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真導士の宴（１）

　眉根にあるしわは、怒っているつもりでいるらしい。

　しかし、どうにも困っているように見える。

　というよりも、そうとしか見えない。

　気配から本音を引き出しつつ、せめて申し訳ない風を装って肩をすぼめた。

　左腕にある浅い裂傷には、乾いた血がこびりついている。痛みはそれほど感じない。

　そう伝えたのに、彼女は大げさに怒って心配する。そして「こんな大怪我をして」という顔のまま、裂傷に手をかざした。

　白い額で真眼が光る。

　半分だけ開かれた真眼から、求めていた風の気配がやってくる。涼しい風が、彼女の前髪を通って周囲に満ちていく。

　風が精霊を招いている。

　天水に懐く精霊は、他の系統と比べて動きが穏やかだ。

　綿毛のような光が居間にあふれる。あふれると同時に、彼女の眉根がゆるんだ。一転して微笑みを浮かべた彼女の琥珀に、視線が吸い寄せられる。

　癒しが展開され、蜜色と一緒に幸福が生まれた。

　サキは気づいていない。

　癒しを展開している時は、口元をほころばせる。唇にうっすらと浮かぶ笑みは、いつ見ても飽きない。

　触れたいなと思った。

　思っただけのつもりだったが、身体が勝手に動いてしまった。

　右手の親指が、淡い色を乗せた唇に着地する。下唇の中央は、ふくらみがあって特に柔らかい。心地よさを堪能していたら、咎めるように名を呼ばれた。

「集中できません」

　はっきりと言って、また眉根を困らせる。

　変わったと思うのはこんな時だ。変化めまぐるしい恋人は、かつて弱々しい声をしていた。

　拾うより早く、大気に消失していくあの声が、もうすでに懐かしい。

「怒らないでくれ」

「悪戯ばかりするからです」

　湿った吐息が、往生際の悪い親指にかかった。

　何も感じないと言ったら嘘になる。気持ちを捻じ曲げるのは大変なんだと、無防備な彼女に気配を飛ばす。

　途端、小首を傾げた。

　目を覗き込んできた蜜色が、真力を帯びてうるみを強くしている。

　何かを訴えられたけれど、何だったのかわからない。

　そう素直な表情で聞いてくる。

　甘え猫の質問に、明確な回答は出さずにおいた。

　わかって欲しい気持ちと、そのままでいて欲しい気持ちが、今日も波に揉まれている。

「サキ」

　何ですかと聞いてきた声に、喜色が混じった。

　寂しがりの彼女は、名前を呼べば喜んでくれる。最初は変わった娘だと思っていたような記憶がある。

　努力もいらなければ対価もいらない。それで喜んでもらえるなら……と思ったのが、罠への一歩目だったのだろう。

　あの頃は、こんな苦悩がやってくることなど、一切想定していなかった。準備不足もいいところだ。

　混ぜこぜになった気持ちを誤魔化しつつ、また彼女を呼ぶ。

　くすぐったそうに首を竦めたサキは、残りたがっていた親指を捕縛して甘く溶けた。

「……もう、何ですか？」

　とろけた蜜は、こぼれてこないのが不思議なくらいだった。

「呼びたい」

　言えば、びっくりした顔をして頬を赤らめる。

　目が伏せられ、金のまつ毛がよく見えるようになった。薄い輝きが小刻みに震えていて、気持ちにさざなみを立てる。

　癒された左腕で、彼女を抱き寄せた。

　そよ風にわずか遅れて、リテリラの香りがやってくる。

　どこもかしこも甘そうなサキは、小さくなって腕に収まった。

　添え髪の後ろに白いうなじがある。咎めが来ることを予想してから、赤い線を残したままの肌に口を当てる。

　ほんの少しだけ。

　怒り出す前に撤退するつもりだったのに、彼女は予想を裏切ってただ縮こまっていた。

　口がなめらかな感触に触れ続けている。柔らかい肌からも甘さが香っていて、どうしようもなくなってしまう。

　まずいなと思ったのは一瞬だった。

　そして打ち消したのも一瞬のことだった。

　もう、このままリテリラに埋もれていたい。甘くて柔らかい身体を確かめていたい。

　先日の爪跡は、まだ身体の芯に残っている。

　あの日に得た悦楽は、疼きとなって身の内に沈んでいる。取り除きようもないし、取り除くのがもったいないとも思えていた。

　気持ちの濁流を、いつまで防いでいられるか。

　いつかこの努力にも終わりがくる。堤防の決壊は、すでに予測ができていた。

「サキ」

　このままでいてくれ。でも、頼むから拒んでくれ。

　真反対の気持ちが、ぎりぎりの場所で立ち往生している。

「……ローグ」

　まいったな。

　どうして彼女は声まで甘いのだろう。

　ほのかな甘みを含んだ鳴き声は、どこまでも耳に心地いい。

「治りましたよ」

　律儀な報告は、緊張を隠そうとして失敗していた。

「あまり怪我をしないでくださいね」

「難しいな」

　手ほどきという名目で行われる"しごき"は、想像以上の厳しさだ。

　彼女が心配していようがいまいが、加減などしないだろう。

「まだ、傷みますか」

「ああ……。さすがに真術でできた傷だと尾を引く」

　多重真円の真術ともなれば、痛みの残り方がひどくなる。

　血と真力は混ざりやすい。

　それこそ他者の真力でも混ざってしまう。そのせいか真術で作られた傷は、治った後も痛みが持続する。

　馴染みのない真力は毒物。できるだけ食らうなと言われても、あれでは難しい。

　塞がった場所を、白い手が撫でる。

　痛みが消えることはない。それでも和らいだようには感じる。ありがたい錯覚を受けながら、目を閉じた。

　細い呼吸が断続的に聞こえてくる。

　サキはまだ、腕の中で大人しくしていた。

「そろそろあいつらがくる」

　安全な場所に解放しようと誘うが、彼女は相変わらず儘ならない。「あとちょっとだけ」と鳴いて、首に腕を回してきた。

　窓の向こうに、落ち葉だらけの道が見えている。

　人影はまだない。

　もう少しすれば、友人達がやってくる。最初にくるのは誰か。

　できれば自制心の番人であることを願い。細い身体を夢中で抱いた。