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いざアルレオンへ

　────早朝・王国軍中央本部・ライデンシャフト格納庫────

　朝日に照らされる早朝の王都。

　中央軍基地・ライデンシャフト格納庫に、

　サンダース《ベルディア》ヒル将軍の姿があった。

「お、おはようございます、ヒル将軍。」

　当直士官は敬礼をしつつも、

　将軍の突然の来訪に驚きを隠せないでいた。

　サンダースは士官に対し、

「おはよう。

　すまぬが、すぐに出立したい、

　出せるか？」

　敬礼を返しながら用件を告げた。

「い、今からですか！？」

「そうだ、出来る限り急いでくれ。」

「行き先は？」

「レイクロッサだ。」

「レイクロッサ…、

　ですと、長距離航行換装が必要です。

　しかし、まだ厳戒態勢が解かれていないのでは…。」

「わかっておる、それでも出立したいのだ。

　許可証も持参した、

　すぐに取り掛かれるか。」

　サンダースは書類を士官へ手渡した。

「わ、わかりました！！

　宿直の者も叩き起こして、

　大急ぎで取り掛かります。」

「すまぬな。」

「い、いえ、将軍からの直々の指令、

　光栄であります！！」

　黙って話を聞いていたもう一人の士官は、

　話が終わると、すぐに走って当直室へ向かった。

　準備を見守るサンダースは、

　煙草に火をつけた。

（ティターニア中尉への借り、

　なんとか返すことができたか。

　それにしても…あれから、

　どれほどの月日が経っただろうか…。）

　サンダースはゆっくりと煙草を吸いこむと、

　大きく空へ向かって煙を吐いた。

（……まさかこのような形で、

　再び交わることになろうとは、

　つくづく中尉とは縁があるのかもしれんな。）

　サンダースは一人過去を振り返った。

　装備の変更は急ピッチで進められた。

　しばらくして、　

「将軍！！発進準備整いました！！」

　整備兵から声があがった。

「うむ！！」

　サンダースはタバコを投げ捨てると、

　格納庫へ小走りで入った。

　そして、自身の専用ライデンシャフト

《サーベラス》へ乗り込んだ。

　────王都からアルレオンへ向かう街道────

　早朝、オレたち一行は、

　野営地の寝床をテキパキと片付け、

　目的地アルレオンへ向け出発した。

　馬車は快調に進む。

　道中、オレがボケーっと外を眺めていると、

（あっ……飛行機雲！？）

　空に一筋の雲が現れた。

＜魔導機雲だ！！＞

　リゼルは空に浮かぶ一筋の雲を、

　オレとは違う名で呼んだ。

（……なるほど、

　こっちの世界ではそう言うのか。）

　オレとリゼルが大空にできた魔導機|（飛行機）雲を、

　見上げていると、

　隣に座るアーノルド軍曹も、

　大空に引かれた白い一本線に気がついた。

「伍長！！

　かなり距離はあるが、

　機体の識別は出来そうか！？」

「やってみます！！」

　ビム伍長は鞄から、

　素早く望遠鏡を取り出し、

　のぞき込んだ。

「……あのカラーリング、

　………………………！？

　ベルディア公の機体

　”サーベラス”かと思われます！！」

　それを聞いた軍曹は、

　大きな体をオレに覆いかぶせ、

　顔を精一杯空へ向けた。

「…………将軍、

　王都を発たれましたか。

　アーノルド・ロンド、

　与えられた責務、

　必ずや果たしてみせますぞ。」

　軍曹は澄み切った空へ誓った。

　────そして翌日・朝・馬車の中────

　早朝、オレたちは昨日と同じく、

　日の出前に馬車に乗り、

　野営地を出発した。

「はぁぁあぁ…。」

　オレは特大のあくびをしながら、

（あぁあ…………、

　いい加減ちゃんとしたベッドで寝たい。

　野宿マジかんべん、

　トイレもシャワーも無いし、

　虫いっぱいいるし…。）

　愚痴らずにはいられなかった。

（途中民家だってあったのに、

　なんでわざわざ野宿なんだよ…。）

＜しょうがないよ、

　この前あんなことがあったんだから。

　どこに敵の刺客が潜んでるかわからないって、

　ビム伍長言ってたでしょ。＞

　リゼルに言われて、

　オレは一昨日の光景を思い出した。

────────────────────────────────

「軍曹！！！

　追っ手です！！！」

　ビム伍長は叫びながら、

　こちらへ猛スピードで駆けてきた。

「伍長、ティターニアを頼む！！」

　そう言うと、

　軍曹はもの凄い勢いで、

　馬車へ戻った。

　オレは伍長に連れられ、

　近くの茂みに姿を隠した。

　オレはズボンに挟んでいた日記に触れる。

（…リ…リゼル……、

　オレたち…、大丈夫かな……？）

　オレはつい不安を漏らす。

＜タツヤ、いざとなったら、

　僕たちも戦わなきゃ！！＞

（た、戦うのっ！？）

＜そうだよ！！＞

（い、いきなり戦えって言われても…。）

　オレとリゼルが頭の中で、

　そんなやりとりをしていると、　

バシュ！　バシュ！　バシュン！

　馬車めがけて矢が放たれる。

　オレの不安はさらに高まる。

　そんなオレに対して、

「ティターニア心配するな、

　我々には王国中央軍最強の男がついている。」

　ビム伍長はオレの耳元で、

　力強く言い切った。

　オレたちは離れた場所から、

　王国中央軍最強の男の動きを注視した。

　軍曹は馬車に戻ると、

　馬車の荷台から、

　長くて太い棒のような物を取り出し、

　それを担いで馬車の屋根に登った。

　その間も追手からの矢は放たれ続けている。

　軍曹はそんな状況下にも関わらず、

　まったくひるむ素振りを見せず、

　屋根の上で腹ばいになると、

　大きな棒状のものを組み立て出した。

　それはあっという間に、

　巨大な弩弓へ変形した。

ギュオン！　ギュオン！

　今度は山なりの矢が、

　軍曹のいる馬車の屋根めがけ飛んでくる。

　しかし、馬車の上のアーノルド軍曹は、

　敵の矢を的確にかわし反撃を開始する。

ドシュ！！　ドシュ！！

　軍曹の弩弓から２本の矢が放たれた。

　矢を放つと、

　軍曹はすぐに起き上がって、

　屋根から飛び降り、

　猛スピードで丘を下った。　

「勝負あったな！！」

　伍長はすかさず声をあげた。

カサッ……！

　その時、近くの茂みで物音がした。

「！？」

　その瞬間、

　ビム伍長がオレを草むらの中へ突き飛ばした。

「いってーっ！」

　オレは思わず声をあげた。

ギュオン！！！

　ちょうどオレのいたところへ矢が飛んできた。

（あ、あっぶねー！！）

＜あぶなかったね…！＞

「ティターニア身をかがめ、

　ジッとしていろ！！」

　伍長は腰の道具袋から何かを取り出し、

　勢いよく地面に投げつけた。

ボフッ！！

　あたり一面に白煙が広がる。

　オレはビム伍長に言われた通り、

　亀のような態勢を取って、

　草むらからじーっと戦況を見守る。

　とはいっても、

　煙のせいでほとんど見えなかったけど。

ドシュ！

「うわぁぁぁ！！！」

　オレのすげぇ近くに矢が飛んできた。

「声を出すんじゃない！！」

　すかさず伍長に叱られた。　

＜もう何やってるの！！＞

　リゼルからも叱られた。

（す、すみません。）

　オレは心の中で謝った。

　そんな中、少しずつ煙幕が薄れ、

　伍長の姿がぼんやりと見えた。

　伍長は低い姿勢で、

　動き続けていた。

　そして、

「そこか！！！」

シュッ！！！シュッ！！！シュッ！！！シュッ！！！

　体の至る所に備えていたナイフを、

　離れた茂みの中へ立て続けに投げつけた。

「ぐっ……。」

　茂みからかすかな低いうめき声が聞こえた。

　伍長は慎重に茂みへ向かう。

　しばらくして、

「ティターニア出てこい、

　もう大丈夫だ。」

　オレを呼んだ。

　オレが草むらから出て、

　伍長の元へ行くと、

　そこには、

　顔に白い布をかけられた男が横たわっていた。

（……………。）

＜……………。＞

　オレとリゼルはあまりの出来事に、

　言葉が出てこなかった。

（……………。）

　正直、オレは今にもちびりそうだった。

（……そうだった、

　オレ、命狙われてるんだ。

　くっそー！！！

　そのせいで野宿する羽目に……、

　ふざけんなよー！）

＜あーあ、またはじまった……。＞

　リゼルが呆れる中、

　オレは頭の中で、

　溜まった不満を吐き出した。

　オレが愚痴っている間も、

　馬車は進んだ。

　そして、しっかりと日が昇る頃には、

　辺りの景色は、

　青々と茂った草原や雑木林から、

　土の畑や、朝食の煙が立ち昇る民家へと、

　変わっていった。

　そこへ、

＜タツヤ！！

　正面に見えるの、

　きっとアルレオンの城壁だよ！！＞

　興奮したリゼルの声が、

　オレの頭に響いた。

　オレたちの視界の先に、

　巨大な城壁がその姿を現した。

（はぁ……、

　ついに到着してしまうのか…。）

　オレは正直な感想をリゼルへ漏らした。

＜嬉しくないの？＞

（う、嬉しくない！！

　軍学校なんて、

　行きたくないに決まってんじゃん。）

＜なんで！？＞

（なんで！？

　だって厳しいに決まってる！

　軍隊の学校なんでしょ！！

　とにかくオレは軍学校なんて行きたくない！！）

　オレは今まで言い出せなかった本音を、

　リゼルへぶつけた。

＜…………＞

　リゼルは珍しく何も言い返してこなかった。

　オレたちが黙り込んでいる間も

　馬車は進み、

　巨大な壁はさらに迫力を増していった。

　────城塞都市アルレオン────

　王都の北北東に位置する中核都市。

　その歴史は古く、

　都市の誕生は、

　フィレリア王国建国前にさかのぼる。

　かつては魔導の研究で栄え、

　王都に魔法省が設置されるにともない、

　研究機関、研究者の大半が王都へ移った。　

　現在は、第六王国軍の本拠地として、

　街の大半が基地として活用されている。

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　オレたちを乗せた馬車が、

　巨大な城壁に備えられたゲートへ近づく。

　そこでオレたちは、

　いきなり大勢の衛兵に取り囲まれた。

　そして、一人の衛兵が馬車の前に立ちふさがった。

「止まれ！！

　アルレオンへの入行証を確認する！

　それが済み次第、荷と身分を検める。」

　正面に立つ衛兵以外、

　全員が槍を構えている。

（あ、あのさ…、

　もしかして、

　オレたちって歓迎されてないの…？）

＜これ？普通だと思うけど。＞

（え…！？そうなの。）

　リゼルは全く驚いていないようだ。

　横に座るアーノルド軍曹もいつもと変わらない。

（そ、そうですか……、

　これが、この世界のスタンダードなんですか…。）

　オレはとにかく自分へ言い聞かせた。

「どうした！！

　早く入行証を見せたまえ！！」

　目の前の衛兵が怒鳴っている。

　ビム伍長はちらりとアーノルド軍曹を見るが、

　軍曹は一切表情を変えなかった。

　オレたちが何の反応も示さないことに、

　正面の衛兵はしびれをきらす。

「入行証を見せられないのであれば、

　全員、いったんここで、

　馬車から降りてもらおう。」

　目の前の衛兵は大声でオレたちへ命じた。

「降りるぞ。」

　軍曹の一声で、オレたちは馬車から降りる。

　馬車からの降り際、

　アーノルド軍曹がオレの耳元でささやいた。

「ティターニア、私のそばから離れるな。」

　その時だった。

「軍曹！！！」

　ビム伍長が叫んだ。

　突如、正面の衛兵が剣を鞘から抜き、

　襲い掛かってきた。