魔王城の社食は、本日も「白い粉」マシマシです ～元リケジョが食材を科学的に調理したら、魔王軍がドーピング状態になった件～

第5話：理論値通りにいかない！？ 分離する豚骨と暴れるグルテンを、物理でねじ伏せる「泥まみれのラーメン革命」

　魔王城の食卓改革は、順調に進んでいるように見えた。

　スープ、保存食、そして前回手に入れた「醤油（ソイソース）」。

　日本人の魂とも言える調味料を手に入れた私――味野（あじの）リカだったが、厨房の片隅で、完成した醤油を舐めながら絶望していた。

「……虚しい」

　醤油は完璧だ。芳醇な香りと、深いコク。

　しかし、これを何に使えばいい？

　ただ肉にかけるだけ？ 野菜を炒めるだけ？

　違う。醤油が真価を発揮するのは、炭水化物と出会った時だ。

　白米か、あるいは――。

「……ラーメンよ」

　私の脳裏に、湯気を立てる丼が浮かんだ。

　豚骨と鶏ガラを炊き出した濃厚なスープ。醤油のキレ。背脂の甘み。そして、それに絡みつく**「麺」**。

　今の魔王城には、スープとタレを作る技術はある。

　だが、肝心の「中華麺」が存在しないのだ。

「小麦粉はあるわ。でも、ただこねても『うどん』にしかならない。ラーメン特有の黄色くてコシのある麺を作るには、**『かんすい』**による化学反応が必須なのよ！」

　私は立ち上がった。

　ないなら作る。それがリケジョの流儀だ。

　そして、麺を打つには良質な小麦が必要だ。魔界の劣悪な小麦粉では、ボソボソの麺にしかならないだろう。

「行くわよ、ヴォルク。農場へ視察に行くわ」

「またか……。今度は何を作る気だ？」

　兵站局長のヴォルクが、嫌な予感を顔に張り付かせてついてくる。

「決まってるでしょ。男たちの胃袋を鷲掴みにする、究極のスタミナ食……**『ラーメン』**よ！」

　魔王城の裏手に広がる、広大な荒れ地。

　そこは「農場」と呼ぶにはあまりに無惨な光景だった。

　赤茶けた土はひび割れ、酸性雨の影響で草木は枯れ果てている。

　その荒野の中心に、小山のように巨大な岩石の塊がうずくまっているのが見えた。

「……ヴォルク、あれは何？ 岩山？」

「いや、あれは魔族だ。……この農場の警備と開拓を任せている、重装歩兵団長のタイタン殿だ」

　ヴォルクが畏敬の念を込めて紹介する。

「タイタン……。ギリシャ神話の巨神族そのままね」

　私が感心して見上げていると、その巨体がゆっくりと動いた。

　全身がゴツゴツした岩盤で構成されたゴーレムのような姿。しかし、その岩の指先には、押し潰されて枯れた小さな花があった。

「……まただ。また、俺は殺してしまった……」

　低く響く声には、深い悲しみが滲んでいた。

「ヴォルクか……。見ろ、この有様を。俺は花を愛でたいだけなのに……俺の体は重すぎて、触れるものすべてを砕き、土を固めてしまう。……俺は、破壊することしかできない呪われた存在なのだ」

　タイタンは、魔王軍随一の怪力と防御力を誇る猛将だ。

　しかしその内面は、誰よりも自然を愛し、生命の輝きに憧れる、詩人のような心を持っていた。

　自分の巨体が植物を育てるのに不向きであることに、彼は深く傷ついているのだ。

「……デリケートな巨人ね」

　私が呟くと、その足元から殺気立った声が飛んできた。

「おい、人間。何ジロジロ見てやがる」

　タイタンの足元には、部下の兵士たち――オークやトロールからなる**「重装歩兵小隊」**が屯（たむろ）していた。

　その中から、豚の顔をした巨漢のオークが、ドカッと立ち上がって立ちはだかった。

　全身傷だらけで、隻眼の古強者といった風情だ。

「ここは遊び場じゃねえぞ。とっとと失せろ」

　オークが鼻息荒く威嚇してくる。

　ヴォルクが慌てて割って入った。

「よせ！ 彼女は味野リカ。例の『魔薬ジャーキー』の開発者だ」

　そして、私に向き直る。

「リカ、こっちはゴズ。この現場を仕切っている小隊長だ。口は悪いが、現場の信頼は厚い」

「ゴズ、ね」

　私は名前を頭に刻み、彼を見上げた。

　周りの兵士たちは皆、痩せこけて目が血走っている。

「腹減った……」「こんな石ころだらけの畑で、何ができるってんだ」という怨嗟の声が聞こえる。

「あなた達、毎日乾パンと泥スープで満足？ 死ぬほど美味い麺料理を腹いっぱい食べたくない？」

　ゴズの耳がピクリと動いた。

「……麺だと？」

「そう。ただし、材料がないわ。あなた達の『筋肉』と『労働力』を提供してくれるなら、報酬として現物支給する。どう？」

　ゴズは鼻を鳴らした。

「ケッ、ジャーキーの件は聞いてるが……俺たちは腹が減ってイラついてんだ。もし不味いモン出したら、その細い首へし折るぞ」

「上等よ。その言葉、後悔させてあげるわ」

　こうして、即席の「農場改革＆ラーメン開発プロジェクト」が始まった。

　まずは土壌改良だ。

「タイタン！ あなたの力が必要よ！」

　私が名前を呼ぶと、巨人がのっそりと顔を上げた。

「俺の力……？ また何かを壊せというのか……」

「ええ、壊して！ そこの石灰岩の山を、粉々に粉砕してほしいの！」

　私は説明した。この土は酸性で死んでいる。生き返らせるには、アルカリ性の石灰が必要なのだと。

「破壊が再生に繋がることもあるのよ。あなたの怪力は、命を育むための力になるの！」

「……破壊が、再生に……」

　タイタンの岩の瞳が、微かに光った気がした。

「わかった。やってみよう」

　ズガァァァァン！！

　タイタンの一撃が、岩山を粉々に砕いた。

　出来上がった「消石灰」を畑に撒き、酸性の土を中和する。

　さらに、厨房から出た生ゴミ堆肥を混ぜ込み、ゴズたちに耕させる。

「よし、土台はできた。次はスープ作りよ」

　私は畑の脇に巨大な寸胴鍋を設置した。

　材料は、大量の**「オークの骨」**と、香味野菜、そして水。

　豚骨ラーメンの肝は、骨髄に含まれるコラーゲンをゼラチン化させ、さらに脂と水を乳化させて「白濁スープ」にすることだ。

「強火でガンガン煮込むのよ！」

　私は火を焚き、鍋をかき混ぜた。

　計算では、３時間ほどで白濁するはずだ。

　……しかし。

「……おかしい」

　数時間後。

　鍋の中にあるのは、白濁したスープではなく、**「黒ずんだ泥水のような液体」と、その上に分離して浮いている「分厚い油の層」**だった。

「なんで！？ なんで乳化しないの！？」

　私は焦った。pH調整も完璧なはずだ。

　味見をしてみる。……獣臭い。ただのお湯と油だ。これじゃ飲めない。

「おい、人間……」

　ゴズが鍋を覗き込み、顔をしかめた。

「なんだこのドブ水は。俺たちに毒を食わせる気か？」

「ち、違うわ！ 魔界の水が……硬水すぎるのよ！ ミネラル分が多すぎて、乳化を阻害してるんだわ！」

　私の計算ミスだ。日本の軟水とは勝手が違う。

　兵士たちの視線が冷ややかになる。「やっぱり口だけかよ」「腹減った……殺すか」

「ま、待って！ 次は麺よ！ 麺さえ成功すれば……！」

　私は冷や汗をかきながら、収穫したばかりの**「魔界小麦（キラーウィート）」**を製粉し、生地作りに入った。

　かんすい代わりの草木灰の上澄みを加え、小麦粉と混ぜる。

　黄色く発色し、独特の香りが立つ。ここまではいい。

　問題は、こねる作業だ。

「くっ……！？」

　生地に手を入れ、体重をかけた瞬間、私は驚愕した。

　硬い。

　尋常じゃなく硬い。

　まるでゴムタイヤか、コンクリートを練っているようだ。

「なによこれ……グルテンの結合力が強すぎる……！」

　魔界の過酷な環境で育った小麦は、タンパク質が異常に発達していたのだ。

　私が全力で押しても、ビクともしない。

　麺棒で伸ばそうとすると、バチン！と弾け飛んで、私の顔を直撃した。

「痛っ……！」

　私は尻餅をついた。頬に赤い跡がつく。

　目の前には、黒くて硬い、ただの小麦の塊。

　スープは分離。麺はゴム。

　完全な失敗だ。

「……ケッ、見てられねえな」

　ゴズが唾を吐いた。

「期待した俺たちがバカだったぜ。おい野郎ども、引き上げるぞ」

　兵士たちが背を向ける。

　ヴォルクがオロオロしている。

　悔しい。

　科学が、理論が、魔界の暴力的な素材に負けた？

　いいえ、違う。

　私が、一人でなんとかしようと驕っていただけだ。

　ここは魔界。私のひ弱な腕力や、前世の常識だけで太刀打ちできる場所じゃない。

　私は泥だらけの手で立ち上がり、叫んだ。

　プライドなんて、スープの底に沈めてやる。

「……待ちなさい！」

　ゴズが足を止める。

「ゴズ！ ……お願い、力を貸して！」

　私は、彼の背中に向かって名前を叫んだ。

「あ？」

「私の計算ミスよ。一人じゃ無理だわ。このふざけた食材をねじ伏せるには、あなた達の『筋肉（パワー）』が必要なのよ！」

　私は深々と頭を下げた。

　ゴズが私を睨みつける。

　その時、それまで黙っていた巨人のタイタンが、ズシンと一歩進み出た。

「……ゴズ。彼女の手を見ろ」

　タイタンが低い声で言った。

「泥だらけで、マメが潰れている。……口先だけの奴の手じゃない。彼女もまた、何かを作り出そうと戦っている戦士だ」

　ゴズが私の方を振り返る。

　しばらくの沈黙の後、彼は頭をガシガシと掻いた。

「……チッ。わーったよ、団長にそう言われちゃあな」

　ゴズが腕まくりをした。その丸太のような腕に血管が浮き出る。

「どうすりゃいいんだ、チーフ？ 暴れりゃいいのか？」

　そこからは、戦争だった。

　科学を、筋肉で強制執行する戦いだ。

「スープ班！ トロール部隊、前へ！」

　私は指示を飛ばす。

「硬水で乳化しないなら、物理的に叩き割るしかないわ！ 巨大団扇で風を送って、火力を最大にしなさい！ 鍋の中で竜巻を起こすのよ！」

「オウッ！！」

　トロールたちがドラゴンの火炎袋をふいごで刺激し、業火を作り出す。

　ボコボコボコッ！！

　鍋の中がマグマのように激しく対流し、油と水が強制的に混ざり合っていく。

「製麺班！ オーク部隊、靴を脱げ！」

　私はゴムのような生地を、清潔な布で包み、地面に置いた。

「手じゃ無理よ。全員で踏むの！ 敵の頭蓋骨だと思って、踵（かかと）で踏み潰しなさい！」

「おうよ！ 足踏み用意！」

　ドスン！ ドスン！ ドスン！

　数十人のオークたちが、掛け声に合わせて生地を踏みつける。

　地響きが鳴り、土煙が舞う。

　最強のコシを持つ魔界小麦が、重装歩兵の体重によって、徐々に、しかし確実に平らになっていく。

「もっと腰を入れて！ グルテン組織を破壊するんじゃない、鍛え上げるのよ！ イチ、ニ！ イチ、ニ！」

「イチ、ニ！ 麺！ 麺！」

　汗と土埃にまみれながら、私たちは一つの目的のために動いていた。

　ただ、美味いものが食いたい。

　その原始的な欲求が、種族を超えてリンクする。

「よし、スープ乳化！ 白濁したわ！」

　鍋の中は、クリーミーな白色に変わっていた。

「麺、圧延完了！ カットするわよ！」

　タイタンが巨大な包丁を振るい、踏み固められた生地を豪快に切り刻む。

　極太で、縮れた、荒々しい麺が出来上がった。

　仕上げだ。

　丼（どんぶり）に、**「白い粉」と「醤油ダレ」**を入れ、白濁スープを注ぐ。

　茹で上がった麺を入れ、その上に茹で野菜と、厚切りの煮豚、そして刻みニンニクを山盛りにする。

　最後に、背脂をチャッチャと振りかける。

「完成よ……！ 『魔界流・豚骨醤油ラーメン（苦労マシマシ・背脂チャッチャ）』！！」

　夕暮れの荒野。

　作業を終えた兵士たちが、湯気を立てる丼を囲んで座り込んでいた。

　誰も口を聞かない。

　ただ、目の前の暴力的な香りに、喉を鳴らしている。

「……食おうぜ」

　ゴズが箸を持った。

　ズルッ。

　極太麺を啜り上げる。

　ガツンッ！！

　ゴズの動きが止まった。

　豚骨の濃厚なコク。醤油のキレ。白い粉の旨味。ニンニクの刺激。

　それらが奔流となって押し寄せる。

　そして何より、麺だ。

　彼らが踏み固めた麺は、強烈な弾力で歯を押し返し、噛むたびに小麦の香りが爆発する。

「…………ッ！！」

　ゴズが、天を仰いだ。

「……なんだこれは。泥水かと思ったが……違う」

　ゴズの目から、涙がこぼれた。

「これは……俺たちの味だ。俺たちの汗と、筋肉と、クソみたいな労働が……こんなに美味いものに変わるのか……！」

　その言葉を合図に、兵士たちが一斉に食らいついた。

　ズルズルズル！ ガツガツ！

「うめえ！ なんだこれうめえ！」

「麺が生き物みたいだ！ 喉越しが最高だ！」

「スープだけで飯が食えるぞ！」

　タイタンも、岩の体から美しい花を一斉に咲かせながら、スープを飲み干している。

「大地の味がする……。俺が耕した土が、俺を生かしてくれる……。破壊だけじゃない、俺の手で『恵み』を生み出せたのだな……」

　巨人の目から落ちた涙が、地面に染み込み、そこから新たな芽が吹いた。

　私は、その光景を少し離れて見ていた。

　私も泥だらけで、髪はボサボサだ。

　手元の小さなお椀で、ラーメンを啜る。

「……ん。美味しい」

　化学調味料だけじゃない。

　やっぱり料理には、スパイスが必要なんだ。

　「苦労」と「団結」という名の、最高のスパイスが。

「おい、チーフ！」

　ゴズが丼を掲げて叫んだ。

「おかわりだ！ まだあるか！？」

「あるわよ！ 替え玉、いくらでも用意してあげるわ！」

　歓声が上がる。

　魔王城の裏庭に、ラーメンをすする音と、野太い笑い声が響き渡った。

　翌日。

　重装歩兵団の全員が、強烈な筋肉痛とニンニク臭で動けなくなり、魔王様からクレームが来た。

　しかし、彼らの顔は晴れやかだった。

　そして私は、魔王軍の中に最強の親衛隊――通称**「ラーメン部隊」**を手に入れたのだった。