(5) 体育祭、突然の再会
十月も終盤になり、温暖なこの島もちょっとだけ涼しさを感じるようになった。
南山高校の体育祭は丁度この頃に行われる。
といってもここ最近の体育祭は、いつもと少しだけ変わっている。
それは島の北側、「北平高校」との合同開催ということだ。
元々音美大島には、多い時で五つの高校が存在していたみたいだ。
でも、年が経つにつれその数はどんどん少なくなっていき、今では二町にそれぞれ一校ずつしかない。
そして去年、北平・南山町の合併と新しい街「音美市」の誕生が決まって、その影響で数年以内の二校の統廃合が決まった。
わたしたちの代が卒業後、南山高校は廃校となり、島の高校は北平のみになる。
発表された当初は母校の終幕を惜しむ声や、通学の不便さに抗議する意見も多かったようだ。
そんな中、統廃合を前に二つの高校が親睦を深めるべく、体育祭や文化祭、修学旅行といった主要行事を合同で行うことを決定し、去年から続いている。
体育祭は去年が南山高校で行われたため、今年の会場は北平高校の方だ。
そんな大人の都合は置いといて、生徒の側からしたら、本番は当然のこと、今日の予行練習もわざわざ北平町まで向かわないといけないから、正直とってもめんどくさい。
とはいえ、いざ競技が始まると予行とはいえついつい熱中してしまう。
去年は僅差で北平に敗れたみたいだから、今年こそは、雪辱を果たさねば。
そんなこんなで前半戦が終わり、お昼休みになった。
最後の障害物競争を終え、疲れたぁ、と思わず漏らしながらテントに戻る。
今日も紅葉ちゃんと一緒に食べようかと思って、きょろきょろと見回してみる。
どうやら、入場口から少し離れた所にいるみたいだ。
いそいそ声を掛けに行こうとしたその時、本部席から放送部のアナウンスが聞こえて来た。
「部活動対抗リレーに出場する予定の生徒は、本部前に集まって下さい」
放送を合図に、ちらほらと生徒たちがテントから出て行く。
紅葉ちゃんも、同じ部の人と一緒に本部の方に走っていった。
それをボーっと眺めながら、また少しだけ憂鬱な気持ちになった。
大半の生徒が出て行き、テントの中はほぼガラガラになる。
一人でいると次第にもどかしくなってきて、暇つぶしがてら何をしようか考えることにした。
そういえば、今まで北平高校の中には一度も入ったことがない。
どうせ他にすることもないし、少しだけその辺を歩いて回ることにした。
北平高校は南山より規模が大きいこともあって、ちょっと歩くだけでも時間は潰れるかも。
そういえばこの前クラスの誰かが、購買部の限定商品の話をしていたっけ。そうと決まれば、早速レッツゴー！
そのままの勢いで校舎に向け駆けだそうとした瞬間、同じように走っていた誰かとぶつかりそうになってしまった。
とっさによけようとするも虚しく、後ろに大きく尻もちをついてしまう。
思わず呻き声を上げていると、慌てた様子で手が目の前に差し出された。
「ごめんなさい、急いでいて」
こちらこそ、とその手を取ると、やがて相手の顔が視界に入ってくる。
長い髪をした、物腰柔らかそうな女の子だった。
着ている体操服から、きっと北平の生徒だと思う。
そしてなぜだかわからないけど、まるでどこかで会ったことがあるような、そんな懐かしさを不意に感じてしまった。
不思議に思いながら整った顔立ちをまじまじと見つめていると、その子は次第にうろたえだした。
「…あの、どうしました？」
うんそう、このびくびくした感じ。
確か小学校の頃仲良くしていた子も、そんな感じだったような。
いつも、わたしの後ろに隠れていてさ。
……あれ、そういえば。
「早百合ちゃん？」
女の子は急に自分の名前を呼ばれたからか、かなりびっくりして大きな目をさらに開かせる。
でも、すぐに思い出してくれたのか、両手を口元に当てて叫んだ。
「……ひょっとして、桜良ちゃん？ 久しぶりだね！」
その反応に思わず嬉しくなってきて、ついついもう一度手を強く握る。
最初はびっくりの方が強かった早百合ちゃんも、徐々にぎゅっと握り返してくれた。
横峯早百合ちゃんは、昔いつも一緒に遊んでいた、わたしの幼馴染だ。
久々の再会も束の間、早百合ちゃんは申し訳なさそうに眉を下げた。
「ごめん、桜良ちゃん。私、今から本部の方に行かなきゃいけなくて。部活リレーについての話があるみたいだから」
またまたその単語を聞いてしまい少しがっかりしたけれど、でもしかたない。
それによく考えれば、さっきまで急いでいたんだもんね。
「うん、わかった！ こちらこそ、呼び止めちゃってごめんね。それでさ、もしよければなんだけど、今日の予行が終わったらどこかで会わない？ 色々話したいこともあるし」
久々の再会だったけれど、早百合ちゃんは昔と同じように快くうなずいてくれた。
それじゃ、また後で、と名残惜しそうにグラウンドへ向かっていくその背中に、わたしは問い掛ける。
「早百合ちゃんって、何部なの？」
「……合唱部！」
幼馴染の姿は、やがてグラウンドの人ごみに紛れ見えなくなった。
