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第5話

その言葉は、まるで魔法のようだった。

静かで、力強くて、優しくて。

心の奥に響いて、何かがほどけていくのが分かった。

「えっと、」

何か言わないといけないのに、何も思いつかない。

彼の言葉が強すぎて、心が追いつかない。

何か言わなきゃ。何か、もっと強い言葉を。

「他にも何か？」

彼の声が優しく促してくる。

その優しさが、今は何よりも痛かった。

優しくされればされるほど、罪悪感が膨らんでいく。

だから、思わず叫んでしまった。

「あ、貴方とだけは結婚しないから！」

自分でも驚くほど強い口調だった。

本当は、そこまで言うつもりじゃなかった。

彼の表情が、ふっと曇った。

彼は何も言わない。

ただ、少しだけ目を伏せて、口元の笑みが消えただけ。

彼の顔が、まるで捨てられた子犬みたいで、胸が締め付けられる。

こんな顔、させたくなかった。

こんな優しい人を、傷つけるためにここに来たなんて。

「私が、気に入りませんか、」

その問いかけは、静かで、でもどこか切実だった。

彼の声が、まるで傷つくことを恐れているように聞こえて、胸が痛んだ。

そんなわけないのに。

こんな出会いじゃなければ、絶対、100%付き合ってた。

ハイスペックで、誠実で、優しくて、しかもイケメンで。

社内でも噂になるような存在。

誰もが憧れるような人。

そんな彼が、今、私に向き合っている。

こんな人に好かれてしまったら、もう戻れなくなる。

だから、必死に距離を取ろうとしている。

でも、彼のまっすぐな目が、それを許してくれない。

「べつに…、」

言葉が喉に引っかかる。

本音は違う。

でも、それを言ってしまえば、すべてが崩れてしまう。

だから、無理やり言葉を選んだ。

「では、他に心に決めた人が？」

いない。いるはずない。

誰かを本気で好きになったことなんて、あっただろうか。

好きになったら傷つくのは必ず私だと、最初から諦めてた。

そもそも誰かを想っていたら、こんな茶番に加担させられることもなかった。

妹の代わりに席に座って、振られるために演技して、こんなにも必死に彼を遠ざけようとすることも。

「いや…」

答えが漏れた瞬間、彼の目が少しだけ柔らかくなった気がした。

嘘はつけなかった。

今の私は、誰にも心を預けていない。

なのに、彼の存在が、心の中に静かに入り込んでくる。

「ではどうして」

理由なんて、いくらでもある。

お父様の言いなりになるのが気に食わないので、どうしてもこのお見合いをぶち壊したいから。

なんて、そんなこと言えるわけがない。

彼の誠実さに触れてしまった今、そんな理由を口にするのは、あまりにも酷すぎる。

だから、別の言葉を探す。

もっと彼が引いてくれるような、もっと酷いことを。

「…そうよ。私は、男をとっかえひっかえしながら生きてきたの。それなのに急に1人に絞れなんて言われても、」

テーブルの上のグラスやナプキンに視線を落とし、彼の顔を見ないようにした。

彼に嫌われるためには、自分を貶めるしかなかった。

わざと汚い言葉を選んで、自分を安っぽく見せた。

彼の目に映る私は、軽蔑されるべき存在であってほしかった。

そうすれば、彼は私を選ばない。

そうすれば、私はこの茶番から抜け出せる。

「一度だけでいいので、俺だけを見てもらえませんか？」

こんな言葉、誰かに言われたことなんて一度もない。

夢の中の出来事みたいで現実味がなかった。

嬉しかった。

本当は、すごく嬉しかった。

誰かに必要とされたい、誰かに選ばれたい、そんな思いをずっと抱えていた。

それなのに、私はそれを笑い飛ばすしかなかった。

「…ま、まぁ、ワンナイトならいいけど？正直、あなたも女遊びしてるんじゃない？」

言った瞬間、後悔が押し寄せた。

でも、彼を遠ざけるためには、それしかなかった。

彼の誠実さを疑うような言葉を投げつけることで、彼が諦めてくれることを願った。

けれど、声は震えていた。

心臓の鼓動が早くなって、息が苦しくなる。

彼が何か言うのを待つ時間が、永遠のように感じられた。

社長が静かに立ち上がった。

怒ってしまったのだろうか。

…いや、ついに、彼も諦めてくれたのかもしれない。

椅子の脚が床を擦る音が、やけに大きく響いた。

こんな終わり方を望んでいたはずなのに。

どうしてこんなにも苦しいのか、自分でも分からなかった。

そのまま立ち去ると思っていたのに、彼は静かにこちらへ歩み寄ってきた。

私の心臓が、ひとつ跳ねた。

それは鼓動というより、警鐘だった。

あれだけ言いたい放題言った後だ、一発ぐらい打たれても我慢しよう。

もちろん、彼はそんなことをする人じゃない。

そんな乱暴な人じゃないことくらい、話していて分かっている。

だけど、心のどこかで、罰を受ける覚悟をしていた。

あれだけ酷いことを言ったのだから、何かしらの反応があって当然だ。

だから、彼が近づいてくるだけで、身体がこわばる。

冷たい言葉を浴びせられるかもしれない。そう思って、身構えた。

社長は何も言わずに私の手を引いた。

その手は、驚くほど温かかった。

強引で、でも優しくて。

拒絶する余地もないほど、確かな温もりだった。

私は、ただその手に引かれるまま立ち上がった。