(三) わたしのせい
それから、立ち上がって部屋中を探したけれど、ピースは全部で六つ、中央部分の一か所だけが綺麗に無くなっていた。
そこだけ底が白く剥き出しになっていて、惜しくも完成とはいえなかった。
未完成のパズルを見下ろしながらしばらく黙りこんでいると、外から階段を駆け上がる音が聞こえてきた。
その音は次第に大きくなり、やがてドアが恐る恐るノックされる。
梢が早歩きで駆け寄ると、部屋の外から現れたのは紅葉さんだった。
紅葉さんはひどく慌てた様子で近づくと、肩を上げ下げしながら尋ねてきた。
「桜良は、大丈夫なの！？」
まずはゆっくり落ち着かせ、未だに鎌倉で入院していることを伝える。
真剣な顔で最後まで聞くと、紅葉さんは少し安心した表情で言った。
「そっか。とりあえず、目を覚ましてよかった。今さっき、親から聞いたんだ。桜良のことと、みんなが帰って来たことを。だから、もしかしたらと思って、急いで走って来た。
実は、みんなが到着したら、伝えようと思っていたことが一つあるんだ。関東に行く前の夜、桜良からラインが来たんだけど、その文の意味がよくわかんなくってさ。それで、心配になって電話したけど全然出ないし、だから、ひとまずそのままにしておいたんだ。
でも、それからあっちで何かあったって聞いて、いてもたってもいられなくて。ほら、これ」
そして彼女はコートのポケットからスマホを出すと、さっとその画面を見せてくれた。
そこには桜良と紅葉さんのやり取りが残されていて、その一部分が指で示された。
『ねえ、想像してみてよ。例えばさ、難しいパズルを頑張って組み立てて、最後になってピースが足りないことに気づくとするじゃん。今まで苦労した分、すっごく悔しくなるよね。
でも、結局みんなそう。最後までいって、無事に完成、なんてきっとできっこないんだ。
そして、こうなったのも全部、わたしのせいなんだよ』
彼女の記した一つ一つの言葉が、鋭い矢となって私の心に突き刺さった。
桜良は、コンテストの直前、今まで組み立ててきたジグソーパズルを自分で崩して、そして苦しみながら紅葉さんにラインを送った。
一体、彼女をここまで苦しめたものは何なのか。
どうして、『わたしのせい』なんて言葉をメッセージの最後に記したのか。
拳をぎゅっと握りしめて静かに決意すると、私はみんなに向けて叫んだ。
「……私、桜良のこと、もっと知りたい。どうしてあの子はここまで悩んで、そして病院で私たちを拒んだのか。きっと、桜良だけしか知らない何かがあるんだよ。
だから、それを知りたい。知って、理解して、そして助けてあげたい。だって今までずっと助けてもらってばっかりだったから。
だから、今度は私の番。きっと、助け出してみせる！」
精一杯声に出した言葉を、みんなは黙って聞いていた。
そして、こうしちゃいられないと逸るあまり、勢いよくその場から立ち去ろうとすると、突然野薔薇が強く肩を掴んできた。
「おい、待てよ。今からどこに行くつもりなんだ」
その問い掛けに少しだけ冷静になると、途端に行く宛てを何にも考えていなかったことを悟る。
そんな私に、ヤレヤレといった声で彼女は呟いた。
「……ったく。いつも落ち着いてるはずなのに、一体どうしたんだよ。ほら、一緒に考えるぞ」
「え？」
キョトンとする私に、美樹がニヤッと笑みを向ける。
「あったり前じゃん。うちたちも、桜良にはかなり助けてもらってきたんだもん。だから、早百合一人だけにはやらせないよー」
梢や椿もうんうんと頷く。
その横から、紅葉さんが語り掛けてきた。
「早百合さん。桜良のことを思っているのは、君だけじゃない。あの子はみんなを巻き込みながら前に進んだ。
だからこうして何かあった時にはみんな立ち上がるんだよ。もちろん私もね」
その言葉に少しだけほろりとしながら、改めて桜良の凄さが身に沁みてくる。
改めてみんなの顔を見渡して頷くと、椿が恐る恐る私の名を呼んだ。
「……あの、早百合先輩」
「どうしたの？」
椿は少しだけ悩んだ様子だったけれど、やがて決意したように言った。
「桜良先輩についてなんですけど、一度うちの父に相談してみるのはいかがでしょう？
あれでも一応神職ですし、実は色々オカルト系方面にも顔が広いので、きっと悩み事とか相談できる人を知っているんじゃないかな、と思ったんですけど……」
私は椿に感謝を告げると、一旦話し合って、明日の朝病院におじさまのところに行くことに決めた。
最後にジグソーパズルの小さな穴をもう一度目に焼き付けてから、静かに部室を出た。
