(7) 体育祭本番！
「私がね、合唱を好きになったのは、中学の時からなの。
桜良ちゃんも知ってる通り、私って昔から大人しくて、いつもびくびくした子だった。自分に自信がなくて、いつも隅っこに隠れてじっとみんなを見ているだけだった。
桜良ちゃんみたいに、色んな子と仲良くしたかったけど、どうしてもできなかったの」
「うーん、そうかなぁ？わたしは、普通にみんなと仲良くしているように見えたけど」
「あれは、桜良ちゃんがいたからだよ。
それが、北平に来てからは仲良くできる人が誰もいなくて、すごく寂しかった。正直、学校もあまり楽しくなかったんだ。
でもね、ある時、音楽で歌の時間があって、その時に初めて勇気を出して、いつもより大きな声で歌ってみたの。そしたら、先生から『早百合ちゃん、歌がすごく上手なのね』って、とても褒められたんだ。
その瞬間、自分に一つ得意なものができた気がして、すっごく嬉しくなった。それから私は歌うことが好きになって、去年従姉から社会人合唱団の演奏会に招待されたの。そしたらさ、今の桜良ちゃんみたいにすごく感動しちゃった。
さっきの動画もいいけど、生で聴く演奏は本当にすごいんだよ。それからすぐに、私は合唱の世界にのめり込んだ。色んな動画を観たり、ＣＤを聴いたり、従姉から楽譜をたくさんもらったりして、どんどん好きになっていった。
私にとって、合唱はありのままの自分を表現できる素敵なものなの！」
そう言ってはにかむ早百合ちゃんを見ていると、そんな彼女のことがだんだんと羨ましく思えてきた。
「へぇー。すごいなぁ、早百合ちゃん。今こうやって合唱っていう打ち込めるものができて。
そして高校でも合唱部に入ってさ。わたしってほら、今何にもやってないから」
私の言葉を聞いて、一瞬だけ早百合ちゃんの顔がわずかに引きつったような気がした。
でも、その後すぐ笑顔に戻り、何事もなかったように明るく尋ねてくる。
「桜良ちゃんも、やりたいこときっと見つかるって。いっそ合唱とかどう？」
「うーん……。確かに凄く興味はあるんだけど、わたしなんかにできるかなぁ」
「できるってば！」
その後もしばらく他愛のない話をし、ふと時計に目をやると既に五時を回っていた。
「やばっ！ 六時までに帰らないと怒られるんだよね」
「えっ、もうそんな時間なんだ。今日はありがとう。体育祭、頑張ろうね！」
「こちらこそ！ またそのうち遊びに行こうよ」
自転車にまたがり、早百合ちゃんの方を何度か振り返りながら、わたしは家路を急いだ。
あー、今日は本当に楽しかった。早百合ちゃん、元気そうでよかったな。
……でも、お別れした時、ちょっとだけ様子がおかしかったような。
何か、最後に言いたそうにしていたんだけど、なんだったんだろう……。
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数日後、いよいよ日曜日。晴天に恵まれた中、合同体育祭が盛大に始まった。
学校同士の威信をかけた闘いは、最初から非常に白熱したものになった。
テントの中でわたしもクラスメイトたちと一緒になって応援し、気づいたらあっという間にお昼休憩の時間だ。
今日は家族も、全員が観に来てくれている。
お母さんたちと合流すべく、校舎の辺りをゆっくり歩いていると、中庭の片隅で早百合ちゃんを見かけた。
「おーい、お疲れ！」
なるべく大きな声で呼び掛けてみたけど、周りが騒がしかったからか、気づくことなく、俯きながらどこかへ行ってしまった。
仕方なく再び歩きだし、程なくしてお母さんたちを見つけた。
「お姉ちゃん、遅いよ！ 全部食べちゃうよ」
本日の主役が登場するよりも前に重箱を広げ、お父さんと妹の桃萌は既に食べ始めていた。
物を口一杯に含みながら、桃萌が急かしてくる。
「ちょっとちょっと、なくなっちゃうじゃない！」
急いでシートに座ると、せっせと自分のおかずを取る。
なおも獣みたいにがつがつ食べ続ける妹を横目に見ながら、お母さんにさっきあったことを伝えた。
「そこで早百合ちゃんとすれ違って、せっかくだからご飯にでも誘おうかな、って思っていたんだけど、難しい顔で考え事してて、聞こえなかったみたいなんだ。一体どうしたのかな」
すると、「貴女と違ってしっかりした子だから、色々考えることとかあるんでしょ」と呆気なく受け流され、思わず頬をぷっくり膨らます。
「わたしだって、それなりに色々考えてるもん」
その後、最後のおかずを巡ってばちばち火花を散らす姉妹を眺めながら、お母さんは小さく呟いた。
「でも、あの子、昔からよく何考えているのかわからないところがあったのよね」
