違和感だらけの異世界ミステリー紀行

第１章：目からビーム殺人事件

５．調査報告

　町長の遺体は、麻布で覆われた状態でまだ現場に残されていた。僕のお願いをちゃんと聞いてくれたようだ。検証のために必要になるかもしれないので残してもらったが、いつまでもこうしておくわけにはいかないためスピード解決が必要だった。

（結果的には１日かからずここまでこれたから、上出来かな）

　この世界にはまったく慣れないが、事件の解決には慣れてきたのかもしれない。

　現場には、ハリスさんや兵士たちだけでなく、一般の町民たちの姿も見えた。これも僕の指示だ。誰の目にも明らかな結果を見せてこそ、信じてもらえるものだから。

　僕が集まった人々の中心に進み出ると、エミリーは素早く賢者の石板を僕に向ける。彼女も慣れたものだ。

「――ではハリスさん。今日した調査の報告をしたいと思います。みなさんも聞いてください」

　みんなが頷いたのを確認して、ゆっくりと話し出す。

「僕らはまず、容疑者である近くの森のコカトリスたちに会いに行きました。応対してくれたのは３体のコカトリスです。うち１体の、子どもと思われるコカトリスが、食糧倉庫の屋根の破壊について自供してくれました」

「なんですって？　ではやはりそのコカトリスが町長を――」

　すぐに結論づけようとする声は、ハリスさんのものだ。

「いえ、あくまでも屋根の破壊だけです。しかも、その子は破壊しようとしたのではなく、脆くなっていた屋根を石化ビームで強化しようとして失敗してしまった結果、ということでした。本人もとても反省していたので、許してあげてください」

　僕の言葉に周囲がざわつくなか、ひとりの中年男性が人垣のなかから出てくる。

「私がそこの倉庫の持ち主だ」

「あ、じゃああなたがコカトリスを目撃した？」

「ああそうだ」

　男性は頷くと、当時のことを思い出すように空を見て言った。

「……言われてみれば、確かにコカトリスにしては小さかった気がするよ。それに、屋根の部分が脆くなっていたのも本当なんだ。そろそろ修繕が必要だと思っていた」

「え、そうだったの？」

「全然知らなかったわ」

　周囲の声に、男性は応える。

「頻繁に倉庫に出入りしていた私以外に、屋根のことに気づいていた人はいないはずだよ。だから私は、きみの言うことを信じる。コカトリスには『気にするな』と言っておいてくれ」

「わかりました」

（よし！　倉庫の持ち主が信じてくれたおかげで、話をぐっと進めやすくなった）

　内心ガッツポーズをしながら、次の話題に入る。

「町長の殺害については、３体とも知らないとのことでした」

「まさか、その言葉を真に受けてそのまま帰ってきたのですか!?」

　また口を挟んできたハリスさんの眼前に、取り出した石の塊を突きつけた。

「これを見てください」

「これは……石、ですか？」

「元々は牛肉の塊でした。コカトリスにビームを撃ちこんでもらったところ、こうなったんです」

「えっ!?」

「先程の話にも出てきましたよね。コカトリスが目から放つビームには、石化の力があるんです。当たったらこんなふうに石化します」

「そん、な……」

「それだけじゃないですよ。本気で攻撃するときには、２回連続でビームを放ち、石化した獲物を砕いてしまうとのことです。それこそ、壊された屋根のように」

「…………」

　実際にコカトリスが人間を襲った事例などないからこそ、知らなかったのだろう。ハリスさんの顔面はまっ青だ。

「一方で、町長の遺体はどうでしょう？　ほとんどの人はまだ見ていないと思いますので、勇気のあるかたはどうぞ確認してみてください」

　僕が促すと、何人かの兵士や町民が手をあげ、町長の遺体に近づいていく。おそるおそる麻布をめくると、石化すらしていないことは一目瞭然だ。

「町長は石化していないぞ！」

「コカトリスのせいじゃないんだっ」

「ま、待ってください！　みなさん、騙されてはいけません!!」

　不意にハリスさんが大きな声をあげる。

「彼は魔モノの言葉がわかるからこそ、魔モノの味方をしているかもしれないじゃないですか！　ただの石を肉の塊と言っているのかもしれませんよ！」

「……っ」

（そう言われたときのために、当然映像は残してるけど、みんなには見せられないからなぁ）

　どう説明しようか、急いで思考を巡らせていると、今度はエプロン姿のふくよかな女性が前に進み出てきた。

「ちょっとお待ちよっ」

（この人は……僕らに牛肉を売ってくれた人だ！）

「その石、あたしに見せてごらん」

「は、はい、どうぞ」

　石になってしまった牛肉を渡すと、女性はその石を四方八方から眺めて細かく観察しはじめる。

　すると――

「これは間違いなく、あたしが売った肉だよ。どうせ食べないんだっていうから、売りものにならない腐りかけの肉をあげたのさ。もちろん格安でね！」

「そ、そんなの、肉に似せて石を彫ったのかもしれないじゃないですかっ」

「こんな短時間でそんなことができるとは思えないよ」

「でも彼は『賢者』なのですよ！　それくらい可能かもしれない!!」

　僕の代わりに女性が応戦してくれているものの、これでは完全に水掛け論になってしまう。

（こんな検証、簡単だと思ったのに……なかなか粘るな）

　そもそもビームの検証にハリスさんを連れていけたら、それがいちばん早かったのだとよくわかっている。だが、魔モノがみな友好的とは限らないし、ハリスさんだって素直についてくるとは思えなかった。

（この流れはしょうがない、切り替えて次に行こう）

「コカトリスのビームには石化の力があると、信用できない人にはのちほど実際にお見せします。今は話を進めましょう」

「なんだっ？　逃げる気か!?」

　僕をやりこめることができていい気になっているのか、ハリスさんは妙に強気だ。そんな顔ができるのも、今だけだというのに。

　無視して、言ってやる。

「実は僕、コカトリスのビームよりも相応しい凶器を『知っている』んです」

「――えっ!?」

　ハリスさんだけが、明らかに大袈裟な反応をした。きっと、自分以外は知るはずがないと、高をくくっていたのだろう。

「その凶器は、小さなボディに見合わず恐ろしい速さで金属の小さな弾を飛ばす、高い殺傷能力を持つ武器です」

「そんな武器、聞いたことないわ」

「えらい危ないじゃないか！」

「本当にそんなものがあるの？」

「えーと……最近発明されたので、みなさんが知らないのも無理はないと思います」

（とりあえずこう言っておこう……）

　「実装された」なんてとても言えないから、お茶を濁した。

「とにかく、その武器で攻撃すれば、町長にあるような傷ができるんです。せっかくですから、試してみましょう」

　そこで僕は、鋭くハリスさんを見やった。

「今、ここで」

「え……？」