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第10話:危険な護衛任務

　勇者パーティーを解雇されたオレは、新しい街で心機一転、謙虚に生きていくことを決意。

　兄妹パーティー《東方の黄昏《たそがれ》団》の仲間に、オレは本格的に加入して活動開始。

　順調に活動していた時、西の街への馬車の護衛の任務に就く。

　そんな道中で、仲間である護衛隊がオレたちに絡んできた。

　◇

　厳しい目つきの護衛隊の二人が、休憩中にやってきた。

「ふん。Ｂランク冒険者だか、黄昏なんとかか、知らないが、今回の護衛はオレたちの指示に従ってもらうぞ、お前らは！」

　雇い主の商人カネンさんから、聞いていた話とは彼は違っていた。

　契約ではオレたちは独立遊撃隊として、動いていいはずなのだ。

　こちらのリーダーであるザムスさんも、黙っていない。

「それは、どういうことだ？」

「理由なんて、どうでもいい！　オレたち護衛隊は、お前らみたいな冒険者が気に食わないだよ！」

　かなり上からの物言い。

　理論よりも感情が先走っている。

　これにはザムスさんも怒って反論しそうだ。

「そうか。分かった。それでは今後の道中で、お前たちに従う」

　だがザムスさんは静かに了承する。

　相手の理不尽な指示に、従うと答える。

「はん！　噂の冒険者とやらも、この程度だったのか⁉」

「そうだな。がっはっはは……！」

　下品な笑い声と共に、護衛隊の二人は立ち去っていく。

「兄さん、どうして、あんな奴らに従うんですか⁉」

　怒っていたのは妹サラ。

　頬《ほお》を膨らませてプンプンしている。

「オレたちの任務は、この商隊を無事に、西の街に送り届けることだ。大事な任務の前に、身内で揉めたくない」

「でも、兄さん……」

「それに戦闘になったら、こっちの独壇場だ。アイツに従う義理もない」

「兄さん！　そうよね！　戦闘になったら、私たちの力を、あいつらに見せつめてやりましょう！」

　サラの怒りも収まる。

　なるほどザムスさんは従順に、従ったフリをしていただけなのか。

　さすがは腕利きのＢランク冒険者。

　トラブルの対応も見ていてためになる。

　そんな時、ザムスさんはオレに視線を向けてきた。

　なんだろう？

「それに、ああやって追い返さないと、ウチの規格外が、また事件を起こしそうだからな」

「そ、そうね、兄さん……今回の護衛任務は、ハリト君が何も事件を起こさないことを、祈るしかないです」

　えっ？

　なんかすごい扱いをされている。

　事件を起こすとか、どういうことだろう？

　そんな感じで、休憩時間も終わり。

　カネン商隊は再発進する。

　その後はひたすら街道を、西に進んでいく。

　移動と休憩、夜営を繰り返し。

　野営中もオレたち《東方の黄昏《たそがれ》団》は、交代で見張りに立つ。

　何しろ盗賊団は、いつ襲ってくるか分からない。

　そんな感じで何日か、ひたすら街道を進んでいく。

　――――そして、ある日、事件が起きるのであった。

　◇

「ん？　これは……？」

　商隊の最後尾にいたオレは、何かに気が付く。

「これは前方から……何か、来るのかな？」

　弱い反応だったので、気が付くのが遅くなってしまった。

　急いでリーダーに報告しないと。

「ザムスさん。前から何か来ます！」

「ん？　前だと？　何も見えないぞ？」

「私も、何も見えないです、ハリト君？」

「まだ距離があるので……ちょっと待ってください。えーと、【視覚強化《弱》】！」

　ザムスさんとサラを対象に、支援魔法を発動。

　二人の視覚を“少しだけ”強化する魔法だ。

「二人とも意識を集中して、あっちの方角を見てください」

「えっ？　意識を集中？　ん？　えええええ⁉　なにこれ⁉」

　いきなりサラが大声を上げる。

　どうしたんだろうか？

　もしかしたら【視覚強化《弱》】が、失敗していたんだろうか？

「いやいやいや！　失敗とかじゃなくて、見えすぎですよ、これは！　なんで、あんな遠にいる盗賊団が、こんなにハッキリ見えるのよ⁉」

「えっ……視覚を強化する支援魔法、だから……かな？」

「いやいやいやいや！　普通は視覚強化《強》でも、もう少し控えめな強化なんですよ、ハリト君！」

「えっ、そうなの？」

「そうです！　あと、この別に見える映像は何ですか？　上から見た感じなんですけど⁉」

「あっ、それは【視覚強化《弱》】に付けておいた、補助機能。【鳥観《バード・ビュー》《弱》】という魔法です。上から相手を、覗き込むことが出来るんだ」

「えっ……【鳥観《バード・ビュー》《弱》】？　上から覗き込む？　は、始めて聞く魔法なんですが、私は……？」

「それはオレの開発したオリジナル魔法だから、かな？でも便利だよね。迷子の犬とか探す時とかに？」

「オ、オリジナル魔法まで開発していたんですね……ハリト君は……しかも、こんな超機能を、迷子探しに使うとか。仮に戦に使ったら、大陸の勢力図が、一気に変わってしまいますよ、これは……」

「えっ？　そうなの？　でも今のところ使えるのは、オレだけだから、安心して！」

「わ、分かりました……兄さん……ハリト君が、また……」

「ああ、そうだな。諦めろ、サラ。とりあえず今は雇い主に、報告が先決だ」

「そうですね……ふう……」

　ザムスさんのお蔭で、サラも落ち着いてくれた。

　さすが頼りになるパーティーリーダーだ。

「よし、カネンの所にいくぞ」

　盗賊団の動きを観察しつつ、カネンさんの乗る中央の荷馬車に向かう。

　遠くから盗賊団が接近してくることを、雇い主に報告するためだ。

　だが控えていた例の護衛隊の二人が、オレたちの邪魔をしてきた。

「なんだと⁉　そんな相手は、どこにも見えないぞ⁉」

「まさかお前たちも賊の仲間か⁉　商隊を混乱させるつもりか⁉」

　オレたちの話を遮《さえぎ》り、逆にカネンさんを混乱させてきた。

　うーん、これは困ったな。

　どうすればいいのだろうか？

　あっ、そうか。

　この二人にも【視覚強化《弱》】を、かけてあげればいいのかな？

　でも勝手にやったら、またザムスさんとサラに叱られてしまうかも。

　――――そんな時だった。

「隊長！　大変です！　前方から盗賊団が、接近してきます！」

　前方の見張りの護衛が、息を切らしてやってきた。

　肉眼でも確認できる距離まで、相手に接近されてしまったのだ。

「な、なんだと⁉」

「相手はかなりの大規模です！　このままではマズイです！」

　どうやら頭の固い二人のせいで、時間を食ってしまった。

　こちらが不利な距離まで、盗賊団が来てしまったのだ。

「あの数は……くっ……今まで最大規模ではないか……」

「ここままでは……こっちは全滅だ……」

　相手の戦力を目視して、護衛隊の二人は言葉を失っていた。

　もはや剣で戦って、どうなる数の相手ではないのだ。

「た、隊長！　ヤバイです！　攻撃魔法で、先頭車両が攻撃を受けています！」

「なんだと⁉」

　護衛隊の二人は更に、苦悶の声をもらす。

　戦力差で負けているだけではなく、相手には驚異の魔法使いもいる。

　どうやっても、勝てる相手ではないのだ。

「く……こうなったら全財産を身代金にするしかないのか……」

　雇い主であるカネンさんも、青い顔になる。

　商隊全体が、負のオーラに包まれていた。

「「「ああ……」」」

　誰もが言葉を失っていた。

　これはマズイな。

　ん？

　でも、もしかしたらオレにとっては、今が好機かな？