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今から約１０００年前、大陸各地にある世界樹をめぐり大きな戦争が起きた。
それは多くの生物を絶滅寸前に追い込み、それまで築かれた人類種の英知を破壊しつくした。
世界に８柱しかない世界樹の２柱が折られ、世界樹の加護を失った台地は荒野へと変貌を遂げた。
人類種の愚かな行いに、空海を泳ぐ“主”は地上に罰を与えた。
“古きもの”と呼ばれる何かが地上を地獄へと変え、多くの者が絶望を覚え、永久的狂気に陥った。
『第一次世界樹戦争』
のちにこう呼ばれる戦争は世界樹の加護と、“主”の恐怖を後世に伝えてきた……はずだった。
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少年は焚火の近くに腰を掛けた。
バチバチと薪が燃えあがり、火の粉が宙を舞い足元に落ちる。
懐から葉巻を取り出し口に含み、魔法で火をつけた。
昼間の喧噪は落ち着きを見せ、あたりは静まり返っていた。
「ガキのくせに葉巻なんかふかして。」
かすれた声の初老の男がそう言い放ち、焚火を挟んだ向こう側に座った。
「その年で薬草中毒なんてお前だけだろうよ。」
そういいながら男も葉巻を咥えた
その手には金属製のオイルライターが握らていた。
甲高い金属音の後、フリントが火花を散らし、葉巻に火をつける。
「フゥ……もっといい回復薬を回してくれりゃ、こうしてお前も中毒になることはなかったのにな」
ガハハと笑いながら葉巻を口につける
「質のいい回復薬は中毒にならないの？」
少年は女性のものとは違う高い声で男に問いかけた。
「全くならねえわけじゃない、ただこの粗悪品ほどじゃねえ。」
鞄の中の回復薬を叩いてそういった。
「それに、回復魔法には中毒がねえ、傷の治りはわりいけどな。お前魔法使えるんだろ？ 回復魔法とか使えないのか？」
そういって一息吸った。
「使えないよ、ぼくが使えるのは生活が便利になるものくらい。 おじさんこそ魔法使えないの？」
そりゃそうか…と呟いた後男は答えた。
「ああ、俺には才能がなかったみたいでな、魔力回路をつなぐことすらできなかったんだ。それにあいつは教えるのが下手だったからな。」
懐かしそうな顔をしたあと少年を見た。
「お前は誰に魔法を教わったんだ？」
少年はふぅと煙を吐いた後に、空海を見つめた。
チョウチンアンコウのような何かが泳ぎ回っている。チョウチンの先は光っていない。
「お母さんに教わったんだ。魔法の才能があるってね。」
「そりゃまたおめでたいことだ。魔法のおかげで葉巻が吸えるわけだしな。ママに感謝しないとな。そのママはどうした？」
――どうせ死んでる。
男はわかっていながらも少年に尋ねた。
「３年前に死んじゃったよ。村にゴブリンが押し寄せてきてね。」
「そうか残念だったな、今のお前なら追い返せるだろうな。」
悪びれる様子もなくそう言った男は話をつづけた。
「それで少年兵か、ほかにも仕事はあっただろ。」
「この仕事が一番儲かるって聞いたから。それだけ」
なんてことない顔でそう言った。
「大人だってやりたがらない仕事だ、それに…」
男は言葉に詰まった。
「それに？」
「あぁ…少年兵ってのは男色がつきものだ、お前は顔立ちはいいし、それにエルフだ。繁華街の男娼にもそうそういねえ。わかってやってきたのか？」
少年はばつが悪そうに見えた。
「もちろんしらなかったさ、最初は驚いたし抵抗したよ、それでも身寄りのないぼくは働くしかなかった…… 奴隷にはなりたくなかったからね。それに戦い方を覚えた。」
そういって腰につるされてる銃に触れた。
「そうかよ。」
葉巻は半分以上燃え尽き、そろそろ手に届くところだ。
「もう寝ろ。そろそろ冬が来て戦もおわる。もう少しだ。」
そう言って男は寝床に入った。
「なぁルイ、この戦が終わったら何をするんだ？」
少年は答えに困る。
薪が弾ける音、虫の鳴き声、静かな夜だ。
束の間の平和というわけだ。
そして男は問の答えを聞く前に眠ってしまった。
束の間の平和ってなんだ？
