95/195

真導士の特訓（４）

「もっとも能力が高まっていたのは、"眠り病"にかかっていた頃かと……」

　探ることもせず、真眼を開いただけで"呪い"を受け取っていた。

　察知能力は、船の実習の時点でかなり高くなっていた。けれどその有様は決定的に違う。

「あの時にはもう、準備に入っていたのだろうと思います」

　背中が痛いと。

　眠りの合間に、苦しみを吐露していた。

　触手の出現により里が動き、遺跡が塞がれることによって"眠り病"から解放された。しかし、痛みは相変わらず彼女を苛み続けた。

　本当ならば、あんなに苦しまずに済んでいたのにと、白の獣が言っていた。サキと"サキ"が分かれていたせいで、羽化が不完全となり成長が止まった。

　痛みに苦しみ抜いた挙句、起こってしまったのが"暴発"だ。

「サキによれば、"青の奇跡"は白い真力の奥にあるらしいのです」

　ジュジュの話は、まだ誰にもしていない。

　するべきではないと本能が伝えてきている。せめてサキに、"サキ"の記憶が戻ってからだ。だからいまは言わないでおいている。

「塔で起こったのは、確かに"暴発"だったのでしょう。青に覆い被さっている白の真力だけが……爆発した」

　威力が小さかった原因はそれだ。

「羽化を迎えてから、痛みの訴えは一度もありません」

「能力が落ちたのはその時期か」

「ええ、たぶん。……騒動自体が起こっていなかったので、きちんとした比較ができない。ただ、"リスティア山"の遺跡では、すでに鈍くなっていた」

　それこそ、攻撃を受ける直前といった感じだった。

　以前のサキなら、もっと早く気配に気づいていたはず。船の実習の時と比べれば、差は歴然としている。

「"青の奇跡"が、彼女の能力を弱めたとも考えられます」

　正確に言えば「考えられはする」だ。この仮説には、しっくりきていなかった。

　普通は逆だと思う。

　羽化により、その尋常でない力が解放されたのなら、能力はより磨きがかかるものではないのか。ここにきて、どうして衰えてきたのか。疑問は深まるばかりだった。

　疑問を伝えた相手も、考え込んでいる様子だ。

　何しろ"青の奇跡"は未知の力。理屈を求めようとも難しい。その力の儘ならない加減は、本人と同じだ。どうしたものやらと、嘆きたくなるのも仕方ないだろう。

「遺跡にいたからと仮定して――」

「待て」

　考え込んでいたはずのバト高士が、言い差しを止めてきた。

「落ち着け。急いたところで答えは見えぬ」

　出てきた言葉は、抵抗の余地もなく頭の中で鳴り響く。

　衝撃のせいで、考えていた事柄を喪失してしまった。頭がすっきりしたのはいいけれど、喜ばしくはない。

「何だ」

「……いえ、別に」

　何も、うちの兄貴と同じようなことを言わんでもいい。急に据わりが悪くなってきて、腰のあたりがむずむずとした。

「強くなったとも仮定できよう」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

「強く？」

「サキが強くなったとも考えられるだろう」

　思わず、眠っている彼女を見下ろした。

　真導士に限らず、力の強弱は比較によって決定される。そして大抵の場合は、自分自身を元として強いか弱いかを判断する。

　サキが感知する危機は、サキ自身が脅威と思うか否かで判定されている。

「つまり、サキが脅威と感じなければ」

「何も感知できぬという訳だ」

「では……」

　サキ自身の強さによって、警告の感度が変わるというのならば――。

「"青の奇跡"だけでも弱まっていたのに、いまは"神具"まで抱えている。この状態では、以前のように感知できないということですか」

　危機という危機を見つけ出してきた目を、知らずに失ってしまった。

　強大な力と引き換えとはいえ、この局面でと思わずにいられない。

「結論を急くなと言っているだろう。一つの可能性として考慮に入れておけ。どちらにしろ、導士はすべて保護対象。当日は正師がつきっきりとなる。見回り部隊からも、人を割く方向で検討されている」

　先日の遺跡調査で判明した狙い。

　奴等は、導士を生贄として捧げようとしている。

　十二年前の導士達は思惑に嵌り、その命を散らした。

　わかっているのはここまでだ。

　過去の"風渡りの日"に、何が起こったのか。どうして、全員が家を出てしまっていたのか。奴等は、どのようにして導士達を誘い出したのか。解明は成されていない

　選抜を受けて生き延びた、もう一人の高士が言っていた。

（全員ってのは明らかにおかしい）

　十二年前の導士地区は、荒れに荒れていたという。聞けば、その有様は今年の夏に酷似していた。誰もが疑い合い、傷つけ合うのが日常。それが原因となり、学舎にこなくなる者も多かった。

　問題のその日は、座学があったらしい。

　だから選抜を受けた四名以外は、全員が里に残っていたという。聖都側に残されていた"転送の陣"の記録簿から、下りた者がいなかったことは確認済みであるとも聞いた。

（一日中、家にこもっている奴も多かったんだ。誰か残っていてもいいはずだろう）

「当日の動きは、正師から指示が出る。それまでは家で待機していろ」

「はい」

「状況次第では、前日から中央棟で身柄を預かる。彼奴らは"青の奇跡"を、お前が有していると思い込んでいよう。この期に及んで手を打ってくるとは考えにくいが、注意を怠るなよ」

「わかっています」

「特に……そいつから目を離すな。何を仕出かすかわかったものではないからな」

　彼女の儘ならなさは、この高士からもお墨付きとなっていた。

　心底、困った相棒殿だ。

　苦笑しつつ頷いたところ、一枚の紙が差し出された。先ほどまで熟読していた書類の一部だ。冒頭だけ読み砕き、内容に驚いて右手を伸ばした。

「これは――」

　問いかけた相手は、不満げな様子で彼方を見ている。

　視線の先にあるのは中央棟。苦情を陳べるのも面倒だというような溜息と共に、新たな指示が飛んできた。

「今夜中に連絡を済ませろ。明朝、遅れた奴がいれば容赦はしてやらん」

　全員に伝えておけと言われたので、即座に了と返した。