5/6

氷の中の心

　恋に溺れる日々が、２ヶ月ほどは続いた。

　けれども、ある朝。冷たさが、火照りを奪い去った。

　彼はいない。昨夜もあたしを抱いたヴァンパイアが、いないことはわかった。

　何故だろう。音もなく現れる彼が、部屋に来たことを、なんとなくわかるようになった。仕事から帰ってドアを開ける前に、ネリオラがいるかどうか、感じる。

　今、ベッドの中は、あたしだけ。

　寝返りを打ち、彼のいないシーツを撫でる。冷たかった。

　心を、凍らせるようだ。

恋に溺れていたそれが冷たさに襲われ、我に返った。

　溺れてしまったんだ。

　恋に猛突進。彼だけを見つめていた。ネリオラだけに夢中になる日々だった。

　そんな恋愛はしないと決めたはずなのに、本当にあたしはバカだ。バカな女。

　よく考えて。

　ネリオラはヴァンパイアだ。何百年も生きている、別世界の生き物。それも美しく、声も眼差しも、言動までもが魅惑的な人。

　ネリオラに抱かれたい女性なんて、星の数ほどいるだろう。この世には、多くの美女がいる。あたしなんて、彼が毎晩訪ねるほどの女じゃない。

　ネリオラに、愛されているわけがない。

　好きだとも、愛しているだとも、言われたことはない。

　言わせてもらおうか？　あたしから言ってみようか？　……いいや。

　そもそも、愛されない。

　あたしが、愛されるわけがない。

　何百年も生きたヴァンパイアにとって、あたしなんかに価値がある？

　ちっぽけすぎて、１００年どころか、数年で完全に忘れ去られてしまうだろう。

　報われないじゃないか。

　今だけ楽しんでも、捨てられたあとはどうなる？

死ぬまで傷が痛み、苦しむだろう。今なら、まだましだ。

　恋から、覚めなくちゃ。溺れ続けたら、沈んで這い上がれなくなる。

　もう、ヴァンパイアとの戯れは、終わりにしよう。

　ネリオラが一緒に休日を過ごしてくれたのは、あの１度だけ。

　朝からネリオラがいない休日であるその日の夜。

　ネリオラが来る夕食前に、ベッドの中に入った。ドアの鍵をしめ、カーテンも閉めきり、眠ろうとした。

けれども、ネリオラの気配を感じて、少し緊張で強張る。

　呼び鈴がなった。枕を握り締め、目を瞑る。

　シン、と部屋の中は静まり返った。心音は落ち着きを取り戻す。深く息を吐いて、眠ろうとした。

　コンコン。

　ノック音が、ベランダの窓からした。自分でも不気味に思うほど、心音は落ち着きを保っている。

　けれども、あたしらしい。緊張しそうな場面で、よく落ち着いていることがある。冷たい時がある。今のようにだ。

　ネリオラはいる。あたしが開けるのを待っているんだ。でも、彼なら簡単に入れるはず。

　しかし、ネリオラは入らなかった。

　静まり返った部屋で、あたしは眠りに落ちた。

　翌朝は、当然、ネリオラがいない朝。ぐったりと怠く重い身体で立ち上がり、朝食を作る。

　仕事へ行くことが、酷く億劫になった。もう、寝込んでしまいたい。

　子どもみたいに愚図るなと自分に鞭を打ち、朝食を口に詰め込んで、８時間勤務へと向かう。

　８時間だ。たった８時間。我慢して、乗り越えれば、部屋に倒れ込んで休息をとれる。

　ネリオラとの甘い時間は、もうない。それを思うと、グサリと痛みが走る。

　それは軽傷なのだと言い聞かせ、１日を乗り越えた。

　いつもの３倍は疲れてしまい、部屋に帰ってシャワーを浴びたあとは、軽くフルーツを食べるだけでベッドに飛び込んだ。

　眠り落ちた頃に、ネリオラの訪問を知らせる呼び鈴が鳴った。

　目を開いたけれど、眠気は吹き飛ばず、ゆるりゆるりと意識は落ちる。

　その翌日から、彼が呼び鈴を鳴らすことはなかった。

　それでも数日、ネリオラの気配と視線を感じた。

　あたしはポーカーフェイスを貫く。なにも、起きなかったことのように、前の日々に戻る努力をした。

　あの公園を通り過ぎて、日傘を差す。夕陽はまだ、眩しい。

　もう夏だ。暑いけれど、それでも、心にまで届かない。

　日傘の下から、空を覗いてみる。雲が見当たらない水色の空は、赤に染まっていた。

　そこで、ヒラリ。

　目の前に、黒い揚羽蝶が横切ったから、思わず足を止めた。

　ヴァンパイアには、姿を変える能力がある。けれども、どうしても黒を纏う姿になると聞いた。黒い揚羽蝶、黒い鴉だったり、黒い蝙蝠だったり。

　ネリオラの気配がした。きっと、今のは彼だ。

「解せませんね」

　数日ぶりのネリオラの声が、後ろからかけられた。

ギクリ。嫌々ながら、振り返る。

　夕陽を奪い去った薄暗い歩道に、ネリオラは立っていた。

　変わらないペリドットの瞳。変わらず、美しい存在。その声には、苛立ちを感じる。

「他に男が出来たのかと思えば、そんな影も、素振りもない。どんな男かと気になったというのに……。何故、私を避けるのですか？」

　あたしは顔をしかめる。

　ネリオラが、他の男に乗り換えたなんて思っていたから。

　ああ、彼は、微塵もあたしの気持ちなんて、わかっていないんだ。

　思い知ったあたしは、なにも言わず顔を背けて帰ろうとした。

　けれど、目の前に、ネリオラが現れて立ち塞がる。

「子どものように無視をして……絵子さんは見た目ほど大人ではないですよね。中身は少女です」

　カチンときた。

「何百年も生きたヴァンパイアにとったら、あたしなんてただの子ども。そんな子どもに構わなくてもいいでしょ」

　言い返せば、ネリオラが少し顔をしかめる。ペリドットの瞳は、あたしを探るように見てきた。

「……私の気持ちを、疑っているのですか？」

　ギクリ、と焦りが胸に走る。

「……伝わっていると思っていたのは、私だけなのですか？」

　ネリオラに、静かに問われて、あたしは泣きたくなった。けれども、そんな顔を見られたくない。ポーカーフェイスは得意なはずだから、保てと自分に言い聞かせた。

「なにを言っているの。あたしなんて、ちっぽけな存在。他の女の元へ行けばいいじゃない」

　目を背け、言い返す言葉は、自分でも情けないと思う。惨め。

　こんな女なんかに、ネリオラもこれ以上構わないはずだと、あたしは今度こそ帰ろうとした。

　でも、横切ろうとする前に、彼に手を掴まれた。顔を合わせれば、ペリドットの瞳はすぐそばに。

「あなたこそ、なにを言うのです？　他の女性など、要りません。絵子さんがいいのです。毎日のように会いに行った理由が、わからないのですか？　私は、あなたの全てが欲しいのです」

　見つめながら告げたネリオラを見て、あたしは目を見開く。

　それが、ネリオラの気持ち。

　あたしの全てを……。

「……すぐに、気が変わるわ」

　告げられた言葉に嬉しさを感じたはずなのに、すぐに冷たさに覆われてしまった。

　変わらない。だって結局のところは、ヴァンパイアと人間。報われない。

「……」

　顔を背ければ、ネリオラは少しの間、黙った。

「……あなたの心はまるで」

　あたしの耳に、ネリオラはそっと囁く。

　冷たい？　氷のよう？

　いいのよ、どうせ。あたしは冷たい女だ。

　ネリオラの言葉の続きを、予測した。

「氷の壁に覆われているようだ……」

　あたしは、目を見開く。

「私の愛の言葉は、届かないのですね」

　ネリオラの左手の指先が、そっとあたしの頬を撫でた。

　ほんの一瞬、ネリオラがあたしの肩に凭れる。心を包む冷たさが、酷く痛い。

　ネリオラは、消えた。初めからそこにはいなかったかのように、消えてしまう。

「……」

　氷の壁に覆われた心。

　そうね。熱に魘されるように猛突進の恋をしないために、冷たさを纏ってきた。

　折り重なって大きくなった氷柱のように、壁が出来たんだ。

　恋をしても、冷めるようにしたのは、あたし自身だ。

　ネリオラがどんな言葉を贈っても、あたしは冷たさを持つ。

　これ以上、ネリオラを、好きにならないように。

　ネリオラを、愛さないように。

　涙が込み上げた。絶対に彼には見られたくないから、日傘で隠す。日傘を見上げていても、涙は溢れ落ちてしまった。

　翌日、酷い気分のまま出勤した。働きたくなんかなかったけれど、家で泣き寝入りをするよりはましだ。

　あれ以来、彼の気配は感じないせいか。あたしに凭れた彼の悲しそうな声が、焼き付いてしまっているせいか。

　ほんの少し、早く上がらせてもらって、帰ることにした。

　日傘を差して、カツカツと公園まで歩く。傘を閉じてから、公園に入った。

　木陰を作る木の葉を見つめて、深呼吸をする。いつものウォーキングコースを歩いて、遊具に目をやった。今日は遊んでいる子どもが、１人もいない。

　ドンッ！

　いきなりだった。突き飛ばされて、あたしは砂場を越えて、ローラー滑り台にぶつかる。

　なにが起きたのかと、立ち上がって確認しようとして、気付いた。白いシャツは、切り裂かれ、腹部は真っ赤に染まっている。

　痛みは、感じない。多分。わからない。頭を打って麻痺したのかもしれない。なにも、わからない。

　ただ、傷口を押さえて、立ち上がらないようにしなくてはいけないと思った。

　掌に、血が溢れるのを感じる。淀みなく、あたしの掌を濡らしていく。

　あの黒い塊がいた。

シーソーに乗っていて、あたしを見据えている。

　悪鬼、グール。あたしを喰らおうとしているんだ。

あたしは、殺されるんだ。