第9話：魔王様は亜鉛不足で憂鬱です ～牡蠣の亜鉛とスパイスで、死んだ舌を治療する「覚醒・海のミルクカレー」～
魔王城、最上階。玉座の間。
そこは今、巨大なオフィスと化していた。
薄暗い空間に、数十枚の魔法映像がホログラムのように浮かび上がり、各地の戦況、兵站データ、予算決算書が高速で流れている。
その中心で、玉座に深く腰掛け、眉間に深い皺を刻んで羽根ペンを走らせている巨躯の男。
魔界の統治者、魔王グラン・ゾードだ。
漆黒のフルプレートアーマーを纏ったその姿は威圧感の塊だが、今の彼から漂っているのは「覇気」ではなく、どす黒い「疲労」のオーラだった。
「……ええい！ 東方戦線、なぜ崩れた！？」
魔王の怒声が響く。書類が宙を舞う。
傍らに控える兵站局長・ヴォルクが、胃を押さえながら報告する。
「はっ。勇者一行の奇襲に対し、魔王様が指示された『全軍、一歩も退かずに睨みつけて怯ませろ』という作戦が……その、柔軟性に欠けていたようで、側面を突かれました」
「なんと！？ 王者の風格を見せつければ人間など恐れおののくはずではないか！」
「いえ、普通に広範囲魔法で吹き飛ばされました」
魔王グラン・ゾードは、勤勉だ。
誰よりも真面目に働き、寝る間も惜しんで全軍の指揮を執っている。
しかし、彼には致命的な欠点があった。
彼は、**「戦が絶望的に下手」**なのだ。
「正面突破こそ正義」「数で押せば勝てる」という前時代的な戦術しか知らず、現場の状況に合わせた柔軟な判断ができない。そのせいで、リカの料理で強化された屈強な兵士たちを持ってしても、勇者一行の巧みな戦術に翻弄され続けていた。
「くそっ……！ なぜだ、なぜ勝てん！ 余はこんなに働いているのに！ １日２０時間は執務しているのに！」
魔王はイライラと貧乏ゆすりをしながら、机の引き出しを開けた。
中に入っているのは、灰色の粘土のような直方体。
魔力だけで生成された、味も匂いもない**「完全栄養ブロック」**だ。
彼はそれを掴み、ガリガリと齧った。
「……」
砂を噛むような音。
魔王の表情は晴れない。栄養は摂っているはずなのに、満たされない。
それどころか、最近は何を食べても「砂利」の味しかしないのだ。
「……ヴォルク。次の決裁書類を持て」
「魔王様、少し休憩を……。お顔の色が土気色です」
「ならん！ 余が休めば魔界が終わる！ 食事の時間すら惜しいのだ！」
その時。
バーン！ と重厚な扉が蹴り開けられた。
「終わるのは魔界じゃなくて、あんたの体よ！」
白衣を翻し、仁王立ちで現れたのは、私――味野リカだった。
一方その頃。
魔王城を目前に控えた荒野の谷間。冷たい風が吹きすさぶ岩陰で、勇者一行は身を潜めるように野営をしていた。
焚き火を囲むのは４人。
リーダーの勇者アルカス。
巨漢の戦士ガッツ。
潔癖症の聖女エレナ。
そして、魔法使いのミナ。
彼らの空気もまた、重かった。
「……はぁ。腹減ったなぁ」
ガッツが力なく呟く。その手には、教会から支給された**「聖なる干しパン」**が握られているが、もう見るのも嫌なようだ。
「ガッツ、文句を言わないで。これが清貧よ。魔を討つための試練だと思いなさい」
エレナがたしなめるが、彼女のお腹もギュルルと大きく鳴っている。
アルカスは、地図を見ながら眉をひそめていた。
「……魔王軍の動きはおかしい。個々の兵士は異常に強靭になっているのに、部隊としての動きは素人同然だ。まるで、現場の判断を無視して、遠くから素人がラジコンで操作しているような……」
「おかげで勝ててますけど、不気味ですね。いつ『本気』を出してくるか……」
その時。
隅で縮こまっていた魔法使いのミナが、ビクリと肩を震わせた。
「……あ」
彼女は鼻をひくつかせ、おずおずと手を挙げた。
「……あ、あの……勇者様……」
「どうした、ミナ。敵か？」
アルカスが剣に手をかける。
ミナは首を横に振り、涙目で風上――魔王城の方角を指差した。
「……ち、違います……。風に乗って……すごく『複雑な香り』が……」
「香り？」
「……はい。クミン、カルダモン、コリアンダー……それに、濃厚な海のミルクの気配……。こ、これ……王都の一流レストランでも嗅いだことがないレベルの……『ご馳走』の匂いです……」
ミナは気弱な性格だが、魔力感知能力と嗅覚はずば抜けて鋭い。
その彼女が、涎を垂らしそうになるのを必死で堪えている。
「ご馳走だと……？」
ガッツがガバッと起き上がる。
「どっちだミナちゃん！？」
「……魔王城の方角です。……たぶん、換気口から……」
アルカスは呻いた。
彼の脳裏に、霧の中で食べた「塩むすび」の記憶がフラッシュバックする。
「またか……。またあの城から、我々を惑わす『精神攻撃』が来るのか……！ なぜ魔族は、これほどまでに執着するのだ！」
魔王城、玉座の間。
私は魔王グラン・ゾードの前に進み出ると、彼の手元にある「ブロック」をひったくった。
「返せ！ それは余の燃料だ！」
「燃料？ 自分の体を機械か何かだと思ってるの？」
私は魔王の手指を掴み、じろじろと観察した。
爪に白い斑点がある。肌はカサつき、唇の端が切れている。
「……やっぱりね。典型的な**『亜鉛欠乏症』**だわ」
「アエン……？」
「ミネラルの一種よ。これがないと、舌にある味を感じる細胞『味蕾』が再生されないの。だから何を食べても砂の味しかしないんでしょ？」
図星だったのか、魔王が押し黙る。
「それに、亜鉛不足は精神にも影響するわ。イライラして、集中力が低下する。……ねえ魔王様、最近、部下に当たり散らしてばかりで、冷静な判断ができてないんじゃない？」
ヴォルクが私の後ろで「その通りだ！」と無言で激しく頷いている。
魔王はバツが悪そうに視線を逸らした。
「……うるさい。余は忙しいのだ。食事の時間など惜しい。味などわからなくても、腹が膨れればいい」
「それが間違いなのよ！」
私はビシッと言い放った。
「食事は脳の休息であり、リセットの時間よ。マズい餌をかじりながら仕事をしたって、良いアイデアなんて浮かぶわけないわ！ だから戦も負け続けるのよ！」
「なっ……！ 無礼な！」
魔王が激昂して立ち上がる。３メートルの巨躯から放たれる威圧感は凄まじい。
しかし、私は一歩も引かない。
「うるさい！ 黙って私の『治療食』を食べなさい！ あんたの舌と、その凝り固まった脳みそ、私が叩き直してあげるわ！」
私はヴォルクを連れて厨房へ走った。
目指す食材はただ一つ。
**「海のミルク」**と呼ばれる、亜鉛の含有量トップクラスの食材。
「ローレライから仕入れた**『魔界牡蠣』**を使うわよ！」
厨房に戻った私は、直ちに調理（実験）を開始した。
今回のテーマは**「味覚の再生」と「脳の覚醒」**だ。
「ヴォルク、換気扇をフルパワーにして！ 城中に香りを撒き散らすわよ！」
「了解！ ……しかし、何を作るんだ？」
「決まってるでしょ。食欲を強制的に引きずり出す、スパイスの爆弾……**『カレー』**よ！」
工程１：香りの抽出
フライパンにたっぷりの油を熱し、クミンシード、カルダモン、クローブなどのホールスパイスを投入する。
シュワシュワと泡立ち、揮発性の精油成分が油に移る。
爆発的な香りが厨房を満たし、ダクトを通じて外へ溢れ出す。
「いい匂いだ……。これだけで腹が減る」
「香りは脳の視床下部を直撃して、消化液を出させるの。これが第一のスイッチよ」
工程２：ベース作り
大量の玉ねぎを、死霊使い（ゼスト）から借りた「時間加速の魔道具」を使って、一瞬でアメ色になるまで炒める。
そこに、鮮血の実ペーストを加え、水分を飛ばす。
工程３：牡蠣の投入
ベースに、濃厚な「豚骨スープ」を注ぐ。
そして主役。プリプリに太った大粒の魔界牡蠣を、惜しげもなく投入する。
煮込むことで、牡蠣に含まれる豊富な亜鉛、タウリン、グリコーゲンがスープに溶け出す。
「仕上げよ！ 『白い粉』と、隠し味の『醤油』、そして……」
私は真っ赤な瓶を取り出した。
**『デビル・ペッパー』**の粉末だ。
「カプサイシンを大量投入！ 辛さという『痛み』刺激で、脳内麻薬をドバドバ出させるのよ！」
グツグツと煮えたぎる鍋。
色は漆黒。表面には黄金色の油が浮いている。
香りは、暴力的でありながら妖艶。
**『亜鉛爆弾・オイスターブラックカレー』**の完成だ。
魔王城、執務室。
魔王グラン・ゾードの前に、湯気を立てる皿が置かれた。
炊きたての「銀シャリ」と、漆黒のカレー。
「……泥に、砂利を混ぜたものか。毒々しい色だな」
魔王はスプーンを持ち上げたが、手は進まない。
「リカよ。余は言ったはずだ。何を食っても砂の味しか……」
「いいから食べて！ 食べればわかります！」
魔王はため息をつき、一口分を口に運んだ。
パクッ。
……静寂。
数秒後。
ドクンッ！！
魔王の心臓が、大きく跳ねた。
カッッッ！！！！
目が見開かれ、全身の毛穴が開く。
「……な、んだ……これ、は……！？」
最初に襲ってきたのは、デビル・ペッパーの突き抜けるような辛さ。
その刺激が、眠っていた味覚神経を無理やり叩き起こす。
「痛い！ 熱い！」
そう感じた瞬間、次に押し寄せたのは、牡蠣の濃厚なミルク感と、豚骨の旨味。
死んでいたはずの舌の上で、味が、色彩を持って弾けた。
「味が……する！？ 辛い、甘い、しょっぱい、旨い……！！？」
魔王の手が震える。
モノクロだった世界に、一気に色が着いたような感覚。
牡蠣の亜鉛が、枯渇していた細胞に染み渡っていく。
「う……うまい……！！」
魔王が叫んだ。
「砂じゃない！ これは……これが『食事』か！？」
ガツガツガツッ！！
魔王はスプーンを動かし続けた。
威厳も、効率もかなぐり捨てて。
額から汗が吹き出し、新陳代謝が爆発的に活性化する。
辛さで脳内麻薬が分泌され、鬱々としていた気分が晴れ渡っていく。
「ふぅ……ふぅ……！！」
完食。
皿まで舐めそうな勢いで平らげた魔王は、荒い息を吐きながら、天井を見上げた。
「……頭が、軽い」
魔王が呟く。
「今まで、霧の中にいたようだ。……そうか。余は、焦っていたのか」
魔王は立ち上がり、空中に浮かぶ戦況マップを見上げた。
さっきまでは「ただの点の集まり」にしか見えなかった地図が、今は立体的に、有機的に見える。
「……ヴォルク。東方軍を一度後退させろ。無理に攻めず、山岳地帯に誘い込め。補給線を立て直すのだ」
「は、はいっ！？」
「ただ押すだけが戦ではない。……兵士にも休息を与えよ。腹が満たされれば、心に余裕ができる。余裕ができれば、勝機も見えてくる」
魔王の顔には、王者の風格が戻っていた。
真面目すぎて空回りしていた「無能な上司」は、カレーによって浄化され、本来の聡明さを取り戻したのだ。
「リカ。礼を言う」
魔王が私を見た。
「美味かった。……これからは、毎日ちゃんと飯を食うことにする」
「ええ、そうしてください。良い仕事は、良い胃袋から生まれるんですから」
その夜。
魔王の覚醒により、城内は活気づいていた。
私は、寸胴鍋に残ったカレーを見つめていた。
「……ヴォルク。ちょっと仕事よ」
「なんだ？ まだ何か作るのか？」
「いいえ。**『実験』**よ」
私は鍋を指差した。
「この残ったカレーとご飯を、城の西側にある**『廃塔』**に置いてきて」
「はあ？ あそこは城壁の外れだぞ？ 誰も来ないし、野良ドラゴンの餌になるだけだ」
私はニヤリと笑った。
「いいえ。もっと面白い**『ネズミ』**がかかるはずよ」
「ネズミ？」
「ええ。最近、城の近くをウロチョロしている、味のわかるネズミたちがね。……人間に対するカプサイシンの致死量データも取りたいし」
あれは間違いなく、人間――それも、身分の高い人間によるものだ。
彼らが近くに潜伏しているなら、このカレーの香りは、最強の誘引剤になるはずだ。
◇
深夜。西の廃塔。
吹きっさらしの石造りの床に、湯気を立てる鍋と、山盛りの銀シャリが置かれていた。
横には、魔界語で**『毒見用』**と書かれた立て札。
その匂いに釣られて、４つの影が現れた。
勇者一行だ。
「……罠だ」
勇者アルカスが呻く。
「あまりにも露骨な罠だ。こんな場所に、都合よく最高のご馳走が置いてあるわけがない」
「でも勇者様……」
魔法使いミナが、フードの下から潤んだ瞳を向ける。
「魔力探知の結果……毒はありません。ただ、極めて純度の高い『スパイス』と『旨味』の反応だけです」
「俺はもう限界だ！」
戦士ガッツが叫んだ。
「罠だろうが何だろうが、食って死ぬなら本望だ！ いただきます！」
ガッツが鍋に突進する。
「ああっ、ガッツずるい！ 私も！」
聖女エレナも、聖職者のプライドを投げ捨てて駆け寄る。
アルカスは天を仰いだ。
「……くっ。……私も、騎士である前に人間だ！」
４人は鍋を囲み、持参した器にカレーをよそった。
一口食べる。
ガツンッ！！
「――っ！！？？」
全員の動きが止まる。
辛い。猛烈に辛い。
しかし、その奥にある深淵なる旨味。
牡蠣のミルク感と、豚骨のコクが、疲弊した冒険者の体に染み渡る。
「う……うまい……！」
アルカスが涙を流す。
「辛いのに……スプーンが止まらん！ 体が熱い！ 力が湧いてくる！」
「母ちゃんのカレーより美味いぞぉぉ！」
「神よ……これは恵みですか、それとも罰ですか……」
彼らは無言で、一心不乱にカレーを貪った。
鍋が空になるまで、時間はかからなかった。
◇
翌朝。
私が廃塔へ回収に向かうと、そこにはピカピカに舐め取られたような空の鍋があった。
そして、その底には――。
キラリと光る、「聖王国の銀食器」。
その横には、震える文字で書かれたメモがあった。
『美味かった。生き返った。』
「……ふふ」
私は銀食器を拾い上げ、太陽にかざした。
「やっぱりね。人間にもこのスパイス配合は有効みたい」
魔王は覚醒し、勇者は餌付けされた。
私の「白い粉」と「科学調理」は、着実に世界を変えつつある。
敵対する二つの勢力が、同じ釜の飯を食べて感動している。
それは、もしかしたら「平和」への一番の近道なのかもしれない。
