『また来たわ、悪役令嬢 ～修道院は今日もにぎやかです～』

最終章「また来たわ、悪役令嬢」

「あのっ……き、今日からお世話になります……べ、ベティ・フォードと申します……っ！」

　門前で震えるような声が響いた瞬間、修道院の院長はそっと息をついた。

　ピンク色の髪をふたつ結びにした、まだあどけなさの残る少女。

　美しいというよりは可愛らしい、という表示が似合いそうな、どこか素朴な外見だ。

　――ああ、なつかしい。

　かつて、同じように門をくぐってきた少女たちを、院長は思い出していた。

「事情は聞いているわ。あなたも、修道院送りとなったのよね？」

「あ、は、はい……えっと、私”も”ですか？」

「ええ、あなた”も”よ。なにしろ――」

　と、院長が事情説明を始めようとした、瞬間だった。

「あら、あらあら！　ずいぶん可愛らしい悪役令嬢ですわね！」

「……へえ、また、新しい雰囲気の方ですね」

「ほら、二人とも。あんまり一気に行くと怯えさせちゃうよ。大丈夫？」

　ぱたぱたぱた、と勢いよく中から飛び出してきたのは、先輩修道女の三人組だった。

「え？　え、え？　ど、どういう……？？」

「まずはお荷物をお預かりするわ！　ほら、こっち！」

　戸惑うベティに、レティシアがハキハキと声をかけ、

「院長、彼女をご案内しても？」

「……ええ。あなたたちなら安心よ。お願いするわ」

　クラリネッサが丁寧にこちらに確認をして、

「自己紹介させてね。その子がレティシア、あっちの子がクラリネッサ、で、あたしはエリナ。ゆっくり覚えていってくれればいいからね」

　と、安心させるように自己紹介しつつ、修道院の中へ誘導していくエリナ。

　――そう。

　かつて「悪役令嬢」と糾弾され、修道院送りとなった悲劇の少女たちが、今は「迎える側」となっていた。

　ベティは、かつて平民だった。

　しかし、早くに亡くした父が実は貴族だったらしい。

　特徴的なピンク色の髪で祖父母に見つかり、あっという間に城下街から連れ出され、貴族令嬢に取り立てられた。

　ベティは、貴族になることなど望んでいなかった。

　それなのに、マナー講師をつけられ、勉学に励めと押し付けられ、毎日窮屈な生活。

　１５才になって、これも無理やり、貴族の通う学園に放り込まれたのだ。

　付け焼き刃のマナーと、勉学。

　当然ながらついていけず、友だちもできず、孤独な日々。

　そんなポツンと一人のベティを見かねてか、たまに声をかけてくれる男子生徒はいた。

　貴族のマナーではいけないと理解していても、孤独のつらさに、ベティはつい、婚約者のいる彼らと、仲良くしてしまったのだ。

　といっても、ときどき学園の裏で話をする程度。

　当然一線は超えていないし、そもそも友だちどころか、知り合いとすら言えるかわからない程度の接触だ。

　だが、やはり、貴族の子女はそんな彼女を甘やかしてはくれなかった。

　泥棒猫と。男をたぶらかす魔性の女と。

　ベティは非難され、ふだんの素行――つけ焼き刃のマナーや足りない勉強――も問題視され、学園は強制退学。

　祖父母は、拾った時の無責任さと同様に、役立たなかった孫娘を、あっけなく修道院へ放り込んだのだ。

「なるほど……ということは、あなたは悪役令嬢じゃなくって、ちまたでいうヒドインっていうヤツね！」

　この世界でも、いろいろな恋物語がある。

　確かに、婚約相手を奪う元平民の少女が、そんなあだ名をつけられていた、ような。

　ベティのショックをよそに、クラリネッサは淡々と、

「まあ、学園というのは貴族の醜い面の縮図でもありますから……大衆扇動に長けた者に陥れられたらどうしようもありません。特にあなたは、元平民……ひどい話、ですが」

　生まれついてから貴族だったら違ったのだろうか、とベティは思う。

　けれど、すぐに内心首を振る。

　生まれついて貴族だった彼女たちだって、ここにいる。

　でも、それは負けたからじゃない――抗った末の結果なんだろう。

「ベティ、あんたは全然悪くないよ。自分にウソをつかなくっていいここは、あんたものびのび暮らせると思う」

　平民だったベティにとって、確かに貴族生活は窮屈だった。

　追放されると聞いて、ショックだった。

　でも、ホッとしたのも、あった。

「ありがとうございます……わたし……がんばります……！！」

　優しい先輩たち。もう、偽らなくていい自分。

　悪役と、ヒドインと呼ばれた彼女も――また、ここで生きていく。

　その日、アストリッド修道院の院長室。

　窓の外で、アホー、アホー、というカラスの鳴く声がする。

　いつの間にか居ついてしまったあの鳥。あれもまた、城下では厄介者扱いされていた鳥だった。

　この修道院には、そんな、あぶれものたちが自然と集まってくる。

　――でも、それでも。居心地は悪くない。

　院長は、台帳に新しい名前を記して、そっとペンを置いた。

「また一人、悪役令嬢が来て――そしてたぶん、また一人、ふつうの娘に戻っていくのね」

　窓の外では、だいぶ広がった畑の中で、修道女たちの笑い声がする。

　ベティも、三人の令嬢に囲まれて、笑っていた。

「まったく。……ここは『反省』の場のはずなんだけどねぇ。どうして『再生』の場になっちゃったのかしら」

「それは……間違いなく、院長のせいでは？」

　ぼそりと呟いた言葉に、お茶を持ってきた副院長の呆れたような声がかかる。

　その言葉を黙殺して、院長はふっと部屋に飾られた歴代の院長たちの額縁を見上げた。

「私のせいじゃないわ。……この、アストリッド修道院の伝統でしょう」

　そう言う口元には、自然と笑みが浮かんでいた。

「”アナタは『悪役』じゃなかった。ただ『物語の主役』じゃなかっただけ”。かつて、落ちぶれてここに行きついた私に――そう言ってくれた、前院長と同じでね」

　修道院の鐘が、朝焼けに鳴り響く。

　それは誰かを罰する音ではなく、誰かを優しく迎える音。

　今日もまた『悪役令嬢』が門をくぐる。　

　けれどその先に待っているのは、誰かの優しさと未来の居場所だ。

「また来たわ、悪役令嬢』――

　でももう、誰もそれを、悪いことだとは思っていない。

＜終わり＞