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(6) アカペラバンド

「遅いぞ。一体どこまで行ってたんだ」

　少しだけイライラしながら野薔薇が聞いてくる。

　先に一言謝ってから、精一杯の気持ちを込めみんなに頼み込んだ。

「お願い。今から言うことを、とにかく信じてほしい。

　梢ちゃんは、さっき電車通りを渡ったところで、今はクレープ屋さんのそばのどこかに向かってるみたい。その辺を重点的に探そう」

　みんな釈然としない顔でわたしの言葉を聞いていたけれど、やがて早百合がいの一番に応じた。

「わかった。どうせ他に手がかりもないし、よくわからないけど桜良の直感を信じてみようよ」

　後の二人も、続いて無言で頷いた。

　まずは、電車通りから程近いクレープ屋の前まで急いで向かう。

　しかし、そこから辺りを見渡しても、梢ちゃんの姿は確認できなかった。

　ひょっとしたら、既にもうどこかの店に入ってしまっているのかも……。

　再度手分けして探そうとしていた三人に、自分だけここで待たせてほしい、とお願いする。

　何かわかったらすぐ呼ぶから。

　そう強く伝えると、みんなは黙って頷いて方々へと走り去っていった。

　やがて一人になると、大通りの隅っこに移動し、目を閉じてもう一度梢ちゃんの声に耳を傾ける。

　すると、心地よいジャズの音楽に混じって、先程の女性らしき人と会話する声が聞こえた。

「ーーーゴメンね、こんな所まで連れて来ちゃって。

　一人で不安そうに、同じ場所を何度も歩き回っていたから、ほっとけなくてさ」

「……い、いえ、わたしも一人で怖くて。先輩方とはぐれちゃって、どうしようもなくて」

　よかった。

　ひとまず、梢ちゃんは酷い目に遭ってはいなさそうだ。

　ちょっとだけ安心し、再び意識をそちらに集中させる。

「紹介するね。あたしは、シオリ。そしてそこにいる人たちは、バンド仲間。

　今日この店でこれからライブさせてもらうから、その前に少しだけ集まって、だらだらすることにしてたの」

「……バンド、ですか？　でも、みなさん、楽器は？」

「ああ、ゴメン。バンドっていっても、楽器はないんだ。あたしたちは、アカペラバンドだから。

　『ハミングバード』って、聞いた事ない？」

　梢ちゃんが申し訳なさそうに、いいえ、と呟くと、シオリという女性はとっさに小さく笑った。

「だよね～。だってまだまだあたしたち、デビューしたてのヒヨっ子だもん。もっと世間に浸透するよう頑張んなきゃなぁ。

　そういえば、君の名前を聞いてなかったね。よければ教えてくれる？」

「……こずえ。稲森梢です」

「こずえちゃんは、歌は好き？」

「は、はい。好きです。合唱や、もちろんアカペラも、大好きなんです！」

「お、おう、そっかそっか。じゃあ、学校で何かやったりとかは……」

「……いえ。まだ高校には入ったばかりで。でも、実は先輩たちのグループに誘われていて、今日もその方たちと遊びに来たんです」

「ふーん。じゃあ、君は、その先輩たちにとっては、可愛い後輩ちゃんなんだ」

「……で、でも」

　ここで、急に梢ちゃんが言い淀む。

　どうしたの、とシオリさんが心配そうに尋ねた。

　やがて、梢ちゃんは弱弱しい口調で話し始める。

「わたし、入るの、やっぱり断ろうと思ってるんです。

　こんなに迷惑かけてしまって、さらに申し訳ないと思うんですけど……」

「ほう、それまたどうして？」

「それは、その……」

　しばらく、会話がストップする。

　彼女がどんな風に考えているのか、知ることができたらどんなにいいだろう。

　そう思っても、今のわたしにはどうすることもできない。

　すると、シオリさんが穏やかに語り始めた。