第3話：枯渇した「白い粉」を再結晶せよ！ マンドラゴラの悲鳴は「抽出」と「乳化」のエネルギー源
魔王城の地下、第３厨房。
かつては汚泥と腐臭にまみれていたこの場所も、私――味野リカの着任から数週間で、劇的な変化を遂げていた。
床は磨き上げられ、ステンレスの調理台が輝き、換気ダクトが唸りを上げている。
衛生管理区分「レベル４」。
そこはもう、魔物の餌場ではなく、近代的な**「食品加工ラボ」**だった。
しかし、そのラボの中心で、私は絶望に打ちひしがれていた。
「……ない。……ないわ」
私は、震える手で小さなガラス瓶を逆さまにし、振った。
カチャ、カチャ。
乾いた音が虚しく響く。
掌に落ちてきたのは、わずか数粒の白い結晶だけ。
「……グルタミン酸ナトリウムが……尽きた」
それは、私にとって「死」と同義だった。
私が作る料理の核心。魔族たちを虜にし、兵士を強化してきた魔法の調味料。
通称**「白い粉」**。
転生時に持っていたストックが、ついに底をついてしまったのだ。
「おいリカ、どうした？ 顔色が悪いぞ」
背後から声をかけてきたのは、私の相棒兼・実験動物である狼男のヴォルクだ。
彼は最近、私の料理のおかげで毛並みがツヤツヤになり、持病の胃潰瘍も完治している。
「……ヴォルク。緊急事態よ」
私は血走った目で彼を振り返った。
「旨味がないの。このままじゃ、味の奥行きが作れない。画竜点睛を欠くどころか、魂の抜けた肉体を作るようなものよ……！」
「お、落ち着け！ 味なら塩とか砂糖があるだろ？ ほら、この赤い実とか」
「元素記号から出直してらっしゃい！！」
私は机をバン！と叩いた。
「私が求めているのは、C5H8NO4Na（グルタミン酸ナトリウム）よ！ 塩化ナトリウムやスクロースで代用できるわけないでしょう！ アミノ酸の結晶構造が違うのよ！！」
「ひいぃッ！ すまん、俺が悪かった！」
ヴォルクが耳を伏せて後ずさる。
私は頭を抱えた。
魔法が使えない私にとって、「白い粉」は唯一無二の武器だ。
これがなければ、ただの「ちょっと料理が上手い人間」に戻ってしまう。それじゃあ、この過酷な魔界で生き残れない。
「……探さなきゃ。新たな供給源を」
私の脳内検索エンジンがフル回転する。
グルタミン酸を多く含む食材。
トマト、チーズ、キノコ……いや、抽出効率が悪い。
もっと、爆発的に含有量が多い素材。
やはり、王道の**「昆布」**しかない。
「でも、ここは内陸の魔王城。海なんて……」
その時だった。
厨房の外が、にわかに騒がしくなった。
勇ましいラッパの音と、地響きのような足音。
「おっ、帰ってきたか」
ヴォルクが窓から外を覗く。
「北方遠征部隊の帰還だ。お前の作った『魔薬ジャーキー』のおかげで、大勝利だったらしいぞ」
「……北方？」
私はピクリと反応した。
北。
北といえば、寒流。豊かな海。
私は白衣を翻し、厨房を飛び出した。
◇
城の中庭には、凱旋した魔王軍の兵士たちが整列していた。
彼らは皆、以前の貧相な体つきとは別人のように筋肉が隆起し、肌ツヤも良く、殺気立っていた。
その荷台に、山のように積まれている「戦利品」があった。
金銀財宝？ 違う。
敵の武器？ 興味ない。
私の目は、荷台の隅に無造作に放り出されていた、**「黒くて長い物体」**に釘付けになった。
「……あれは」
私は警備のゴブリンを突き飛ばし、荷台に駆け寄った。
それは、長さ数メートルはある、漆黒の帯状の植物。
表面はヌルヌルとしており、乾燥した部分には白い粉が吹いている。
周囲の魔族たちは鼻をつまんでいた。
「うわ、臭せぇ……。北の海に生えてる『デモン・ケルプ』じゃねえか」
「燃やすと変な匂いがするし、食うと硬いし、ただのゴミだろ」
ゴミ？
愚かな。
私は震える手で、その「悪魔の藻」をちぎり、口に含んだ。
硬い繊維質。強烈な磯の香り。
そして、噛みしめた奥から染み出してくる、淡い、しかし確かな……。
「……グルタミン酸……！！」
間違いない。
これは昆布だ。しかも、寒冷地で育った肉厚の最高級羅臼昆布に匹敵する、旨味の塊だ！
表面の白い粉は、カビではなくマンニット
宝の山だ。ここにあるだけで、数年分の「白い粉」が精製できる！
「ヴォルク！ 運搬係を呼んで！ この黒いゴミ……いえ、宝石を全て第３厨房へ運び込むのよ！」
「はぁ！？ こんな海草、何に使うんだ！？」
「決まってるでしょ！ **『抽出』と『再結晶化』**よ！」
私が指示を飛ばそうとした、その時。
頭上から、ヒステリックな女の声が降ってきた。
「――お待ちなさい！ 騒々しいわね！」
バサァッ！
コウモリの羽音と共に、一人の女性が空から舞い降りてきた。
燃えるような赤髪。青白い肌。背中には漆黒の翼。
その妖艶な美貌は、不機嫌そうに歪んでいた。
「ゲッ……カーミラ様……」
ヴォルクが小声で呻く。
「誰？」
「魔導師団長だ。高位の吸血鬼で、性格は……見ての通りだ」
カーミラは、私とヴォルクをねめつけた。
「兵站局長。貴方、最近『美食』にうつつを抜かしているそうじゃない？」
「い、いえ、あれは軍の士気向上のために……」
「言い訳はいいわ！ 私、イライラしてるのよ！」
カーミラが指を鳴らすと、近くの石像が魔法で爆散した。
ドガァァン！
うわ、情緒不安定。カルシウム足りてないんじゃないの？
「魔界のスイーツはどれもこれもザラザラしてて不味いのよ！ 舌触りが悪くて、甘ったるいだけで……！ 私が求めているのは、もっとこう、絹のように滑らかで、血のように濃厚な甘味なの！」
彼女は私を指差した。
「そこの人間！ お前が噂の料理人ね？ 私を満足させるお菓子を作りなさい！ 今すぐに！」
「……はぁ」
私はため息をついた。
今はそれどころじゃない。目の前に宝の山があるのに、スイーツ作りなんて遊んでいる暇はないのだ。
「お断りします。私は今から、重要な化学実験に入りますので」
「なっ……！？ 魔導師団長の命令を断る気！？」
「甘いものが欲しければ、砂糖でも舐めてればいいじゃないですか。……ヴォルク、この海藻を運んで。急がないと鮮度が落ちるわ」
私はカーミラを無視して、荷台を押した。
カーミラの顔が真っ赤になる。
「き、きぃぃぃ！！ 無礼者！ 殺してやる！」
彼女の手のひらに、ドス黒い魔力の球体が膨れ上がる。
「ちょ、待ってくださいカーミラ様！」
ヴォルクが割って入る。
「リカ！ お前も煽るな！ 殺されるぞ！」
「……チッ。わかったわよ」
私は足を止めた。
このままでは、せっかく手に入れた昆布ごと消し飛ばされかねない。
私は思考を切り替えた。
……待てよ？
スイーツ作りと、グルタミン酸の抽出。
一見、無関係に見えるこの二つの工程だが、ある**「物理的エネルギー」**を利用すれば、同時に進行できるかもしれない。
私は厨房の奥にある「食材保管庫」のラインナップを思い出した。
そこには、先日入荷したばかりの、**「非常にうるさい野菜」**が眠っていたはずだ。
「……いいわ。カーミラ様、貴方の望む『究極に滑らかなスイーツ』、作って差し上げましょう」
「ふん、口だけは達者ね。もし不味かったら、その首から血を啜ってやるわ」
「その代わり、私の実験にも付き合ってもらいますよ。……ヴォルク、準備して。**『マンドラゴラ』**を叩き起こすわよ」
◇
第３厨房。
そこは今、異様な光景になっていた。
中央には、デモン・ケルプを山盛りに詰め込んだ巨大な寸胴鍋。水を入れて煮出し中だ。
その隣には、コカトリスの卵と牛乳、砂糖を混ぜた「プリン液」が入ったボウル。
そして、作業台の上には、土のついた植木鉢が５つ並んでいる。
そこから生えているのは、人の顔のような根っこを持つ植物――マンドラゴラだ。
「……おい、リカ。本当にやるのか？」
ヴォルクが、分厚いヘッドホンと防音イヤーマフを装着しながら、震える声で尋ねる。
「当然よ。耳栓のチェックはいい？」
「ああ……。だが、カーミラ様は……」
カーミラは、部屋の隅のパイプ椅子で足を組んでいる。
「何なのこの汚い根っこは。早くお菓子を出しなさいよ」
「今から作ります。……音響効果が凄いので、少し耳を塞いでいた方がいいですよ」
「は？ 吸血鬼の聴覚を舐めないで。雑音なんて……」
「始めます！」
私は防音ヘルメットを被り、合図をした。
「第一段階！ 細胞壁破壊および、超音波乳化！」
私は両手に耐熱手袋をはめ、両端の植木鉢のマンドラゴラを鷲掴みにした。
そして、一気に引き抜く！
『キエエエエエエエエエエエエエエエエエエ！！！！！』
鼓膜をつんざく絶叫。
マンドラゴラの断末魔。
それは単なる「大きな声」ではない。可聴域を超えた高周波――すなわち**「超音波」**の塊だ。
「ぐわあああ！！？？」
カーミラが椅子から転げ落ち、耳を押さえてのたうち回る。
「な、なにこれぇぇぇ！！ 頭が割れるぅぅぅ！！」
しかし、私の狙いは彼女への攻撃ではない。
私は悲鳴を上げるマンドラゴラを、寸胴鍋の昆布とボウルに入ったプリン液に交互に近づけた。
ビリビリビリ……！！
超音波振動により、鍋の水面が激しく波打つ。
これぞ、「キャビテーション」。
マンドラゴラの放つ強力な音波エネルギーが、デモン・ケルプの強固な細胞壁を破壊し、内部の旨味成分（グルタミン酸）を強制的に溶出させるのだ。普通に煮出すより、抽出効率は数十倍に跳ね上がる。
そして、プリン液の方では――。
音波振動が、卵黄と牛乳の脂肪球をミクロレベルで粉砕・撹拌していく。
手作業やミキサーでは不可能な、分子レベルの均質化。
プリン液はみるみるうちに、白濁した液体から、シルクのような光沢を放つ黄金色の流体へと変わっていく。
「ふふふ……！ いい悲鳴！ 最高の周波数だわ！」
私は次々とマンドラゴラを引き抜き、音波を浴びせ続けた。
阿鼻叫喚の厨房。
泡立つ鍋。輝くプリン液。
これは料理ではない。音響兵器実験だ。
数分後。
全てのマンドラゴラが気絶し、静寂が訪れた。
「……はぁ、はぁ。抽出完了」
私はヘルメットを脱いだ。
寸胴鍋の中には、黄金色に輝く濃厚な出汁（グルタミン酸溶液）ができている。
これを煮詰めて再結晶化させれば、数キログラムの「白い粉」が手に入るだろう。
第一目標、クリア。
そして、ボウルの中には、極限まで滑らかになったプリン液。
私はそれを耐熱容器に流し込み、蒸し器に入れた。
「……待って」
蒸す直前、私はあることを思いついた。
懐から、最後の数粒だけ残っていた「白い粉」を小瓶から取り出す。
「ヴォルク。スイーツに『塩』を入れるとどうなる？」
「え？ 甘さが引き立つ……『対比効果』か？」
「正解。じゃあ、スイーツに『うま味』を入れると？」
「……は？ 気持ち悪い味になるんじゃないか？」
ノンノン。
私は人差し指を振った。
「甘味に、微量の塩分と、さらに微量のうま味（グルタミン酸）を加える。すると、味の厚み、持続性、そして広がりが増強される。これを食品科学では**『コク』**と呼ぶのよ」
私は最後の一振り――白い粉を、プリン液にパラパラと投入した。
これは賭けだ。
でも、吸血鬼を黙らせるには、ただ「甘い」だけじゃ足りない。
脳髄に刻まれるような「重み」が必要なのだ。
「美味しくなぁれ、萌え萌えキュン…！」
◇
数十分後。
厨房のテーブルには、プルプルと震える美しいプリンが置かれていた。
**『超音波乳化・コク旨シルキープリン』**の完成だ。
カーミラは、乱れた髪を直しながら、恨めしそうに席に着いた。
「……ひどい目にあったわ。耳鳴りが止まらない」
「その分、味は保証しますよ」
私はスプーンを渡した。
カーミラは疑わしげにプリンを掬う。
スプーンが入った瞬間、抵抗なく吸い込まれる柔らかさ。
口に運ぶ。
パクッ。
その瞬間、時が止まった。
カーミラの赤い瞳が、カッと見開かれる。
「――っ……！！？？」
彼女の舌の上で、プリンが「消えた」。
噛む必要がない。分子レベルで微細化された粒子が、体温で解け、舌の味蕾の一つ一つに浸透していく。
そして、その後に押し寄せる波。
卵の濃厚な甘み。牛乳の香り。
そして、奥底から湧き上がってくる、得体の知れない「深み」。
白い粉がもたらす「コク」が、甘味を立体的にし、いつまでも口の中に幸福感を留まらせる。
「……な、なによこれ……」
カーミラの手が震える。
「滑らか……なんて言葉じゃ足りないわ。まるで、極上の処女の生き血を飲んだ時のような……いいえ、それ以上の『濃さ』……！」
カチャカチャカチャ！
カーミラの理性が崩壊した。
猛烈な勢いでスプーンを動かし、プリンを貪り始めたのだ。
「んんっ♡ 美味しい！ 濃厚！ 頭が痺れるぅぅぅ！」
背中のコウモリの翼がバタバタと羽ばたき、歓喜のあまり魔力が漏れ出して、厨房の窓ガラスがビシビシと割れていく。
「……おいリカ、またヤバいもん作ったな」
ヴォルクが冷や汗をかいている。
「成功ね。『コク』によるドーパミン分泌。吸血鬼の嗜好にもヒットしたみたい」
完食したカーミラは、恍惚の表情で頬を染め、私の方へ這い寄ってきた。
「……ハァ、ハァ。凄いわ、貴方……」
彼女は私の手を取り、その甲にキスをした。
「気に入ったわ。貴方を私の『専属パティシエ』に任命してあげる。城の宝物庫の鍵をあげるから、好きなだけ材料を買いなさい！」
「……パティシエは断りますが、スポンサーなら歓迎します」
私はニッコリと笑った。
「ちょうど、新しい遠心分離機が欲しかったところなんです。予算、期待してますね？」
◇
こうして、騒動は収束した。
カーミラは上機嫌で去っていき、私は念願の「白い粉」の大量生産に成功した。
厨房の片隅には、出汁を取り終わった後の大量の「デモン・ケルプ」と、気絶した「マンドラゴラ」が山積みになっている。
「さて、この残骸どうしようかしら」
私は腕組みをした。
「出汁殻昆布は、醤油で煮付けて『佃煮』にしましょう。保存食になるわ」
「マンドラゴラは？」
ヴォルクが嫌そうな顔で聞く。
「皮を剥いて揚げれば『フライド・マンドラゴラ』よ。滋養強壮にいいわ」
「……俺、もう野菜を見るのも嫌なんだけど」
ヴォルクの嘆きを無視して、私はキラキラと輝く白い粉の瓶を棚に並べた。
これで、しばらくは安泰だ。
旨味さえあれば、どんな魔界の食材も屈服させられる。
「次は……『発酵』ね」
私は新たな野望を呟いた。
「魔界には『味噌』も『醤油』もない。菌類を使った調味料開発に着手するわよ、ヴォルク！」
「ひぃッ！ 今度はカビを食わせる気か！？」
魔王城の食卓革命は、加速度的にカオスを極めていく。
私の科学なクッキングは、まだ始まったばかりだ。
