『また来たわ、悪役令嬢 ～修道院は今日もにぎやかです～』

第四章「悪役令嬢、なじみ始める」

　三人の令嬢たちが修道院に来て、二か月が経った。

　季節は、春から初夏へ近づく頃合い。

　三人は、それぞれに特色はありつつも、なんとか先輩修道女の指導で生活に慣れてきた頃だった。

　レティシアは、ちょっと演劇の入った声の大きいハツラツ少女。

　クラリネッサは、礼儀正しい無口で冷静な少女。

　エリナは、朗らかで苦労人な、パワフル素朴少女。

　皆、境遇が婚約を破棄されてここに送り込まれたためか、この三人は自然と一緒にいることが多かった。

　性格も、お互いにお互いのないものを補い合えるからか、相性がいいようだった。

　微笑ましい、といえば微笑ましい。

　けれども――騒がしい、というのが実態だった。

「おはようございますですわ！！」

　朝の鐘が鳴り終わると同時に、礼拝堂に響くレティシアの声。

　修道服はすっかり板についたものの、その堂々たる声はいまだ声量を衰えさせてはいなかった。

「……おはようございます」

「おはようございます！」

　続いて、クラリネッサとエリナも入ってくる。

　同じ修道服を着ているものの、キラキラと金髪と共に白い布を輝かせるレティシアと、高貴な雰囲気をグレーの髪色と共にまとうクラリネッサ。

　素朴な町娘感のあるエリナで、別物のように見えるから不思議なものだ。

「朝の祈り……この身を神に捧げる神聖な儀式ですわ！　天井におわす主へ、我々の信心が試される機会……清き心と、清き祈り、清き発声を捧げなければ……！」

　いつものごとく、お祈りの前に演劇のような口調で唱えるレティシア。

　その夢見がちな横顔を眺め、クラリネッサがポツリ、と言った。

「清き発声はいらないと思います」

「……えっ」

「昨日、レティシアの声で、庭のニワトリ逃げてたよね」

「……あっ」

　エリナにもツッコまれて、呆然とした顔をするレティシア。

　くすっ、と誰かの笑う声がした後、あはは、とみんなが一気に笑いだした。

「もー、レティシア、面白過ぎますよ！」

「クラリネッサさんも、毒舌が効いてるね」

「エリナ、逃げたニワトリ片手で捕まえたんだって？　助かったよー」

　笑いは、バカにするようなものではなく、微笑ましい三人を暖かく見守るものだった。

　お昼の食事は、持ち回りで当番だ。

　先輩修道女といっしょに、三人も昼食の準備に入っている。

　入って二カ月経ったとはいえ、元貴族令嬢。

　まだまだ、手つきは拙い――エリナ以外は、だが。

　サクサクと昼食の手伝いをするエリナをよそに、クラリネッサとレティシアは野菜の皮向きだ。

　静かに、黙々とジャガイモの皮をむくクラリネッサ。

　実ごと皮を剥いては苦戦しているレティシアが、目を輝かせてクラリネッサを見る。

「まあ、クラリネッサさんは包丁裁きがお上手ですわね……！」

「……もともと、手先が器用みたいで」

　しれっとした顔で言いつつ、次の瞬間、「ザクッ」と不穏な音がした。

「えっと……もしかして、指、切りました？」

「……ええ、まあ、少しだけ」

　ぷしゅう、と噴き出す血に、レティシアはパニックになってあわあわしている。

　わずかに顔をしかめるクラリネッサは、血の出ている指をちょっと高く上げて、反対の指で押さえて静かに止血している。

「わっ……ちょっと、クラリネッサ！　大丈夫！？　すぐ消毒と布持ってくるから！！」

　鍋をかき回していたエリナは、レティシアのパニックに巻き込まれることなく、作業を他の修道女にバトンタッチして医務室に走った。

　幸い傷は大したことなく、クラリネッサの指には小さな包帯が巻かれるに終わった。

　器用に見えて、案外、彼女は不器用なのかもしれない。

　昼食が終わって、午後は畑作業だ。

　修道院の裏には、田舎の敷地を広く使った広大な畑がある。

　自給自足の生活の一環で、余ったら孤児院などにもおすそ分けする、大事な食料の源だ。

　慣れないクワや鋤を操りつつ、３人は一生懸命に畑作業に従事している。

　特に、エリナの動きは顕著だ。

　雑草のむしり方など、かなり様になっている。

「まあ！　エリナは、引っこ抜き方がお上手ね！」

「うちのお屋敷周りの雑草の処理は、あたしの仕事だったからね～」

「……まあ、雑草の処理」

　最初に来たときのお嬢様しゃべりはすっかり抜けて、エリナはいかにもふつうの町娘、といった雰囲気だ。

　その割に、お嬢様風のレティシアとクラリネッサとなじんでいるのは、彼女の気さくさゆえだろうか。

「……きゃあ！　ヘビ！」

　と、畑のスキマからニョロっと出てきたヘビに、レティシアがしりもちをつく。

　しかし、次の瞬間。

「ああ、これは食べられるヘビだね。毒もないし、案外おいしいんだ」

　エリナがヒュッと棒を使って、ヘビの頭をつぶして取り上げた。

「……エリナさん……食べるんですか……ヘビ……」

　さすがのクラリネッサも、表情にやや怯えを見せている。

「うちじゃあ、野生の肉は貴重だったからね！　ま、副院長に聞いてみるよ。ダメなら、あたしが調理しておいしくいただくし」

　と、朗らかに笑った。

　私は、脳内の彼女のイメージを書き換える。

　素朴な少女、ではない。野生少女だ。

　夕暮れの時間。

　一日の作業が終わって、食堂にて、彼女たちはのんびりとお茶を飲んでいた。

「ふぅ……今日は、土の香りが鼻腔に染みわたりますわぁ……」

「……それ、つまり、臭いってことじゃ」

「クラリネッサさん！　優雅に言いなおして頂けません！？」

　そんなじゃれ合いに笑いがこぼれたとき、ふと、エリナがつぶやいた。

「ホント、こうして毎日働くの、悪くないよね」

　クラリネッサが少しだけ口元を緩めて頷き、レティシアは嬉しそうにティーカップを上に掲げる。

「ええ！　まさに、神への貢献！　そして、我々の友情の芽生えですわ！」

「……そのセリフ、一番土臭いです」

「ぐっ……く、クラリネッサさん！？」

「二人とも、お茶のお代わり入れるねー」

　胸をおさえるレティシアと、しらっとした顔で紅茶を飲むクラリネッサ。そして、のんびりと二人のティーカップに紅茶を注ぎ入れるエリナ。

　彼女たちの等身大の姿を眺めて、周りの修道女たちも、優しくそれを見守っていた。

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