための、色褪せた背景。

「不明」という鑑定結果が出たあの日、周囲の貴族たちが浮かべた嘲笑の表情が、まぶたの裏に焼き付いている。

【ナレーション】

（アルフェン公爵家。代々強力な魔導師を輩出してきた名門であり、その直系が『無能』であることは、社交界における最大の醜聞として扱われていた）

私は手紙を握りしめた。

アレク様は「お前が必要だ」と言ってくれた。

騎士団の皆さんも、私を温かく迎えてくれた。

けれど、それは私が「公爵家の厄介者」であることを知らないからだ。

もし私が王都へ連れ戻されれば、アレク様まで「無能を匿った変わり者」として笑われてしまう。

（迷惑をかけたくない。これ以上、誰の足手まといにもなりたくない）

私は部屋を抜け出し、夜の中庭へと向かった。

冷たい夜風が、火照った頬を撫でる。

石造りのベンチに腰を下ろすと、遠くで騎士団の駐屯地の灯りが見えた。

あそこには、私の居場所なんて最初からなかったのだ。

ただの勘違い。

ただの、束の間の夢。

「……こんな時間に、何をしている」

低く、落ち着いた声。

振り返らなくても分かった。

アレク様だ。

彼は音もなく近づき、私の隣に立った。

軍服の上から黒いマントを羽織っている。

その隙間から覗く銀色の剣帯が、月の光を反射して鋭く光った。

「アレク様……」

「顔色が悪いな。その手紙のせいか」

アレク様は私の手元にある、しわくちゃになった手紙に視線を落とした。

私は慌ててそれを背後に隠す。

「なんでもありません。ただ……少し考え事をしていただけです」

「嘘をつくな。お前は、ここから去ることを考えているだろう」

心臓が跳ねた。

見透かされている。

彼の瞳は、暗闇の中でも私の心の奥底を暴くように光っていた。

「……その方がいいんです。私は王都で『稀代の無能』と呼ばれていました。私がここにいれば、騎士団の名誉を汚してしまいます」

私は一気に捲し立てた。

言葉にすればするほど、胸が締め付けられる。

「アレク様は、私の本当の姿を知らないだけです。鑑定の結果は絶対なんです。私は何も持っていない。何もできない、ただの……」

「黙れ」

短い、けれど拒絶を許さない命令だった。

私は息を呑み、言葉を失う。

アレク様は一歩、私との距離を詰めた。

彼の大きな手が私の肩を掴み、無理やり彼の方を向かせる。

「王都の連中が何を言おうと知ったことか。鑑定盤という機械が下した評価に、何の意味がある」

「でも、事実は……」

「事実なら、俺の体が知っている」

アレク様は私の手を掴み、自分の胸元へと押し当てた。

厚い軍服越しに、力強い鼓動が伝わってくる。

ドクン、ドクンと、規則正しく刻まれる命の音。

「お前がここに来てから、俺の魔力の乱れは消えた。部下たちの傷の治りも早まり、森の障気すらお前を避けている」

「それは……偶然です」

「十回起これば、それは必然だ」

アレク様の顔が近づく。

彼の瞳には、同情など微塵もなかった。

そこにあるのは、一人の女性に対する、剥き出しの執着と確信だ。

「リリア。俺は、お前を無能だと思ったことは一度もない」

「……っ」

「お前は俺たちの『守り神』だ。王都の連中が今さら何を言おうと、渡すつもりはない」

その言葉は、私の心を縛っていた呪いを、内側から溶かしていくようだった。

ずっと欲しかった言葉。

誰かに言ってほしかった、存在の肯定。

けれど、私の指先はまだ震えていた。

怖かった。

信じて、また裏切られるのが。

「私は……公爵家の命令には逆らえません。特使が来れば、連れて行かれてしまいます」

「ならば、俺が追い返す。必要なら、王都と一戦交えても構わん」

「そんな！ 騎士団の皆さんにまで迷惑が……」

「迷惑だなどと、二度と口にするな」

アレク様の手が肩から離れ、私の頬を包み込んだ。

不器用で、少し硬い指先。

けれど、その熱は驚くほど優しかった。

「お前を失うこと以上に、大きな損失などこの地にはない」

彼は私の目を逸らさせない。

その強い意志に当てられて、私の心の中にあった「諦め」が、少しずつ形を変えていく。

「……本当に、いいのですか？ 私のような、何も持たない女がここにいても」

「何も持たないだと？ お前は、俺に安らぎを与えた。それだけで十分すぎる価値がある」

アレク様は、私の手を握ったまま離さなかった。

その力強さに、私は生まれて初めて、自分という存在が地に足をつけている感覚を覚えた。

【ナレーション】

（アレク・グラントは、既に覚悟を決めていた。王都からの特使を迎え撃つための準備を。そして、リリアという『奇跡』を誰の手にも渡さないための、独占欲を）

「……分かりました。私は、まだここにいたいです」

絞り出すような私の言葉に、アレク様は初めて、僅かに口角を上げた。

それは微笑みと呼ぶにはあまりに硬いものだったけれど、私の目には、どんな宝石よりも美しく見えた。

「それでいい。明日の朝も、演習場に来い。いいな」

「はい。……アレク様」

「なんだ」

「……ありがとうございます」

私が頭を下げると、彼は無言で私の頭を一度だけ撫で、暗闇の中へと去っていった。

手元に残った父の手紙。

それはもう、私を縛る鎖ではなく、ただの汚れた紙切れにしか見えなかった。

けれど、王都からの使者は、確実に近づいている。

私が手に入れたこの小さな幸せを、守り抜くことができるのだろうか。

夜空を見上げると、一筋の流れ星が北の森へと消えていった。

明日は、今日よりももっと、強くならなければならない。

私は握りしめた拳に、自分でも驚くほどの力を込めていた。