真導士サキと風渡りの日

第十一章 神籬の遺跡

行方不明者発見

　もう夜がきた。

　今日は、一日がとても早かった。

　窓の外では、虫が新曲の演奏会を開いている。涼しい風が木立を揺らし、まるで拍手してるようだった。

　自分はいま、文字と格闘をしている。

　日記を書いているのだ。

　チャドから薦められて、今夜からはじめた。

　急にどうしたとローグに聞かれたけれど、何のことはない。二人に手紙を書きたいだけだ。

　日記を書けば、文字の練習にもなるし。いざ手紙を書こうとした時、すぐに思い出せる。目標ができるとやる気が違う。

　いまは言葉をいくつ書いても、全然苦にならない。やっぱり自分は、かなりお手軽にできている。

　日記と言っても、いきなり文章にすると難しい。だから最初は言葉だけ書いておけばいい。言葉が残っていれば、記憶を繋げることもできるし。文を作るのも、うんと楽になる。

　チャドの助言は的確だ。

　今度、お礼にウサギの餌を持って行こう。

　まずは、実習期間中の言葉を書いてみる。難しい話も習ったから、頭に残っている内に書かなければ。

　あの時はああで。この時はこうで。あと面倒な光輝隊がきて、見回り部隊がにやにやしてて。

　……そうだ、ローグが二重真円を描いたのだ。

　まったくもってうらやましい。どんなに努力しても、彼はひょいひょいと先を行ってしまう。

　自分も修行をがんばろう。彼の背中が見える場所にいたい。

　あとは――。

　次の言葉を書こうとして、手が止まる。

　書けない言葉ではない。変なことに気がついたのだ。

　あの時は夢中で、気づく余裕もなかったけれど、いまになって変だと思う。

　何で、ローグはあの時……。

（まさか……？）

　考えに考えて閃いた。

　その気づきは、悪戯小僧を発見した時と非常に近い。

　気づいた自分は、すぐに行動へと移った。ペン先を拭い、インク壷に蓋をして、ぱたぱたと寝支度を整える。

　今日は寝よう。

　明日の朝、寝坊することは許されない。答え合わせをする必要がある。

　早々に寝床に入り、ジュジュをお腹に乗せて、眠れ、眠れときつく念じる。はっきり言って、念じる必要はあまりなかった。

　まだまだ疲れていた身体は、寝床の祝福を喜んで受け入れてくれたのだ。

　サガノトスの夜が明けた。

　起きた時、ローグの姿はもう家の中にはなかった。彼は、今日も順調に行方不明者となっている。

　でも、焦りはしなかった。昨夜、唐突に降ってきた確信は、いまも真眼の中にある。

　とりあえず出掛ける支度をした。髪を整えて、棚から新しいローブを出して羽織る。それから鏡台に置いていたものを手にして、ポケットに仕舞った。

　ジュジュに留守番を頼んで、家を出る。

　今日もよく晴れた。

　夏は長雨もあったから、何日も晴れが続くだけで気分がいい。

　外に出たら二つの気配が動いた。お目付け役も大変だと思いつつ、そちらに足を向けた。

　向かう先はモンテレオ湖……とは全然違う方向。

　途中までは道を歩き、道がなくなってからは草を踏みしめて歩く。真眼を開いているいま、大体の方角はわかっている。

　それに強く勘が働いていた。まずこの方角で合っている。

　さくさくと草を踏みしめていく内に、後方からついてきていた気配が消えた。ここまでくれば、理由は言わずもがなだ。

　何せ強く真力が香っている。

　真力は触れれば触れるほど、感知しやすくなる。ただでさえ真力が高く、特徴もはっきりしているその気配。

　この真眼は、もはや誤魔化せない。

　意気軒昂となった自分は、真眼を閉じて気配を消しながら、ひたすらに足を進める。

　目的地はすぐそこだ。

　雑木林の向こう。やや開けた場所に、見慣れた黒がある。

　ここまでくれば逃げられまい。そう考えて名前を呼ぶ。

「おはようございます、ローグ」

　この時の彼の顔は、とんでもない形をしていた。夜の墓場で死者とはち合ってしまったような。

　それこそ人を邪神扱いしているような顔で、こちらを振り返った。

「……サ、サキ」

　どうしてここに。

　普段だったら強くはっきりとした口調なのに。この時ばかりはティピアのほそほそ声のよう。

　朝の散歩ですと答えて、じりじりと距離を縮める。

「……ねえ、ローグ。これは一体どういうことなのですか？」

　完全に狼狽しているカルデス商人を、一歩、また一歩と追い詰める。

　答えが合っていたのはいいけれど、こうなった原因がわからなかった。でも、それはそれで構わない。

　説明は、彼等の口から聞けばいい。

　狼狽した挙句、大地にへたり込んだ黒の向こう。冴えた色が、呆れたようにこちらを見ている。

「二人して、こんなに朝早くから何をしているのですか。もう誤魔化しは効きませんからね、ローグ。――バトさん」

　唸りながら頭を抱えたローグ。

　何も言えなくなった彼の代わりに、青銀の真導士の口から溜息が出された。

「お前は本当に……どう動くかわからんな」

「説明してください」

　どういうことなのか。二人揃って何をしているのか。

　行方不明病の根治を目指して、ローグに詰め寄っていた。いまだかつてないほど弱気になった黒髪の相棒は、もごもごと歯切れ悪く何かを言っていた。それが酷くもどかしく、きちんと最初から説明してくれと言ったところで、何故か青銀の真導士に誘拐された。

　バトには、人攫い癖でもあるのだろうか。

　自分を小脇に抱えたバトは「引き取りたければ抜けてこい」と、意味不明な指示を出して転送で飛んだ。

　飛んだ先は、サガノトス上空。

　もはや天上の世界に近い場所で、今日も盛大に吠え盛る。

「二人して人を騙して……。あんまりです！」

「騙してはおらぬだろう」

　うるさい奴めと言われ、何だか急に悔しくなってきた。

　旋風の中でふわふわと浮遊しながら、そっぽを向く。

「……もういいです。わたし里抜けしますから」

「お前な」

「追ってきても無駄です。"青の奇跡"でも"神具"でも、使えるものは全部使って逃げますもの。バトさんの気配なら、どこからきても感知できます。わたしの勘を侮らないでくださいね」

　こうなったら徹底的に困らせてやる。

　そう考えて、思いついた悪いことをつらつらと並べる。

　面倒そうに聞いていたバトは、また大げさな溜息を一つ出してから、ようやく口を開いた。