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第8話

車の中。社長と二人きり。密室。気まずい。

助手席に座らされたときから、ずっと心臓の音がうるさい。

後部座席に座るつもりだった。

でも、彼は当然のように助手席のドアを開けた。

まるで、私がそこに座るのが当然だと言わんばかりに。

そして、心の準備もないまま、彼の隣に座ることになった。

ベルトをつけようとしたら、彼が手を伸ばしてきて、カチリと留めてくれた。

その一瞬、彼の指先が私の肩に触れた。

近すぎる。けれど、嫌じゃなかった。

むしろ、心臓がうるさいくらいに鳴っていた。

彼に気づかれないように、必死で平静を装った。

彼との距離が近すぎて、息をするのも気を使ってしまう。

それなのに、彼は何も気にしていないように、穏やかな顔で運転している。

その余裕が、少しだけ悔しかった。

私だけが勝手に緊張して、勝手に意識して、勝手に揺れている。

そんな自分が、嫌だった。

車内は静かだった。

お互い無言で、ただ時間だけが流れていた。

高級車だけあって、座り心地は良かった。

けれど、心は落ち着かなかった。

肩には彼がかけてくれたジャケット。

洗って返すべきかと考えたが、そんなことをしたらまた会う口実を作ってしまう。

社長とはもう会わないと、さっき誓ったばかりなのに。

誰かに期待することは、全部無意味で。

そもそも、私は幸せになっていい人間じゃない。

そう思っていたのに─────

そのとき、車が急ブレーキで止まった。

信号無視した自転車が突然飛び出してきて、車が急停止した。

驚いて前のめりになった私を、彼の腕が庇うように伸びてきた。

たくましい腕が、私の胸の前でしっかりと支えてくれた。

その瞬間、守られていると感じた。

誰かに守られるなんて、あの日から一度も…。

「ごめんね。びっくりしたよね。どこか怪我したところはない？」

悪いのは自転車なのに、彼は私を気遣ってくれる。

その優しさが、また胸を締めつける。

「…大丈夫」

声が少しだけ震えた。

彼の腕の温もりが、まだ残っていた。

その温もりが、私の中に静かに染み込んでいく。

拒絶する理由を、必死に探した。

「良かった」

彼は、ほっとしたように笑った。

その笑顔が、眩しくて、目を逸らした。

「ところで、どうしてさっきからタメ口なわけ？」

本当は、ただ聞きたかっただけじゃない。

この気持ちを、少しでも誤魔化したかった。

彼との距離が近づいていくことに、ブレーキをかけたかった。

でも、声に出した瞬間、後悔した。

まるで、彼の優しさを拒絶するような言い方になってしまったから。

本当は、そうすることが正解なのに。

「バレたか」

彼は笑いながらそう言った。

その笑顔が、あまりにも無防備で、私の心の中に、またひとつ波紋を広げた。

「隠す気なんてさらさらなかったくせに」

思わずそう返してしまった。

彼の態度が、あまりにも堂々としていて、私の警戒心を簡単に崩してくるから。

「だって、俺の方が年上でしょ？それなのに敬語使うのはおかしくない？」

彼の言葉には、壁を壊す力がある。

私が築いてきた“誰にも踏み込ませない”という壁を、彼は簡単に越えてくる。

「どうして年齢を、」

戸惑いが声に出た。

彼が私の年齢を知っていることに驚いた。

私は、お見合い相手が社長ということすら知らなかったのに。

「それぐらいは知ってるよ」

彼はさらりと言った。

…それもそうか。

普通はお見合い相手の容姿や名前、年齢ぐらいは知っているはずだ。

知らなかった私の方がおかしい。

「俺のこと名前で呼んでくれない？」

その言葉が、あまりにも距離を縮めるもので、思わず息を呑んだ。

名前で呼ぶなんて、近すぎる。

それを許してしまったら、もう戻れなくなる気がした。

彼との距離が、どんどん近づいていく。

それが怖かった。

名前を呼ぶことで、彼との関係が“特別”になってしまう気がして。

私は、彼にとって特別な存在になってはいけない。

「…嫌よ」

拒絶するしかなかった。

これ以上、彼に踏み込まれたら、私はきっと壊れてしまう。

だから、突き放すしかなかった。

「そっか、」

彼の横顔が、少しだけ悲しそうだった。

その表情に、胸が痛んだ。

それなのに、何も言えなかった。

謝ることも、言い直すこともできなかった。

名前なんて、私たちの関係には必要ない。

今日でもう終わる関係なのだから。

そう言い聞かせながら、ジャケットの裾を握りしめた。

車が静かに止まった。

私の家の前だった。

エンジンの音が消え、車内に静寂が戻る。

その瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

この静けさが、終わりを告げているようで怖かった。

まるで、夢から覚める直前のような感覚。

現実が、すぐそこまで迫っている。

いつの間に、こんなにも時間が経っていたのだろう。

窓の外には、見慣れた街灯と、見慣れた玄関。

でも、今はどこか違って見えた。

彼と過ごしたこの時間が、私の世界を少しだけ変えてしまったから。

ほんの少しだけ、色がついてしまったから。

このまま別れを告げたら、もう────

「俺のことが嫌いじゃないのなら、また会ってくれませんか？」