真導士サキと風渡りの日

幕間 真導士の特訓

真導士の特訓（５）

「サガノトスでは、高士が導士への手ほどきをすることを禁じている。今回の許可が、特例中の特例であることを、ゆめゆめ忘れてはならぬぞ」

　キクリ正師にしてはめずらしく、大変しつこい物言いだ。重ねられる注意が、一大事であることを伝えてきている。だから真剣に耳を傾け、つどつど頷きを返す。隣に立つローグもそうしているし、友人達も同じだった。

　高士が個人的に手ほどきをする。

　これは"兄徒"と呼ばれる制度で、以前のサガノトスでは認められていたのだそうな。

　階級を越えた絆作りを目的としているこの制度。雛の成長を早めるという利点があり、他の里では、いまでも問題とされることなく存在している。

　しかし、欠点も多いらしい。主に派閥形成で利用され、不必要な軋轢の元凶ともなっているとか。

　十二年前の事件で未解明の部分が多いのも、兄徒制度が遠からず関係している。

　雛達が荒む原因となった術具。隠匿が籠められていただろうその術具が、一体どこから流れてきたのか。"兄徒"が多過ぎたため調査が困難となり、長年に渡って持ち越してきたのだ。

　信頼している同期だから許可を出した。

　そんな簡単な話とは、とても思えない。禁じた制度を、慧師が自ら復活させたのには、それなりの理由があるだろう。

　けれど、それを理解しない者も絶対にいる。里は一枚岩ではないと繰り返し聞かされてきた。この事実を知られれば、必ず大きな問題となってしまう。正師が口うるさくなるのも無理はないと考え、長々と続く注意を静かに拝聴する。

　"風渡りの日"まで、あと数日。

　この短い期間で、どこまで力を伸ばせるかが生き延びるための鍵となるのだ。

　"一の鐘"が鳴ったばかりの早い時刻。心配していた赤毛の友人もどうにか間に合い、レアノア以外の全員が揃った。ご令嬢の不参加は折込済みだ。

　彼女は独自の修行を行っている。いまさら同期と横並びになるよりいいだろう。そんな理由で、ローグも強くは誘わなかったようだ。

　最後にもう一度だけ釘が刺されて、長い注意は終わりを迎えた。

「では、バト高士。雛達をくれぐれもよろしくお願いいたします。それから――」

　どこか呆れたような眼差しの先に、にやつき顔の大隊長殿がいた。

「……貴方は何をしておいでか」

「いやなに気にしないでくれ。ちょっとばかり見学しに来ただけだ」

　この発言を受けたキクリ正師は、間を挟まずに「さぼりに来たの間違いでしょう」と言った。

　不真面目な人物がいるせいで、今日はバトの機嫌が悪い。

　おかげさまで、朝も早くから気配の吹雪が発生している。その耐えがたい寒さのせいか、ユーリとティピアが身をすくませた。チャドに至っては、青白い顔のまま胃のあたりを押さえている。こんな状態でまともな修行ができるのかと、やや不安に思った。

　正師が消えた後、舌打ちを一つ出したバトは、実習の時と同じように「並べ」と命じてきた。ローグ相手ならさっそく対戦用の輝尚石が出てくるところだけれど、今日は様子が違う。

　でも、それも仕方のないことだろう。

　性別も系統も。力量すらもばらばらな導士が、揃いも揃って十二名。相手をするのも一苦労のはず。一体どうするつもりだろうかと、青銀の真導士からの指示を待つ。

「がんばれよ、ぴよぴよちゃん達。こいつは本当に情け容赦ないからな。油断してると大怪我するぞ」

　指示を待っている間にも大隊長殿が茶化してくるから、周囲の温度がぐんぐん下がっていく。まるで、一足先に"風渡りの日"が来てしまったようである。ティートーンだって、状況くらいは理解できているだろうに……。軽口をやめるつもりは、さらさらないようだ。

　苛々しつつも、任務は任務と割り切ったのだろう。

　凍えた真力がそれぞれの手元で真円となり、輝尚石をはき出した。ころんと出てきた輝尚石には、真力だけが籠められている。

「二度は言わぬ。聞き逃したら承知せぬから、そのつもりで聞け」

　どこかで聞いた覚えがあるような台詞をもって、修行が開始された。

「問題の日まで、残りは幾ばくもない。いまさら修行に励んだとて、大した成果は上がらぬ」

　だから新しい真術や、多重真円の描き方を教えるつもりはない。

　明示された方針に、男達から戸惑いが出た。

　彼等は多重真円を習いたがっていたのだ。ローグにできたのなら、自分達にも可能かもしれないと期待していた。だというのにさっそく否定されては、戸惑いが出るのも無理はない。

「数日で身につけられるのは、せいぜい知識程度のもの。付け焼き刃ではあるが、何も持たぬよりはいい」

　いまから習う方法なら系統に縛られることもなく、燠火の二重真円ほどの力を得られるという。

　そんな夢のような手法があるのかと、半信半疑の気配が流れる。しかし、バトが嘘を言っている様子もなかったので、嘴を閉ざしたままでいた。

「百聞は一見にしかずだ」

　やれとの指示が出され、ローグが一歩前に進み出る。

　何がはじまるのだろう。

　誰もが固唾をのみ、彼の行動を見守る。

　全員の期待を背負った黒髪の相棒が、手にしていた輝尚石を思いっきり投げ飛ばした。驚くほど遠くまで飛んだ輝尚石が、網膜を焼くような輝きに包まれ――次の瞬間、盛大に爆発する。

「すごい」

　ジェダスが、唖然としたような声を漏らした。

「いまのって真術……？」

　大きな音に驚いたのだろう。耳をかばって縮こまったままのユーリが問うてくる。

「いえ。真力以外の気配はしませんでした」

　純粋に真力だけ。

　それだけの輝尚石だったはず。

「バトさん、いまのは……」

　この問いには短く一言だけ「"暴発"だ」と返ってきた。

　輝尚石に籠めた真力を、意図的に起爆する。

　成功すれば、小さいながらも"暴発"を引き起こすことができる。

　小規模とはいえ"暴発"は"暴発"。破壊力は絶大で、導士の真術とは比較にもならないという。

「真力だけを籠めた輝尚石を使う。条件はこれだけだ」

　真術を籠めたものだと却って威力が出なくなる。何故なら一緒に籠められている精霊達が、自身を守ろうと威力を抑えてしまうからだ。やったとしても、せいぜい輝尚石を割るくらいの破壊力だとか。

「真力を籠める練習は、家でやれ」

　とにかく起爆できるようになること。これが最優先の課題となる。

「まずは遠方で起爆させろ」

　真導士の近くで輝尚石を"暴発"させてはいけない。よほど真術に親しんでいない限り、確実に"誘発"が起こる。

　キクリ正師が張った結界の中であれば、どこで試してもいい。

　指示に従い、遠方へと放って起爆を試みる。なかなか遠くに飛ばせなくて苦労したけれど、旋風を使うという手を思いつき、どうにか後れをとらずに済んだ。

　全員が起爆できるようになったのを見計らい。バトから新たな指示が出る。

「では、次だ」

　真円が描かれ、またまた輝尚石がやってきた。ころころと落とされた輝尚石には、やはり真力だけが籠められている。

　両手いっぱいに冷たい気配を抱えながら、何をさせる気だろうと首を傾げた。

「起爆ができれば、あとは慣れるのみ。如何に"暴発"させようとも、動く標的に当てられねば意味を成さぬ」

　指示を耳に通しながら、輝尚石をポケットに仕舞っていく。もたつきつつ作業をしていたら、革袋が飛んできた。これはありがたいと受け取り、落としてしまっていた分を入れ、しっかりと抱える。

　うむ、準備万端である。

「模擬戦で注意すべきは距離感。己はもとより、互いの距離に注意をはらえ」

　ここで、大隊長の軽快な合いの手が入る。同期の"兄徒"ぶりを褒めているけれど、誰が聞いてもからかいにしか聞こえない。

　一瞬、バトのこめかみに血管が浮いたように見えた。

　苛立ちを募らせた青銀の真導士は、右手にある輝尚石を強く握っている。よくよく見れば、手の甲にもくっきりと筋が浮いてきてしまっている。

　いまにも割れてしまいそうな輝尚石に励ましを送った。ローグとの修行でも使っていたその輝尚石には、"幻視の陣"が籠められている。片生や、淪落を模した人型が放出されるので、模擬戦を行うのにぴったりな真術なのだが……。

　これは果たして空耳だろうか？

　どこかから、無数の悲鳴が上がってきているような気が……しないでもない。

　憤りの気配が積もりに積もり。

　頂点まで達したその時――すべてが唐突に、真夜中の静寂へと切り替わった。

　朝を飲み込んだ青銀の真導士は、いっそ穏やかと言っていいような眼差しで一同を眺める。

　その静かな輝きが不気味で、思わず身を固くした。

　気配と表情を一変させたバトは、手元の輝尚石を気ままに弄ぶ。そして「気が変わった」と呟き、どこかへと飛ばした。

「お前達は運がいい」

　聞いた覚えのないやさしい口調で言われて、恐怖のあまり膝が砕けそうになった。

「模擬戦を組むのに一番苦労するのは、適切な相手を用意すること」

　"幻視の陣"を使うのが一般的だが、籠めた真術だと予想外の動きはほとんどない。実際の戦闘と比べればどうしたって劣るから、緊張感が薄くなる。そんなことを、至極やさしい声音で語った。

「ただの修行なれば、それもいい。しかし、状況を鑑みればもの足りぬのも事実」

　沈黙が落ちた。

　しんとなった世界で、かさこそと乾いた音がする。

　動きの鈍い眼球をずらして音の原因を探したところ、撤退を試みているその人と目が合った。

「お前達にとっても不足はなかろう。相手は里の幹部ゆえ」

　やべえと焦ったように言って、大隊長殿が空へと逃げ出した。

「……決して逃すな。淪落となる前に片付けるつもりで狙え。責ならすべて負ってやる」

　逃げる背中を、青銀の真導士が射貫くようにして指し示す。

「目標――見回り部隊大隊長、ティートーン」

　冷笑を浮かべたまま言い切ったバトは、一呼吸の間をおいてから、いまだかつてないほど抑揚のある声で号令を発した。

「死力を尽くし、奴を打ち落とせ！！」