魔王城の社食は、本日も「白い粉」マシマシです ～元リケジョが食材を科学的に調理したら、魔王軍がドーピング状態になった件～

第10話：最終防衛ラインはフライの轟音に包まれます ～飢えた勇者を釣り上げる「魔界鶏のサクサク唐揚げ」～

深夜。

　魔王城の正門前広場。

　そこは、城を守る最終防衛ラインであり、殺伐とした空気が張り詰める場所のはずだった。

　しかし今、そこに広がっているのは、食欲をそそる香ばしい匂いと、活気ある兵士たちの声だった。

「チーフ！ 油の温度、１７０℃で安定してます！」

「よし！ 第二陣、投入するわよ！」

　私――味野（あじの）リカは、ドワーフ製の**「特大中華鍋」**の前に立ち、指揮を執っていた。

　鍋の中で煮えたぎっているのは、魔獣から精製した大量のラード。

　その熱波を受けて、私の白衣も汗ばんでいる。

「おいおいリカ、本当にここでやるのか？ 正面の城壁だぞ？」

　兵站局長のヴォルクが、油跳ねを警戒して盾を構えながらボヤく。

「当たり前でしょ。腹が減っては戦はできぬ。夜警の兵士たちに、最高の熱量（カロリー）を注入しに来たのよ」

　私はトングを鳴らした。

「今日のメニューは**『コカトリスの唐揚げ』**。揚げ物はスピードと温度管理が命よ。……ゴズ！ 準備はいい？」

「おうよ！」

　正門守備隊長のオーク・ゴズが、涎を垂らしながら敬礼する。

　彼の部下たちも、寒空の下で目を輝かせて鍋を取り囲んでいた。

　一方その頃。

　城壁のすぐ近く、瓦礫の影。

　闇と霧に紛れて、４つの人影が息を潜めていた。

　人類の希望、勇者一行である。

「……見張りが多いな。さすがに正面突破はリスクが高いか」

　リーダーの勇者アルカスが、剣の柄を握りしめて呟く。

　彼らはここ数日、魔王城の周囲を偵察し、突入の機会をうかがっていた。しかし、この前のカレーで一時的に回復した体力も、連日の野宿と寒さで限界に近づいていた。

「勇者様……魔力探知に反応ありです」

　王宮魔導師ミナが、フードの下から小声で報告する。

「前方の広場に、巨大な熱源反応。……それと、とてつもない『脂質』の反応が……」

「脂質だと？」

　巨漢の戦士ガッツが反応する。

「おいおい、なんかいい匂いがしてこねぇか？ 焦げた醤油と、ニンニクの……」

　ガッツのお腹が、雷鳴のように鳴り響いた。

「静かになさい！ 見つかるわよ！」

　聖女エレナが小声で叱るが、彼女もハンカチで口を押さえている。

「……でも、なんて暴力的な香りなの。聖女の精神統一が乱されるわ……」

　アルカスは歯を食いしばった。

　この匂いは知っている。カレーと同じ、あの謎の料理人が放つ「誘惑」だ。

「……耐えろ。これは敵の陽動だ。隙を見て、一気に中へ……」

　私は、下味をつけたコカトリスの肉をバットに並べた。

　醤油、酒、すりおろしたニンニクと生姜。それに漬け込むこと一晩。

　肉はタレを十分に吸い込み、準備万端だ。

「いい？ 衣は片栗粉よ。小麦粉よりも吸油率が低く、カリッとした食感になるわ」

　私は肉全体に白い粉をまぶし、余分な粉をはたき落とした。

「いざ、投入！」

　私は肉を次々と油の中へ滑り込ませた。

　ジュワァァァァァァァ――――ッ！！！！

　静寂な深夜の空気を切り裂く、凄まじい轟音。

　鍋から白い水蒸気が爆発的に立ち上り、周囲を白く染め上げる。

「うおっ！？ なんだこの音は！？」

　ゴズたちが後ずさる。

「驚かないで！ これは**『水分置換』**の音よ！」

　私は解説した。

「１７０℃の高温の油に放り込まれた肉から、水分が一気に気化して水蒸気になって飛び出しているの！ そして、水分が抜けて空いた穴に、油が入り込む。……この現象こそが、揚げ物特有の『サクサク感』を生む正体よ！」

　バチバチバチバチッ！！

　音はさらに激しくなる。

　それはまるで、食欲を刺激するドラムロール。

　水蒸気と共に拡散されるのは、熱せられた醤油の香ばしさと、鶏の脂の甘い香り。

　これぞ、原子爆弾ならぬ**「飯テロ爆弾」**だ。

　　　　　　　　　　◇

「ひっ！？ なにこの音！？ 水属性と火属性の衝突音！？」

　隠れていたミナが耳を塞ぐ。

「爆発音か！？ ……いや、連続している。何かの『儀式』の音か！？」

　アルカスも身を固める。

　しかし、ガッツだけは違った。

　彼の目は、野生動物のように一点を見つめていた。

　白煙の向こうに見える、黄金色の輝きを。

「……違う。ありゃあ儀式じゃねえ」

　ガッツが涎を拭った。

「ありゃあ……**『祭り』**だ」

　数分後。

　私は一度、肉を油から引き上げた。

　まだ色は薄いキツネ色だ。

「おいリカ、まだ生じゃねえか？」

　ヴォルクが心配そうに覗き込む。

「焦らないで。ここで一度休ませるの。**『余熱調理』**よ」

　肉を網の上で休ませる。

　この間に、肉の内部に残った熱が中心までじっくりと伝わり、肉汁を閉じ込める。

　そして３分後。

「仕上げよ！ 油の温度を１８０℃以上に上げて！」

　火力を全開にする。油から煙が出る直前。

「再投入！」

　ピチピチピチピチッ！！

　先ほどよりも高く、鋭い金属的な音が響く。

　これは水分が抜けきり、衣が硬化している合図だ。

　表面が一気に濃い黄金色に変わっていく。

「よし、揚がったわ！ 引き上げ！」

　ザザァッ！

　網ですくい上げられた唐揚げたちが、バットの上でカランコロンと乾いた音を立てる。

　一つ一つが岩のようにゴツゴツとしていて、熱気と共に凶悪なまでの香りを放っている。

「完成よ！ 『コカトリスの二度揚げ・ザクザク唐揚げ』！」

「うおおおおお！ 待ってましたァァァ！」

　オークたちが歓声を上げ、我先にと群がる。

「熱っ！ でもウメェ！ 衣がザクザクだ！」

「肉汁が！ 口の中で肉汁が爆発したぞ！」

　カリッ、サクッ、ジュワ〜。

　深夜の広場に、咀嚼音が響き渡る。

　それは、隠れている勇者たちへの、最後の一撃（トドメ）となった。

　ガッツの理性が、プツンと切れる音がした。

「……もう無理だ」

「えっ、ガッツ？」

「盾なんか食えるか！ 俺は肉が食いてぇんだよぉぉぉ！！」

　ダダダダダッ！！

　ガッツが雄叫びを上げながら、隠れ場所から飛び出した。

　あまりの速さに、アルカスも止める間がない。

「敵襲ーーッ！！」

　ゴズが反応し、斧を構える。

「……あ？ なんだ、ただの腹ペコか？」

　飛び出してきた巨漢の戦士は、武器も構えず、ただ真っ直ぐに唐揚げの山を目指して突進していた。

　その目は完全にイっていた。

「ああっ、もう！ ガッツのバカ！ 私たちも行くわよ！」

　エレナとミナも、ヤケクソ気味に飛び出す。

「くっ……！ 陣形を崩すな！ 突撃だ！」

　アルカスも剣を抜いて続く。

　勇者一行の強襲。

　しかし、迎え撃つ私は、お玉とトングしか持っていなかった。

「あら、お客さん？ 随分と顔色が悪いわね」

　私は冷静に、突っ込んでくるガッツの口元に、揚げたての巨大な唐揚げを突き出した。

「ほら、あーん」

　ガッツは反射的に口を開けた。

　そして、その勢いのまま唐揚げを吸い込んだ。

　ガリッ！！

「――んぐッ！？」

　ガッツの動きが急停止した。

　ザクザクの衣を噛み砕くと、中から熱々の肉汁が噴水のように溢れ出す。

　醤油の塩気。ニンニクのパンチ。鶏肉の旨味。

　空っぽの胃袋に、高カロリーの爆弾が直撃する。

「……はふッ！ 熱っ！ ……うめぇぇぇぇ！！」

　ガッツはその場に崩れ落ち、幸福感で戦意を喪失した。

「なんだこの衣は！ 鎧みてぇに硬いのに、噛むとほどける！ なにより……脂がうめぇ！」

　続いて駆けつけたアルカスたちが、その光景を見て立ちすくむ。

「ガッツ！？ ……貴様、魔族め、仲間に何をした！」

「あら、ただの栄養補給よ。あなた達も食べる？」

　私はバットを差し出した。

　黄金色の山。立ち上る湯気。

　アルカスの剣先が震える。

　戦わなければならない。しかし、本能が「剣を捨てて箸を持て」と叫んでいる。

「……毒は……入っていないのか？」

　ミナが小声で尋ねる。

「入ってるわけないでしょ。入ってるのは『カロリー』と『愛』だけよ」

　その言葉に、ミナとエレナが陥落した。

「いただきます！」

　二人は唐揚げを摘み、口に放り込む。

「んん〜っ！ サクサクですぅ！」

「神よ……この背徳的な脂の味をお許しください……」

　残されたアルカスは、一人で剣を構え続けたが、ゴズがニヤニヤしながら自分の唐揚げを差し出した。

「食えよ、人間。冷めると不味くなるぞ」

「……くっ」

　アルカスは剣を収め、唐揚げをひったくった。

　齧る。

　肉汁が溢れる。

　悔しいけれど、涙が出るほど美味かった。

　こうして、魔王城の正門前は、奇妙な宴会場と化した。

　オークの兵士たちと、勇者一行が、並んで座って唐揚げを食べている。

「おい兄ちゃん、いい食いっぷりだな」

「おうよ！ オークの旦那、そっちの部位と交換してくれ！」

　ガッツとゴズが意気投合している。

「ご飯もあるわよ。」

　私が差し出すと、アルカスたちは目を輝かせた。

　唐揚げをおかずに、白飯をかき込む。

　これぞ、定食の極み。

　霧が晴れ始め、月明かりが広場を照らす。

　私は、もぐもぐと頬を膨らませるアルカスに話しかけた。

「……あなた達、こんなところで何してたの？」

「……偵察だ。城の中の様子を……」

　アルカスはバツが悪そうに答える。

「でも、わかったよ。この城の兵士たちが、なぜあんなに強靭なのか」

　彼は唐揚げを見つめた。

「こんなに美味いものを食べていれば、力も出るし、守るもののために必死にもなるさ」

「そうね。食は士気の源だもの」

「……君は、何者なんだ？ ただの料理人には見えないが」

「私は味野リカ。ただの『理系女子』よ」

　完食後。

　満腹になった勇者一行は、すっかり戦意を喪失していた。

　満腹中枢が刺激され、血糖値が上がったことで、強烈な眠気に襲われているようだ。

「……今日のところは、引く」

　アルカスがふらつきながら立ち上がる。

「この借りは、必ず返す。……次は、戦場ではなく……いや、なんでもない」

「ええ。またお腹を空かせていらっしゃい。」

　勇者たちは千鳥足で闇夜に消えていった。

　その後ろ姿は、敵というより、常連客のようだった。

「……いいのかリカ？ 逃がして」

　ヴォルクが片付けを手伝いながら言う。

「いいのよ。胃袋は掴んだわ」

　私は空になった中華鍋を叩いた。

「彼らはもう、私の料理の味を知ってしまった。教会の干しパンには戻れないわ。……最終決戦は、剣じゃなくてナイフとフォークで行うことになるわね」

　揚げ物の香りが残る広場で、私は確信した。

　世界征服まで、あと一歩。

　次は、彼らを城の中枢――魔王の食卓へと招く時だ。

　私の科学調理は、ついに国境をも溶かし始めたのだ。