真導士サキと風渡りの日

第十一章 神籬の遺跡

一緒に帰ろう

　寝床の脇机に、食事が乗せられている。

　イクサが持ってきてくれた食事は、おじさんが作ったものだという。

　一口でいいからお食べと言って、彼は出て行った。

　でも、まだ居間に気配がある。

　何かあったら来れるように。きっと、わたしが寝るまでそこにいてくれる。

　皿を手にして、スプーンにブロッコリーを乗せた。

　嫌いな野菜だ。見た目からしてもう嫌いだった。

　嫌いだと思いながら食べる。柔らかく煮込まれたブロッコリーは、口の中で解けるように潰れる。

　解けたものを飲み下して、またスプーンに乗せる。

　食べたくないけど、食べないと心配させる。彼のためだ。大切な彼のためだからと言い聞かせて、また口に運ぶ。

　嫌いな野菜を三つも食べた。食べたから寝床に転ぶ。

　これでいいんでしょうと心で思って、冷えた掛け布があたたまるのをじっと待つ。

　虫の声がうるさかった。これでは寝られないと思いながら、目を閉じた。

　明日は、好きなものだけ食べようと心に決めて。

　翌朝。

　自分はまんまと寝坊した。

　日が高く上がってから覚醒して、大慌てで起き上がった時、あまりの頭痛に呻き声を出した。

　痛い。

　痛過ぎる。

　一体、何事かと思って、飲み過ぎだと気がついた。

　思えば、宴の途中から記憶がない。

　やってしまったと思い。まあ、いいかと諦めた。

　昨日は特別な日だった。だから女神様も許してくださるだろう。

　痛みに呻きつつ、のそのそと寝床から這い出る。ヤクスの薬湯はまだ残っていたはず。とにかく飲んで、身支度を整えて挨拶しに行こう。日が上にまできてしまったら「おはよう」が言えなくなる。

　この朝を逃したら、次はいつになるか知れない。絶対に言うのだと決めて、頭を抱えて居間に赴く。

「飲み過ぎだ」

　呻きながら辿りついた居間には、とうに起きていたローグが長椅子で待機していた。自分の有様を確認した彼は、苦言を呈しつつ代わりに薬湯を拵えてくれた。熱くて苦い薬湯をすすり、ごめんなさいと口にする。

　同期の面々は、すでに里へ帰ったようだ。

　自分達は昼食の後、里に帰還する。

　いまの状態だと朝食は難しそうだ。でも、昼食は食べられるだろう。いいや、絶対に食べる。

　旦那さんの食事だって、昼を逃したら次の機会がわからない。絶対に一緒に作って、一緒に食べる。もう決めてしまった。

　決定事項をローグに伝えると、くつくつと笑われる。

　子供っぽいと思ったのだろう。でも、今日だけはいい。子供っぽくて結構である。

「サキは、ジュジュより甘えただな」

「……ジュジュよりは、マシです」

「そうか？」

「そうです」

　掛け合いをしていると、部屋からジュジュが顔を出した。「呼んだ？」という顔をしている子に、違いますよねと聞いてみた。

　途端、くったりと肩を落とした子は「わかんないってば……」と言っているようだった。

　ああ、そうだ。

　村長と旦那さんに、ジュジュを紹介していなかった。帰る前に会わせようと決定事項に追加する。

　あれもこれもとしたいことを口に出す。

　一人では覚えきれないから、半分持ってもらおうとの思惑だったけれど、それを彼が笑って止めた。

「ビエタには神殿があるらしい」

　だから、春になったら会いに行けると彼が言う。

「……本当に？」

「ああ。オーベンさんが言うには小さい神殿らしいけどな。正師に確認したら、パルシュナ神殿に通じていると言っていた」

　導士は、めったに帰郷が許されない。

　真導士の生活に慣れない内に里から出ると、真術の扱いが乱雑になる。"暴走"や"暴発"を起こす危険が高くなるから、冠婚葬祭くらいしか許可がもらえないと聞いた。

　けれども、令師の元で修行を終えれば帰郷は自由。パルシュナ神殿に通じているなら、それこそ聖都に下りるのと変わらない。

「いつでも会えるようになる。だから、落ち着いて飲むといい。急ぐと火傷するぞ」

　穏やかな黒が、朝日に照らされて鮮やかな色を出した。

　はいと返事をして、薬湯に口をつける。

　本当はもう火傷していたけれど、気づかれないようにすする。後で一人になったら、癒しをかけることにしよう。

　しばらくすると頭痛が治まった。

　さすがは大先生と心で褒めちぎり、いそいそと食堂に向かう。

　椅子に腰掛けていた村長と、炊事場で仕込みをしている旦那さんにおはようの挨拶をする。揃った「おはよう」が返ってきたので、ぬくもりが消えない内に、そっと胸に仕舞った。

「手際がよくなったねえ」

　仕込みの最中に、旦那さんからお褒めの言葉をいただく。

「たまに食事会をしてるので、慣れてきました」

　初めてローグに食事を出した時、思っていた以上にたくさん食べるから驚いたこと。彼が特別なのかと思ったら、実は違ったこと。最近は家にくる人が増えたから、よく食材が足りなくなること。それを当人達が取りに走ってくれること。

　そんな取りとめもない話を二人にした。

「そうかい、そうかい……。なあ、サキや。春になったらお役目が変わるのだろう。どこに引っ越してもよくなると聞いたんだが」

　誰かから聞いたのだなと思って、はいと返事をする。

「どうだい。一緒にビエタで食堂を開かないか？」

　葱を刻んでいた手が、ぴたりと止まる。

　目の前に、美しい道が見えた。隅々まで手入れされた石畳の道。

　美しい道は瞬きをしたら姿を消した。代わりに、ささくれが出ている自分の手が見えた。

「旦那さん。わたし夢ができたのです」

　どこまでも広がる女神の大地。

　この大地にある、たくさんの色。

「……聖都にきて、知らないことだらけでびっくりしました。いまも毎日びっくりしてます。だから、旅をしようと思っています」

　ことことと鍋が煮えている。

　じっくり煮込まれている野菜達の中には、やっぱり玉葱の姿があった。

「色々な場所を見て回るつもりです。ローグと一緒に。……彼は商人なので、行商でもしようかと話してます」

「そうか。そうか……」

　寂しそうな声だと思った。

　でも、悲しそうではなかった。

「もちろん、ビエタにも行きますよ。そうしたらお店を手伝いますね。ビエタに行く時は、二人が見たこともないような食材を仕入れてきます」

「そうかい。……うん、そりゃいいねえ。せっかく遠くまで行くのなら、すごいのを仕入れてきておくれよ」

　はいと返事をして、ちらりと食堂を覗く。

　村長のカップが空になっている。すでに沸いていた湯でお茶を入れて持っていった。

　カップを交換すると、いつもと同じように「うん」と頷き、お茶を口にする。

　ゆっくりと含んで、ありがたそうに飲む。

「……ああ、美味い。やっぱり長生きするにはテヘラのお茶が一番じゃの」

　いつも通りの言葉を受け取って、また胸に仕舞う。

　日に日に風が冷たくなっていく。冬を越すためにはぬくもりが必要だ。

　もっと、たくさん。

　そう、それこそポケットが破れるくらいに。

「身体には気をつけるのじゃよ」

　楽しい時間はあっという間だ。

　迎えの馬車の前で、二人と別れの挨拶をする。

　皆で過ごした陣営は、親鳥の手によって仕舞い込まれてしまった。残っているのは幕だけで、急に寒々しくなったように感じる。

　村長も旦那さんも、大きな建物が消えてしまったのが、いまだに信じられない様子だった。

　二人の驚愕を見て、すっかり真術に毒されたと友人達が笑っていた。

「風邪には気をつけてください」

「春になったら、顔を見せにおいで。村長と二人で待っているから」

「はい。必ず遊びに行きますから、腰を大事にしてくださいね」

　それじゃあと言って、まず旦那さんが馬車に乗り込んだ。おたまを持ちながら手布を取り出している姿を、目に焼きつける。

　村長と手を取り合い、春にと挨拶する。

　顔色が、昨日よりもよくなっている。心なしか背中が伸びているようにも思う。

　荷物を下ろして、楽になってくれたのだろう。数奇な巡りあわせだったけれど、女神に深く感謝した。

　しわの手が離れた。

　最後までがんばろうと、目に力を入れる。

　馬車に乗る直前、村長とローグが握手を交わした。言葉がないまま交わされた握手は、どうしてか強く印象に残った。

　合図があり、馬車が走り出す。

　手を振る二人に、大きく手を振り返す。馬車が見えなくなるまで手を振って、また春にと呼びかけ続ける。

　馬車の姿が消えた。

　でも、まだ手のぬくもりが残っていた。あとちょっとだけ感じていたくて両手を握る。

　転送が描かれた。身体がふわりと浮かぶ。

　長い長い浮遊を越えて、渡ってきたのは中央棟の大階段前。

「諸君、よくぞ戻ってきた。これにて実習は終わりだ。気をつけて帰るように」

　がんばりも、この台詞で終わりを迎えた。

　ぺたりと床に落ちて涙をこぼす。大丈夫、また会えるよとの慰めに、頷き続ける。

　フードが下ろされた。

　両肩に熱が灯る。顔を上げれば、目の前にきれいな黒が見えた。

「帰ろうか」

　こくりとまた頷いた。

　帰ろう。二人の家に。一緒に手を繋いで、家路を行こう。

　でこぼこしたあぜ道もあるけれど、皆で一緒に歩いて帰ろう。

　袖で涙を拭い、見上げたのは一枚の絵。

　正鵠アーレスの背中は、今日もまばゆく輝いていた。