勘違い令嬢の幸運魔法が王国を救うまで

第2話 居場所のない朝

板張りの硬い感触で目が覚めた。

窓から差し込む朝日は、王都のそれよりも刺すように鋭い。

「……あ。そうだ、私、追い出されたんだわ」

天井の木目を見つめながら、昨日の出来事を反芻する。

ふかふかの天蓋付きベッドも、着替えを手伝ってくれる侍女もいない。

ここにあるのは、粗末な木製のベッドと、水差し、それに小さな革鞄だけ。

私は跳ね起きるようにして身支度を整えた。

じっとしていると、自分が「不要な存在」であることを突きつけられるようで怖かった。

部屋を出て、廊下を歩く。

昨日は気づかなかったけれど、建物の構造が少し変わっている。

修道院の建物と、石造りの頑丈な棟が回廊でつながっていた。

【ナレーション】

（聖マルグリット修道院と騎士団駐屯地は、有事の際の防衛拠点として一体化して設計されている。食堂や井戸などの生活インフラは共有されており、修道女たちが騎士の生活支援を担うことも多い）

共有の食堂にたどり着くと、そこには異様な光景が広がっていた。

「……ひどい」

思わず声が漏れた。

大きな長机に座っているのは、銀色の鎧をまとった騎士たちだ。

けれど、彼らから「王国を守る盾」としての覇気は感じられない。

皆、目の下に隈を作り、顔色は土色だ。

スプーンを持つ手も重そうで、黙々とスープを口に運んでいる。

中には、椅子に座ったまま船を漕いでいる者さえいた。

「おはようございます、リリア様。よく眠れましたか？」

声をかけてきたのは、院長のマルタ様だった。

彼女は大きな鍋を抱え、騎士たちに甲斐甲斐しくスープを注いで回っている。

「おはようございます、マルタ様。あの……あの方たちは……」

「騎士団の皆さんです。最近は特に魔物の活動が活発でしてね。魔力を使い果たして、疲労が限界に近いのでしょう」

マルタ様は困ったように眉を下げた。

騎士の方々がこれほどまでに疲弊しているなんて。

王都で優雅に暮らしていた私には、想像もつかない光景だった。

私はマルタ様のそばに駆け寄った。

「マルタ様、私に何かお手伝いをさせてください」

「え？ ですが、あなたは昨日に着いたばかりですよ」

「お願いします。私は……何もせずにここにいることが、一番辛いんです」

マルタ様は私の目を見つめ、少しだけ驚いたような顔をした。

それから、優しく微笑む。

「分かりました。では、厨房で野菜の皮剥きをお願いできますか？」

「はい！ ありがとうございます」

私は支給されたエプロンを締め、厨房の隅に陣取った。

山積みのジャガイモ。

ナイフを握り、ひたすら皮を剥いていく。

王都では包丁を握ったことなんてなかったけれど、家での居場所を失くし始めてからは、こっそり料理を覚えた。

没頭している間だけは、自分が「無能」であることを忘れられたから。

サッ、サッ、という規則正しい音。

ジャガイモが一つ、また一つと綺麗になっていく。

（もっと早く。もっとたくさん。役に立たなきゃ）

一心不乱に手を動かしていた、その時だった。

「――おい。何をしている」

背後から降ってきた低い声に、肩がびくりと跳ねた。

振り返ると、そこには昨日の男――騎士団長のアレク様が立っていた。

彼は昨日の黒い軍服姿とは違い、動きやすそうな訓練着を身に纏っている。

その鋭い瞳が、私の手元と、山になったジャガイモを交互に見た。

「見ての通り、ジャガイモの皮を剥いています」

「貴族の女が、泥にまみれて何をしていると言ったんだ」

「私は、もう貴族ではありません。ただの、リリアです。居候として、少しでもお役に立ちたいだけで……」

アレク様は無言で私を見つめ続けた。

その視線の強さに、ナイフを持つ手が震えそうになる。

やっぱり、邪魔だと思われている。

公爵令嬢が慣れないことをして、同情を買おうとしていると見られているに違いない。

彼は一つ溜息をつくと、私の腕を掴んだ。

「ひゃっ！？」

「立て」

「あ、あの、まだジャガイモが……！」

「そんなものは他の者に任せろ。お前には、別の仕事をしてもらう」

別の仕事。

それは、追い出されるということだろうか。

それとも、何か罰を与えられるのだろうか。

私は恐怖で足がすくみそうになりながらも、彼に引きずられるようにして厨房を出た。

たどり着いたのは、駐屯地の裏手にある広い演習場だった。

そこでは数十人の騎士たちが、剣を振るっている。

けれど、先ほどの食堂と同じように、その動きは鈍く、空気は重く淀んでいた。

「そこで座って見ていろ。それがお前の仕事だ」

アレク様は、演習場が見渡せるベンチを指差した。

「え……？ 見ているだけで、いいのですか？」

「そうだ。余計なことはするな。ただ、そこにいろ」

意味が分からない。

皮剥きよりも役に立たないではないか。

けれど、彼の表情は真剣そのもので、冗談を言っているようには見えない。

私は言われるがまま、ベンチの端に腰を下ろした。

アレク様は私から視線を外すと、演習場の中心へと向かった。

彼が声を張り上げると、騎士たちが一斉に姿勢を正す。

「訓練再開だ！ 各自、魔力循環を意識しろ！」

私はただ、呆然とその光景を眺めていた。

何の役にも立たない自分。

監視されているのか、それとも見世物にされているのか。

けれど。

訓練を見守ってから、数分が経った頃。

「……あれ？」

私は自分の目に違和感を覚えた。

騎士たちの動きが、明らかに変わっていた。

先ほどまで引きずっていた足取りが、軽くなっている。

空を切る剣の音が、鋭さを増している。

何より、どんよりと曇っていた彼らの顔色に、赤みが差してきているのだ。

【ナレーション】

（魔力枯渇状態の人間は、外部からの魔力供給、または極度のリラックス状態においてのみ、その回復速度が飛躍的に向上する。だが、その場に聖女も高位魔術師も存在しないはずだった）

「なんだ……？ 急に体が軽くなったぞ」

「おい、俺もだ。魔力の巡りが良くなってる」

騎士たちのざわめきが聞こえてくる。

彼らは困惑したように自分の手を見つめたり、何度も深呼吸をしたりしている。

その輪の中心で、アレク様だけが立ち止まっていた。

彼は剣を鞘に収めると、ゆっくりと私の方を振り返る。

その瞳に宿っていたのは、怒りではなく、深い戸惑いだった。

「お前……。さっきから、何をした？」

「え……？ 何も、していませんが……」

私は戸惑い、首を振った。

ただ座っていただけだ。

特別な魔法も、加護も、私にはない。

アレク様は無言のまま、私との距離を詰めてくる。

一歩、また一歩。

彼が近づくたびに、私の中の「何か」が共鳴するように震えた気がした。

至近距離で、彼は私の顔を覗き込んだ。

その整った顔立ちが目の前に迫り、私は思わず呼吸を止める。

「……本当に、自覚がないのか」

「は、はい……」

「……。明日もここに来い。これは命令だ」

命令。

その言葉を残して、彼は再び騎士たちの元へと戻っていった。

私は自分の胸に手を当てた。

心臓が、早鐘を打っている。

怒鳴られたわけではない。

なのに、彼の熱を帯びた視線が、いつまでも肌に残っているようだった。

「私……本当に、何もしていないのに」

理由の分からないまま、私はただ、活気を取り戻し始めた演習場を見つめ続けるしかなかった。