真導士サキと風渡りの日

第十一章 神籬の遺跡

花束に籠めて

　目を覚ました時、まず視界に入ったのはランプだった。

　天井に吊るされているランプは、強く明るく燃えている。部屋に海の熱が充満していた。家に戻ってきて、ずいぶんと経っているようだ。

　寝た格好のまま、右手の甲を眼前に持ってきた。

　肌の上には何もない。任務の遂行を見届け、神鳥は里に帰ってしまったようだ。

　意識を断ち切られてしまったせいで、時の流れが曖昧になっている。

　いまは夜のいつ頃だろうか。

　居間にある砂時計を見ようと、寝床から這い出た。

　一応の身だしなみを整えるべく、まずは鏡の前に座る。添え髪は無事だ。しかし、前髪が大変なことになっている。

　寝癖となっていないか手で散らして、櫛を入れた。

　髪を梳いている時、首もとの赤さに気づく。あれ、と思って鏡に近づいてよくよく見る。

　虫刺されだ。

　左の首筋が赤く腫れている。痒さを持たない虫の攻撃は、見つけるまでわからなかった。夏も過ぎたのにと思いつつ、癒しをかけて消す。今夜は蚊遣火を焚いて寝ようか。

　真術の気配を感じ取ったのだろう。

　居間にあった気配が動いて、自室へ近づいてきている。本当にうらやましい。彼の真力は減っていてもこんなに大きい。

　一回だけ叩く音があって、入っていいかと聞かれた。

　どうぞと招いたら、黒髪の相棒が姿を見せる。

　あれあれ、と思う。

　くつろいだ表情をした相棒の腕に、布地が掛けられていた。布地の模様が、故郷でよく見かけた代物だったから、なおのこと疑問が深くなる。

「サキ、顔を洗っておいで」

　ついでにローブも脱ぐよう言われて、小首を傾げた。

　念のため指揮勘に指示を仰いでみる。返答を受けて、そろそろと席を立つ。

　とりあえず、悪巧みではなさそうである。

　顔を洗って、ローブを掛けてまた部屋に戻る。

　戻ったら黒髪の相棒が、鏡台の上にあれこれと小物を置いていた。

「あの……」

　聞くよりも早く、座るよう言われた。ううんと悩み、どうしましたかと聞いてみる。

　やっぱりというか、ローグは無言のまま微笑みを浮かべた。

　……一体、何なのだろう。

　疑問でぐるぐるになりながら、椅子に座る。

「髪はいじれないからな」

　そう言って織物を被せてくる。帽子を隠すように巻き、うなじのところで結わえてから位置を調整している。

「ローグ、この織物は……」

「オーベンさんから預かった。クレタさんがサキのために織っていたらしい」

　不意打ちできた台詞。

　位置の調整をし終わった彼と、鏡越しで目が合った。

　肩に手が乗せられる。鏡の向こうにいる黒の瞳から、ぬくもりが香っていた。

「伝言だ。"成人おめでとう。女神様のご加護の下、つつがなく行けますよう"」

　鼻の奥がつんとする。

　それを、笑う彼が咎めた。

「泣くな、せっかくの晴舞台だ。今夜だけは笑っていてくれ」

　こくりと頷く。

　ささやかな意地を確認したローグは、鏡台の上にあった小さな壺を取り、小指で中の色を掬った。

「……ほら、上を向いて。眠っていたから合わせてやれなかったけど。俺の見立てでは、これでいいはずだから」

　上向きになった唇に、色が乗せられる。

　大急ぎで買ってきたんだと言う彼は、どこか誇らしげだった。目を閉じて、少年のような言葉を身体に染み渡らせる。

　出来たと言われて、瞼を上げた。

　鏡の向こうに紅をつけた娘がいる。

　あの日、火事の中で置き去りにしてしまった自分と、やっと会えた。

「――さあ、行こうか」

　彼に連れられて向かった先は、食堂だった。

　向かっている間中、鼻が痛くて、目が熱くて堪らなかった。階段と廊下に、飾り付けがされていたのだ。

　階段の手すりに付けられた飾りをじっくり見てみたら、それは自分が作ったものだった。

　拭っても拭いきれなかった煤が、わずかに付着している飾り。村長が取っておいてくれたのだろう。いつか会えたらと、大切に保管してくれていたに違いない。

　辿りついた食堂は、扉が見えなくなるくらい花にまみれていた。

　花の中で、肩身狭そうに頭を覗かせている取っ手がある。「いいか」と聞かれて「はい」と答えた。

　彼が取っ手を握り、大きく扉を開いた瞬間、世界が花に埋もれてしまった。

　たくさんの色が舞っている。

　花びらの雨が、自分達を埋めてしまおうとしているようだった。

　食堂中に声が響く。

　待ち構えていた友人達が、口々におめでとうと言っている。

　堪らず気配を出した。「どうしても泣いては駄目ですか」と聞いたら「駄目」と短く返ってくる。

　何と難しい任務だろう。

　けれど、任務遂行を目指してがんばってみよう。笑顔だらけの場で、泣き顔が一つあったら浮いてしまう。

　ユーリとティピアから花束を渡された。赤と藍のマーディエルを両手に持ち、奥で待っている人達の前に進む。

「村長……」

　村長は泣き笑いの顔で「うん、うん」と頷いている。

　花束から藍のマーディエルを一本抜いて、村長の上着にある胸ポケットに差す。

　ちょっとだけ考えて、赤のマーディエルを旦那さんの胸に差した。

　これに旦那さんが「まいったねえ」と言う。

　でも、しょうがない。母親役がいなければ、場が締まらないのだ。

「……いままで、育ててくださってありがとうございます」

　滑り出したお礼の言葉。

　口上は決まっていて、この日を迎えるために何度も練習した。伝えるのがずいぶんと遅くなってしまったと、胸がうずきを出す。

「これより先、自身の足で『静白の門』をくぐり、宿命の道を歩いて行きます。……大丈夫です、わたしはもう一人ではありません。どうか心配しないで、二人共長生きしてくださいね」

　言い切った時、わっと歓声が上がった。

　色が舞い散る中、旦那さんが泣き崩れ、村長にぎゅっと抱き締められた。

「こんなに大きくなって……」

　言われた自分は、村長の身体を小さいと感じる。

　昔はずっとずっと大きく感じていたのに、いつの間にかほとんど同じ大きさとなってしまっていた。

「女神様への感謝を忘れず、いつまでも元気で。……幸せにな」

　はいと答えた。

　そこが限界だった。

　ついに落とした涙を、飽くことなく撒かれている花びらが隠す。隠してくれているといいと願って、抱きつき続けた。

　花びらが降り終わり、宴がはじまる。

　飾り付けは友人達がやったのだと言う。村長と旦那さんだけでやろうとしていたのを幼馴染の番が発見し、全員を招集して今夜に間に合わせてくれたらしい。

　真相を聞いて、一人一人にお礼を伝え、そのたびにおめでとうを贈り返される。

　胸に新たな彩りを仕舞っていたら、扉の方にいたヤクスに招かれた。

　おいで、おいでとやっている友人の向こうに、二人の娘が立っている。

　マリアンとライラだ。ベロマでの実習で一緒になった娘の番が、ヤクスと一緒に手招きしている。

「どうしましたか？」

　彼女達とは立ち話をする関係となっていた。

　入ってもらおうかと考えていたら、目の前に花束が差し出された。

「これは……」

　大きな大きな花束だった。

　しかし、一つの花束としてみるとおかしな風になっている。

　どうにもこうにも不揃いなのだ。たぶん、お祝いとして持ってきてくれたのだろうけども……。

「お二人が？」

　別々に買ってきたのだろうかと思った。そう聞いたら二人して違うと首を振る。

「わたし達のもあるけど。他の人の分も混ぜたの」

　皆してばらばらに買ってきたからと、ライラがくすくす笑っている。

「でも、いまさら過ぎて気まずいみたいで、階段でそわそわしてて……。見ていて面倒になっちゃったから、一緒に持ってきたわ。名前は聞かなかったからサキが確認してね。里に帰ったら、ちゃんと謝りに行くよう言ってあるの」

　娘にしては背が高めのマリアンが、ふふんと腰に手をあてた。

「では、この花束は……」

「皆からのお祝いよ」

　唖然とした。

　急転直下とはこのことだと、心が叫ぶ。

「よかったねー、サキちゃん。文句は今度会った時に言えばいいから、今夜のところは受け取っておきなよ」

　訳知り顔のヤクスが促し。二人の手にあった花束が、赤と藍の束に足される。

　大きな花束は、自分の腕を覆って視界のほとんどを埋めた。

　世界はどこまで色鮮やかなのか。あと、どれだけの色を隠し持っているのか。

　サガノトスだけでも、まだ拾えていない色があったのに。ポケットは二つで足りるだろうか。

　花束に隠された悔いは、渡るべき心の園で大輪の花をつけた。

　秋の夜は、騒がしさの中――ただただ更けていく。