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真導士の宴（２）

「懲りないよな、ローグも」

　高いところから落ちてきた苦言に、ひたすら無言を返す。

　踏まれたばかりの右足が、悲鳴を上げている。医者の癖に、患者を作るのはどうかと思う。

「次の休みは神殿に行くか」

「……行ってどうする。実習運は上がらんぞ」

「哀れな子羊を守れるなら、上がらなくても構わないけどね」

　紫紺があやしい光を出した。これ以上は何も言うまいと心に決め、口を噤む。

　わかっている、どう考えても俺が悪い。

　他の連中の様子を確認しつつ、居間の掃除をする。いつもの食事会より手際が悪いのは、娘達が出掛けたせいだ。

　男達は、大事な話を隠してしまう。

　不満の声を上げたのはサキだった。

　特に意地悪をしたいとか、侮っているとかではない。過去の話の中には、伝えるのが酷と思える内容があった。そういった話は娘に伝えない方がいいだろうという、気遣いのつもりだ。……必死になって説明したというのに、上手くいかないものだ。

　全部話すと約束したのは、合同実習から帰還した次の日。

　これで一件落着と思ったのも束の間で、レアノアがとんでもないことを言ってくれた。

（――お詫びの気持ちなら、いただいてもよくってよ？）

　お嬢様の高飛車な発言は、娘達の後押しにより決定事項となってしまった。

　そんなこんなで、手際悪くも無償奉仕に精を出している。

　男だけで食事会の支度をしろとは、無茶を言ってくれたものだ。

　キクリ正師のコネを使い、"風波亭"の仕出しは頼んである。残すは掃除と飾り付け。それから酒の引き取りと、水菓子と焼き菓子の準備。

　何はともあれ、掃除と飾り付けをやっつけてしまおうと、手分けをしてみたのだけれど。……どうも手際が悪い。

　人数がいるからと楽観していたというのに、この調子で終わるのかと不安になってきた。

「おい、それは床掃除用だ。食卓用の布巾は、炊事場にあると伝えたろう」

　やべ、と言ったブラウンが、大急ぎで炊事場に向かう。

　困ったものだと嘆息し、ひどい有様となった居間を見渡す。

　掃除した場所から汚れていくのは何故だ。

　揃いも揃って甘やかされていたのだなと、呆れながら友人達を眺める。

　まともに動けているのは、ヤクスとチャドくらい。

　あとの連中は、掃除もまともにできないらしい。あのジェダスですら、汗をかきつつ窓を拭いている。拭いているのはいいが、雑巾の絞りが甘くて雫を垂らしている。

　あそこの床は、さっき拭いたばかりだ。

「お前達、その調子で家は大丈夫なのか」

　ひいふうと汗を拭い、ジェダスが申し訳ないと眉を下げる。

「ほとんどティピアがやってくれていまして」

　これに同意したのはクルトだ。

「普通はそうだろ？　掃除なんざ実家でもしたことねえよ」

　早々に汚れた水をぶちまけた犯人は、むくれながら飾り付けの準備をしている。

　並んで作業しているのはダリオ。こいつもこいつで作業を増やしてくれた。今後、近くに壊れ物を置いてはいけないと決意したばかりだ。

「うちは男同士なので……手分けしてやってますけど」

　皿を五枚も割ったダリオは、行き届いてないと匂わせて小さくなった。

　他の三人も、似たような回答をする。

「考えられんな……」

　掃除はすべての基本と、骨の髄まで叩き込まれた身としては、絶句せざるを得ない。

「うっせーな、考えられんはこっちの台詞だぜ」

　一人で修行なんかしやがってと、むくれた犯人が矛先を変えてきた。

「そうですね。内緒にしてもいいことありませんし」

　どうも蠱惑同士で組むことにしたようだ。

　好ましくない流れを感じ、改めて口を噤む。しかし、今度は横槍が入ってきた。

「あんなにサキちゃん泣かせておいて、こっそり修行してましたってのはねー」

　愉快そうに追撃してきたヤクスの目は、相変わらず不穏に光っている。余計なことをと思えども、反撃は許されないだろう。

「サキさんをですか……？」

　聞いてきたのは、意外にもダリオだった。

　その瞬間、居間の雰囲気が奇妙によじれたようだった。

　どうしたことかと思って奴等を見渡したが、微妙な顔付きで固まっていてわかりづらい。気配を読みたくとも、真力の高低差のせいで自分には不可能だ。

「ダリオ、どうし――」

「何でもないっす！　大丈夫っすから！！」

　おかしいと思って聞こうとすれば、エリクが間に入ってきた。その慌てぶりが疑問に拍車をかける。

「おい、足！　桶が！！」

　クルトの呼びかけに、全員がぎょっとして時を止めた。

　エリクの足元で、盛大に波打っている桶を注視し、ゆっくりと静まっていくのを待つ。

「……危ねえな」

　やらかした第一号に言われて、エリクが顔の汗を拭いた。雑巾だぞと言う前に仕出かしたものだから、またも騒ぎが起こる。

「ローグレスト、修行の成果は？」

　騒ぎが落ち着いたのを見計らって、チャドが聞いてきた。連中も気になるようで居間に静けさが戻る。

「多重真円を描けるようになった」

　遺跡で描いたのがいいきっかけとなったらしく、いまでは難なく描けている。

「すごいなー。バト高士って教え方が上手いのか」

「……いや」

　ヤクスの問いに、即答はできなかった。

　上手いと答えるのはどうにも憚られる。

　あの男は、サガノトスの高士の中でもっとも強いという。経験に裏打ちされた実力は、身に沁みるほど味わった。

　実戦での動き方も戦術の立て方も、見習うべき箇所が多い。

　だからと言って経験と実力が、そのまま教え方の良し悪しになるのかと聞かれても、その通りとは言いがたい。

　対価は手ほどきと、しっかり伝えたつもりだったのだが……。

　あれを手ほどきと呼ばんだろう。

　最低限の知識を叩き込んで、やってみろと放り出される。放り出されるならまだやさしい方で、時に追撃がくるから生傷が絶えない。四苦八苦して「なるほどこういうことか」と体得し、どうにか"しごき"に耐えているというのが実情。

　負の感情ごと事実を伝えたところ、同情じみた気配が周りに渦巻いた。

「大変そうだね……」

「まあ、な」

　初日があまりに無様だったから、サキにだけは見られたくないと思っていたというのに。

　いまでは毎日見学に来ている。

　たまには男心を汲んでくれてもいいように思う。実に困った相棒殿だ。

「それってよ、お前だけなのか」

　言い出したのはクルトだ。

　どういう意味かと振り向いたら、めずらしく真剣な顔をしてこちらを見ていた。

「手駒は、一つより複数の方がいいんじゃねえか」

　そもそも調べものには全員が関わっている。自分達も対価があるべきではと続けてきた。

「まだ死ぬ気はねえ。むかつく相手だとしても可能性が上がるなら、修行だろうが"しごき"だろうが受けて立つさ」

　そうだよなと周囲に問い、それぞれから頷きを得る。

「……話してはみよう」

　期待するなよと付け加え、頭を働かせる。

　自分達には、それぞれに守るべき相手がいる。

　思いの形は違う。けれども、失えないという気持ちは同じだろう。

「お願いしますね」

　念押ししてきたジェダスに、苦笑だけ返す。

「ようし！　今日はたらふく食べるぞ」

　まだ結論も出ていないのに、その気になった様子のブラウンが、腕まくりをし直して床を拭き出した。手付きが荒くて、いやな予感ばかりが膨らむ。

　それを皮切りに、手際の悪い連中があちらこちらで動き出す。

　動き出した挙句、今度はフォルが水をぶちまけてしまい、全員揃って溜息を出した。

「……これ、終わるのかな」

　心配そうなチャドの発言に、誰も返事を寄こさなかった。