『また来たわ、悪役令嬢 ～修道院は今日もにぎやかです～』

第九章「演技派悪役令嬢の婚約者」

　セドリック・アルヴァインは、まじめ一筋の男だった。

　規律正しく、貴族としての誇りを重んじ、決して冗談を言わない。

　そして――とても、融通が利かなかった。

　ある日、偶然。

　親交のあった男爵令嬢に囁かれたのだ。

「その……サンブランシュ嬢を、本当に奥方にされるのですか？」

「……どういう意味だ」

「実は先日の舞踏会で、彼女がちょっと……いえ、申し訳ございません。わたしの口からは」

　令嬢は、意味深な言葉を言って去ろうとした。

　気になって追いすがると、言いにくそうな表情で、ぽつぽつと教えてくれた。

　彼女が、仕事を優先して参加しなかったセドリックのことを「甲斐性無し」だと「未来の奥方を放置するロクデナシ」だと言っていた、と。

　いつも、演技しているような大げさなリアクションと、わざとらしい笑顔を浮かべていたレティシア。

　やはりアレは演技だったのだ。

　セドリックのことを、内心小馬鹿にしていたのだ、と思い込んでしまった。

　キチンと話をすればよかった。

　彼女の言い分も確認すればよかった。

　しかしセドリックは「侮辱された」と思い込んで、彼女に冷たく言い放った。

「うかつで軽率な君を、妻にすることなんてできない。残念だが、婚約を解消しよう」

　そして、彼女は修道院に送られた。

　それから数か月後、セドリックはとある孤児院へと向かっていた。

　アルヴァイン家の代表として、慰問のためだ。

　あくまで形式的なもの。

　顔を見せて、差し入れとして持参した菓子箱を配れば終わる、簡単な仕事。

　――それだけの、はずだった。

「はーい！　皆さま、今日も紙芝居のお時間ですわよ！！」

　孤児院、中庭の一角。

　簡素なテーブルの前に、たくさんの小さな子どもたちがワクワクと並んで座っていた。

　そして、大きな声と共に登場したのは――レティシア・サンブランシュだった。

　ぜひ、子どもたちの様子を見ていってください。

　そう言って孤児院の担当に案内されたセドリックは、息が止まった。

「では、始めますわ！　それでは、むかしむかしあるところに――」

　子どもたちへ向ける、優しいまなざし。

　登場人物になりきっている、その表情豊かな声色。

「”いいかい、十二時の鐘が鳴る前に帰ってくるんだよ”」

「”ああ！　ガラスの靴が脱げてしまったわ！”」

「”愛しい姫……あなたはいったい、どこの誰なのでしょう”」

　子どもたちはお姫様の物語に、夢中になって聞き入っている。

　レティシアは全力で演技し、語り、輝いていた。

　物語が終わっても、しばらく動けなかった。

　演劇が好きなのは知っていた。でも、彼女に誘われても、くだらないと一度も共に行ったことはなかった。

　まるで仮面のようだと思っていた、演技っぽい仕草。

　でも、本当の演技をしている時の彼女は、こんなにも輝いている。

「彼女、紙芝居がお上手ですよね。以前は貴族令嬢だったそうですよ。なんでも婚約者に見放されて、修道女となったのだとか……あんなにステキな女性なのに手放すなんて……いったい、どんなお相手だったのでしょうね」

　隣にいた孤児院の担当者が、悪意なく言った。

　セドリックは、目を逸らした。

　胸の奥が、ズキンと痛んだ。

「えっ……セド……いえ、アルヴァイン様！？」

　レティシアが立ちすくむ彼に気づいたのは、紙芝居を終えた直後だった。

　驚愕に見開かれた目が一瞬逸らされ、次の瞬間、静かに合わさった。

「おひさしぶり……ですわね。慰問にいらしたのでしょう？　お仕事……お疲れ様ですわ」

　先ほどとは違う、愛想笑いのような笑み。

　以前向けてくれていた、ほがらかな笑顔はそこにはなかった。

「……さきほどの芝居、とても……上手だった」

「まあ……ありがとうございます。子どもたちが喜んでくれるのが、なによりも嬉しいんですのよ」

　傍らの担当者が、いぶかしげに彼女とセドリックを見比べる。

　まさか、知り合いだとは思わなかったのだろう。

「捨てられたわたくしの特技が……こうやって生かせている。修道院に入れて、わたくし、幸せですの」

　穏やかな、優しい口調。

　そこに、責めるような響きはいっさいなかった。

　だからこそ――セドリックの心は、ぎゅう、と締め付けられたかのように、痛んだ。

　帰りの馬車の中で、セドリックは座席に沈み込んでいた。

　ひとつ深いため息をついて、ボソッ、と呟く。

「……私は、いったい今まで、なにを見てきていたんだ……」

　両手で顔を覆うセドリックに、従者がおそるおそる声をかけた。

「よ、よかったじゃありませんか。サンブランシュ嬢は、どうやら元気でやっておられるようですし……」

「……彼女は、もう、サンブランシュ嬢ではないんだ。ただの、レティシアに……私が、してしまった……」

「……セドリック様」

　婚約を解消したときも、罪悪感がなかったわけではない。

　だが、今。

　彼女の輝きを目にして、手放したものの重さにも、気づいてしまった。　

　もうどうしようもない後悔が、ドスン、と両肩にのしかかった。

　その日の夜の、修道院。

「まさか、セドリック様がいらっしゃるとは……わたくし、うまく笑えていたかしら？」

　レティシアが、苦笑いしつつ夕食の盆をテーブルに置く。

「遠目からだけど……あの人、レティシアの顔、まともに見られてなかったよ」

「……ショックだったんでしょうね。顔に『後悔してる』って書いてありました」

　同じテーブルについて、エリナとクラリネッサがそれぞれ感想を述べる。

　そんな二人の言葉に、レティシアはひょいっと肩をすくめた。

「実は……ちょっとだけ、スッとしました。自分が幸せなんだぞ、って……あの人に言ってやれましたし」

　ぱくり、とパンを口に運び、美味しい！　と声を上げるレティシア。

　こんがりと香る小麦の香りの中に、もう、未練も悔しさもなかった。

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