第6話：ドワーフの鍛冶場は「沸点」の違いで回ります ～酢になったヴィンテージ・ワインを「蒸留」で黄金のブランデーへ！～
魔王城、第３厨房。
かつては汚物と獣臭が充満していたこの場所も、私――味野リカの着任以来、衛生管理の行き届いた清潔な空間へと変貌を遂げていた。
しかし、どんなに清掃を徹底し、レシピを改良したところで、越えられない壁がある。
それは、「道具」の壁だ。
「……くっ、重い……！ 乳酸が溜まる……！」
私はボウルを抱え、必死の形相で泡立て器を振るっていた。
中身は、魔界牛の濃厚なミルク。
これを撹拌し、脂肪球を破壊して空気を抱き込ませ、ホイップクリームを作ろうとしているのだが……。
「限界よ！ 手首が腱鞘炎になるわ！」
ガチャン！
私は泡立て器を叩きつけた。
ボウルの中の液体は、まだトロトロとした状態で、理想のツノが立つ気配はない。
「どうしたリカ、癇癪か？ カルシウム不足なら骨を齧るか？」
野菜の皮むきをしていた相棒の狼男・ヴォルクが、心配そうに声をかけてくる。
「違うわよ！ 文明の利器が足りないの！ 生クリームを作るのも、バターを分離するのも、マヨネーズを乳化させるのも……全部手作業なんて非効率すぎるわ！」
私は血走った目でヴォルクに詰め寄った。
「私が欲しいのは筋肉じゃない。**『遠心力』と『回転トルク』よ！ モーターで駆動する撹拌機、あるいはミルクから脂肪分を一瞬で分離する『遠心分離機』**が必要なの！」
「えんしん……なんだって？ また訳のわからん呪具を欲しがって……」
「呪具じゃないわ、調理器具よ！ これがあれば、料理のレパートリーは飛躍的に広がるの。フワフワのムースも、濃厚なバターソテーも思いのままよ！」
その時。
コツン、コツン、と優雅なヒールの音が厨房に響いた。
「……あら。随分と景気のいい話をしているじゃない」
入り口に立っていたのは、真紅のドレスを纏った妖艶な美女。
魔王軍・魔導師団長にして、高位の吸血鬼、カーミラだ。
彼女は「プリン事件」以来、私の料理のスポンサーとなり、頻繁に厨房へ顔を出すようになっていた。
「カ、カーミラ様！ お疲れ様です！」
ヴォルクが直立不動で敬礼する。
カーミラはそれを無視し、私の手元――泡立ちかけのミルクを覗き込んだ。
「リカ。前回のプリンは素晴らしかったわ。あの滑らかさ、血よりも濃厚なコク……夢に見るほどよ。でもね」
彼女は長い爪でボウルの縁をなぞった。
「私、最近少し飽きてきたの。もっとこう……大人の優雅さ、背徳的な香りが欲しいのよ。わかるかしら？」
「背徳的な香り……ですか」
私は腕組みをした。
「要するに、洋酒を使ったデザートをご所望で？」
「ええ、察しがいいわね。芳醇な酒の香りと、甘美なクリーム。それが合わされば最高じゃない？」
「作れますよ」
私は即答した。
「ただし、条件があります。今の厨房設備では、貴女を満足させるレベルのクリームや生地が作れません。先ほどヴォルクに話していた**『遠心分離機』や『高圧オーブン』**が必要です」
カーミラは目を細めた。
「道具？ なら、作らせればいいじゃない。この城には腕利きの職人がいるでしょう？」
「ドワーフたちですか？ 彼らは武器の製造で忙しいと聞いていますが……」
「ふん、私の命令よ。魔導師団長の権限で優先的に作らせてあげるわ」
カーミラは妖しく微笑んだ。
「その代わり……もし期待外れのデザートを出したら、その遠心なんとか機ごと貴方をひねり潰すから覚悟なさい」
「……交渉成立ですね」
こうして、私たちは利害の一致（食欲と物欲）により、城の最下層にある「鍛冶場」へと向かうことになった。
魔王城の地下深層。
そこは本来、地熱と溶鉱炉の熱気で灼熱地獄と化しているはずの場所だ。
ハンマーが鉄を叩く音が轟き、ドワーフたちの掛け声が響き渡る活気あるエリア――のはずだった。
しかし。
重厚な鉄の扉を開けた私たちが感じたのは、熱気ではなく、ひんやりとした冷気と、陰鬱な静寂だった。
「……何これ。お通夜？」
私が呟くと、カーミラも眉をひそめた。
「炉の火が消えているわね。サボタージュかしら？」
広大な鍛冶場の中、炉は冷え切り、鉄床には埃が積もっている。
そして、あちこちに転がる酒樽の陰で、ドワーフたちが死んだように寝転がっていた。
「おい！ 貴様ら！ 魔導師団長の前だぞ、起きろ！」
ヴォルクが怒鳴るが、ドワーフたちは「うぅ……」「もうダメだ……」と呻くだけで動こうとしない。
その奥、一番大きな酒樽の前で、ひときわ小柄だが筋肉質の老ドワーフが、膝を抱えて座り込んでいた。
魔王軍・鍛冶師団長のガントだ。
「……ガント。何をしているの？」
カーミラが冷ややかな声で問いただす。
ガントは、虚ろな目でこちらを見上げた。その髭はボサボサで、顔色は土気色だ。
「……ああ、カーミラ様か。……殺すなら殺してくれ。俺たちゃもう、おしまいだ……」
「なんですって？」
「酒だ……。酒が、死んだんだ……」
ガントは、抱えていた樽の蓋を開けた。
その瞬間。
ツーーーン……！！
鼻の奥を突き刺すような、強烈な酸っぱい臭いが漂ってきた。
腐敗臭ではない。もっと鋭利で、揮発性の高い刺激臭。
「くっさ！？ なにこれ、お酢！？」
私が鼻をつまむと、ガントは涙を流して頷いた。
「そうだ……酢だ。ただの酢じゃねえ。魔王様即位３００年記念の、最高級ヴィンテージ・ワインだ。この地下倉庫に眠っていた１００樽すべてが……一夜にして、ただの酸っぺえ汁になっちまったんだよぉぉぉ！！」
「なっ……！？」
カーミラが絶句した。
「１００年物のヴィンテージが！？ 私のコレクションも含まれているはずよ！？ 全部ダメになったの！？」
「全滅だ！ 味見したが、喉が焼けるほど酸っぱい！ こんなもん飲めるか！」
ガントが樽を殴りつける。
「俺たちドワーフにとって、酒はガソリンだ。血液だ！ 毎日泥のように働いて、最後に極上の酒を煽るのが唯一の生き甲斐なんだよ！ それが……全部酢になっちまったら、もうハンマーなんて振れねえよぉぉぉ！」
ドワーフたちが一斉に号泣し始めた。
なるほど。ストライキの原因は、モチベーションの源泉たる「酒」の喪失か。
「でも、どうして急に？」
ヴォルクが尋ねる。
「最近の異常気象だ。長雨で地下の湿度が上がりすぎたんだ。そのせいで、空気中に漂っていた悪い菌が樽に入り込んじまったんだろう……」
私は樽の中身を指ですくい、舐めてみた。
強烈な酸味。舌が痺れるほどのアシッド感。
しかし、腐敗特有の不快な雑味はない。
「……なるほどね。**『酢酸菌』**の仕業だわ」
私は冷静に分析した。
「ワインに含まれるアルコール（エタノール）を餌にして、酢酸菌が繁殖したのよ。アルコールが分解されて、酢酸……つまりお酢に変わってしまった。これを『酢化』と呼ぶわ」
「サクカだか何だか知らねえが、酒じゃなくなったことに変わりはねえ！」
ガントが嘆く。
「もう終わりだ。新しい酒を仕込んでも、熟成には何年もかかる。俺たちはシラフで干からびて死ぬんだ……」
絶望するドワーフたち。
イライラして爪を噛むカーミラ。
このままでは、私の欲しい調理器具どころか、魔王軍の武器供給すら止まってしまう。
しかし。
私の理系脳は、この状況を「詰み」とは判断していなかった。
むしろ、チャンスだと計算していた。
「……ガント。諦めるのは早いわよ」
私は仁王立ちになり、ドワーフたちを見下ろした。
「この酢になってしまったワイン……私が元の『酒』に戻してあげると言ったら、仕事をしてくれる？」
ガントが弾かれたように顔を上げた。
「はぁ！？ バカ言うな！ 一度酢になった酒が戻るわけねえだろ！ 水がワインになる奇跡じゃあるめし！」
「奇跡じゃないわ。**『科学』**よ」
私はニヤリと笑った。
「正確には、元に戻すんじゃない。この汚染された液体から、純粋な『魂』だけを救出するのよ。……ヴォルク、準備して！ 銅管とフラスコ、あと冷却用の水槽が必要よ！」
私の指示により、死んでいた鍛冶場がにわかに動き出した。
「酒が戻るかもしれない」という一縷の望みに賭けたドワーフたちが、私の設計図通りに金属を加工し、即席の装置を組み上げていく。
出来上がったのは、理科室の実験器具を巨大化させたような、奇妙な釜だ。
ワインを入れる「加熱槽」。
そこから伸びる、螺旋状に巻かれた長い「銅管（冷却管）」。
そして、その先にある「受器」。
そう、**「蒸留器」**である。
「いい？ 原理を説明するわ」
私は黒板にチョークで図を描きながら、ドワーフたちに講義を行った。
「この樽の中身は、今は『水』と『酢酸』、そしてまだ分解されずに残っている『アルコール』の混合物よ」
「うむ……」
「物質にはそれぞれ、沸騰して気体になる温度――**『沸点』**があるわ。水の沸点は１００℃。酢酸の沸点は１１８℃」
私は数字を書き殴る。
「そして、アルコールの沸点は……**約７８℃**よ」
ガントが目を見開く。
「７８度……？ 水より低いのか？」
「そう！ つまり、この液体を加熱して、温度を８０℃前後に保てばどうなるか？ 水や酢酸は液体のままだけど、アルコールだけが先に沸騰して、蒸気になって飛び出してくるわ！」
私は螺旋状の銅管を指差した。
「その蒸気をこの管に集め、水で冷やしてやれば、再び液体に戻る。……そうして集まった雫こそが、不純物を取り除いた純度１００％に近いお酒よ！」
ドワーフたちがざわめく。
「沸点の違いを利用して……成分を分けるだと？」
「分離精製……まさか、そんなことが可能なのか？」
「論より証拠よ。点火！」
ボッ！
加熱槽の下に火が灯された。
中には、あの酸っぱいワインが並々と注がれている。
私は温度計を睨みつけ、火加減を厳密に指示する。
「温度上昇！ ７０℃……７５℃……ストップ！ 火を弱めて！ ８０℃を超えさせないで！ 水蒸気が混ざると味がボケるわ！」
私の指示に合わせて、ヴォルクとドワーフたちが必死にふいごを調整する。
緊張感が走る。
液体がコトコトと音を立てる。
やがて。
冷却管の出口から、最初の一滴が垂れた。
ポタッ。
透明な、クリスタルのような雫。
それが受器の底に落ちた瞬間、鍛冶場に信じられない香りが広がった。
フワァァァ……。
それは、酢のツンとする刺激臭ではない。
ブドウの皮と果肉を何年も熟成させたような、濃厚で甘い果実香。
そして、鼻孔をカーッと熱くするような、強烈なアルコールの揮発臭。
「……おい、嘘だろ」
ガントが鼻をひくつかせる。
「なんだこの匂いは……。ワインなんてもんじゃねえ。もっとこう、魂を直接揺さぶるような……」
ポタ、ポタ、ポタ……。
雫は次々と滴り落ち、やがて受器の中に黄金色の液体が溜まっていく。
ワインを蒸留して作られる酒。
すなわち、**「ブランデー」**の誕生だ。
「抽出完了。……さあ、試飲の時間よ」
私はグラスに、出来たばかりのブランデーを注いだ。
量はわずか指一本分。しかし、その液体が放つ芳香は、部屋の隅々まで届くほど強い。
「ガント、責任者として味見をして」
グラスを差し出すと、ガントは震える手でそれを受け取った。
ゴクリ、と喉を鳴らす。
そして、一気に煽った。
カァァァァァァーーーーッ！！！！
ガントの目が飛び出さんばかりに見開かれた。
顔色が、土気色から一瞬で真っ赤に染まる。
「ぐ、ぐぉぉぉぉぉぉ！！」
ガントが喉を押さえて叫ぶ。
「熱い！ 熱いぞ！ 溶岩を飲んだみてえだ！ 喉が焼ける！ 胃袋が爆発する！」
「アルコール度数は推定６０％オーバーよ。今までの薄いワインとは次元が違うわ」
ガントは咳き込み、そして――ニヤリと、凶悪な笑みを浮かべた。
「……だが、最高だ」
ガントが空になったグラスを掲げる。
「酢の味なんて微塵もしねえ！ ブドウの魂そのものを飲んでるみてえだ！ 甘くて、熱くて、頭がクラクラする……これこそ、俺たちが求めていた『ガソリン』だぁぁぁ！」
ワァァァァァァァ！！
ドワーフたちが歓声を上げた。
「族長！ 俺にもくれ！」「飲ませろ！」
次々と蒸留されたブランデーが振る舞われる。
一口飲んだだけで、屈強なドワーフたちが千鳥足になり、しかし目には爛々とした活力が戻っていく。
「うひょー！ 力が湧いてくるぜぇぇ！」
「ハンマー貸せ！ 鉄を叩きてえ！」
「俺は無敵だ！ ミスリルだって素手で曲げられる気がする！」
完全にキマってしまっている。
高濃度アルコールによる酩酊と興奮。
これなら、どんな無理難題もこなしてくれるだろう。
「さて、次はスポンサー様への接待ね」
私は、傍観していたカーミラに向き直った。
彼女は、ドワーフたちの狂乱を冷ややかに、しかし興味深そうに見ていた。
「……野蛮ね。でも、香りは悪くないわ」
「カーミラ様には、このブランデーを使った特製スイーツをご用意しました」
私は、あらかじめ焼いておいた**「ブリオッシュ」**を取り出した。
たっぷりのバターと卵を使った、リッチなパンだ。
これを、出来たてのブランデーに砂糖と水を加えて煮詰めた「熱々のシロップ」の中に、ドボンと浸す。
ジュワワワワ……。
パンがシロップを吸い込み、膨らんでいく。
仕上げに、「ホイップクリーム」を添え、ミントの葉を飾る。
「**『吸血鬼のためのサバラン ～黄金の雫漬け～』**です」
カーミラは、シロップが滴るケーキをフォークで切り取った。
口に運ぶ。
ジュワッ。
噛んだ瞬間、スポンジから溢れ出す濃厚なシロップ。
強烈なブランデーの香りが鼻に抜け、砂糖の甘さがアルコールの刺激を包み込む。
「……んんっ……♡」
カーミラが、艶っぽい声を漏らした。
頬がほんのりと桃色に染まる。
「……すごいわ。お酒を『食べる』なんて……。甘くて、辛くて、熱い……。まるで、情熱的な口づけをされているみたい……」
彼女の赤い瞳がトロンと潤む。
「酔っちゃう……。でも、止まらないわ。……リカ、貴方って本当に悪い子ね」
「最高の褒め言葉です」
カーミラは上機嫌でサバランを完食した。
「いいわ、合格よ。……ガント！ 聞いているわね！？」
酔っ払ったガントが「へい！」と直立する。
「この娘の言う道具、全て最優先で作りなさい！ 予算は私が持つわ！ その代わり、このお酒、私の屋敷にも樽で納品なさい！」
「合点承知でさぁ！！」
その夜、鍛冶場は不夜城となった。
ブランデーを燃料にしたドワーフたちは、常人の３倍の速度と、神懸かった精度でハンマーを振るった。
カンカンカンカン！！
リズミカルな金属音が、朝まで鳴り止むことはなかった。
そして翌朝。
第３厨房には、銀色に輝く機材が鎮座していた。
『魔導ステンレス製・高速遠心分離機』。
『高圧蒸気滅菌対応・圧力鍋』。
『精密温度管理オーブン』。
私の設計図を完璧に、いや、それ以上のクオリティで再現したオーバーテクノロジーの結晶だ。
「……美しい」
私は遠心分離機の滑らかな曲線美を撫でた。
「これで……これで勝てるわ。乳化も、抽出も、殺菌も思いのままよ」
「……リカ、よかったな」
ヴォルクがげっそりした顔で入ってきた。
「だが、被害も甚大だぞ」
「え？」
「ドワーフたちは全員、二日酔いで再起不能だ。炉の火も消えちまった」
「あらら」
「カーミラ様も、『頭が割れる……日没まで棺桶から出ない……』と伝言があった」
私は肩をすくめた。
「良薬も過ぎれば毒、ってことね。ま、彼らも久しぶりの美酒に溺れたかったんでしょう」
私は新しい遠心分離機に、新鮮なミルクを注ぎ込んだ。
スイッチオン。
ヒュイィィィン……！
静かで、力強い回転音。
ものの数秒で、比重の軽い「生クリーム」と、重い「脱脂乳」がきれいに分離されていく。
「ふふふ……！ 最高よ！ これでバターも作り放題！」
私は高笑いした。
醤油と、ラーメン、そして最新機材。
必要なピースは揃いつつある。
「次は……そうね。もっと『繊細な味』がわかる相手が必要だわ」
私は窓の外、遠くに見える湖の方角を見つめた。
そこには、魚人族や、水棲魔族たちが住んでいるはずだ。
「魚介系の出汁……欲しいわね」
私の野望は、蒸留されたアルコールのように、純度を高めながら燃え上がり続けていた。
