真導士サキと風渡りの日

第十一章 神籬の遺跡

まぶしい背中

「――集約します」

　ボナツ村の陣営で、出立前と同じように円陣を組んでいる。

　変化と言えば、蜜色の相棒が腕の中で寝こけていることくらい。

　大いなる力を受け取った影響だという。

　神祇官の試練を抜けて、虹霓神祇官に選ばれた彼女には"神具"が与えられた。

　身の内に溶け込んだ"神具"の影響で、いまはぐっすりと眠っている。彼女自身の真力が回復すれば目を覚ますだろうと、ジョーイから確約されていた。

　各々に与えられた『問い』。

　それは、強い意志を確認するためのものだった。

　儘ならない彼女は、他者の考えに左右されることもなく、またしても己が道を行った。グレッグあたりは納得がいっていないようだ。しかし、慧師の腹心である二人からは諦念が覗いている。

　"神具"の受け取り手となった彼女の寝顔には、うっすらと笑みが乗っていた。誰よりも奔放なサキには、里の思惑など関係がない。

　つまり、そういうことだ。

「神祇官の『問い』を受け、それぞれに相応しいものが与えられました。持ち帰ってきた術具に、"女神の涙"が嵌っています。間違いなく古代術具です。"神具"ではありません。けれど強い力を有している」

　言われてジョーイ以外の面々が、手の内のものを見た。

　大隊長の手には、白銀を基礎とした額飾り。副隊長が持つのは耳飾り。

　あの男には、"女神の涙"が浮いている水晶。

　アナベルの手には、金の鏡。

　ジョーイは、遺跡で言っていたように知識だけを得た。

　欲がないことだ。知識の探求者とは、そういった人種であるらしい。相容れない考えだったが、ある種の尊敬を覚えた。自分にはひっくり返っても真似ができない。

「どのような作用を持っているのか、一つもわからんのか」

　古代術具ともなれば、高士連中でも判別が不可能な様子。副隊長はしきりと術具の効果を知りたがっていて、同じような質問をしてばかりいる。

　どうもこの男、思っていたよりも年若いようだ。油断した時に見せる表情が、実年齢側だろう。

　どういった事情かは知らない。

　けれど、この人事でよく部隊を統率できるなと思った。部隊の頭が若造では、ついてこない輩も出てくるはず。

　実力でねじ伏せたにしろ、懐柔したにしろ。大隊長は曲者中の曲者であるらしい。

「わたし達が受けた物はとっても術具らしいんだけど……。ローグレスト君がもらった物は謎よね」

　アナベルが言っていることはもっともだった。

　他の連中の術具はわかる。術具らしい術具だ。しかし、自分が受けた代物は――。

「……何で首輪？」

　心中にあった疑問を、アナベルがそのまま口にする。

　聞きたいのはこちらの方だ。

「うーん、全然想像がつかないけど。神祇官達は読心術を使えたみたいだからね。僕達の心と過去を読んで、最適なものを選んでくれたと思う。いまは意味不明でも大事に持っておくといい。君にとって、いつか必要となるものだ」

　たぶんね、と弱気な文句が付け加えられた。気持ちはわからないでもない。首輪なんて何に使えばいいのやら。

　そう考えたところで閃きがきた。

　右手に持っていた首輪を、左腕を枕にして寝こけている彼女に近づける。

「それ、怒ると思うわよ……？」

　アナベルの忠告で我に返った。

　大隊長の笑いが陣営に渡る。つられて笑い、やはり違うかと肩を落とす。

　波乱の調査任務は、こうして幕を閉じた。

　つられ笑いに満ちた陣営で、眠る彼女が擦り寄ってくる。その様が、どうしても猫のようにしか見えなくて、首輪の存在意義を再度考える。

　……まあ、首輪如きで思い通りになるはずもない。

　蜜色の猫は「うるさいです」と言っているような仕草で眠り続ける。声なき苦情を受けつつも、帰還準備を進めた。

　最後に村を一目見せたいと思ったけれど、これも儘ならず。眠りっぱなしのまま、本陣に帰還することと相成った。

　本陣に帰還したらすぐに、村長と店主が呼ばれた。駆けつけた二人は眠り続ける彼女を見て、女神への感謝を口にする。

　次いで大隊長の手を握り、深くお辞儀をした。さすがの大隊長も、この時は真面目な顔つきになった。

　しばらくして、キクリ正師がやってくる。

　大隊長から正師に正式な引渡しが行われ、自分達は導士の陣営へと帰還する。

　高士達には、報告書の作成が残っているらしい。わずらわしい話から解放された。導士の身分は時にありがたい。

　実習は、今日をもって終わりとなったそうだ。

　他の連中は明日の朝、一足先に里へ帰る予定だという。

　自分とサキ。それから友人達は、もう半日だけ猶予を与えられた。功労者であるサキと村長への配慮だ。積もる話もあるだろうと、滞在期間を延ばしてくれたらしい。目が覚めたら伝えよう。きっと喜ぶ。

　その笑顔くらい、一人占めさせてもらおう。

　サキを寝床に横たえる。

　目を離せば、すぐにどこかへ行ってしまう。追いかけてつかまえてと繰り返し、もう何度目だろう。

　いまだ笑みをたたえている寝顔は、いとけないとすら思えた。

　添え髪を梳いて、涼やかな感触を確かめる。

　あの時、吸いつくように重ねられた真術を、真眼が覚えてしまった。昂りを感じた額は、鈍く脈打ったままになっている。

　今夜は別々に寝よう。

　高揚感が治まるまで離れていようと思えども、上手くいくかと不安になる。

　近づけば離れて、距離をおけば追いかけてくる。寂しがって鳴き声を上げるから参ってしまう。

（……なあ、もう少しだけ待っていてくれ）

　あとちょっとだけ時間をと、眠る彼女に頼み込む。

　今日起きた光景を、脳裏に描く。

　虹の光を受け取った彼女。その背中は、まるで朝日を受けて輝いているようだった。

　道なき道を切り開き、泣きべそをかいても止まることはない。

　小さく細い背中が、手の届く場所にあってくれるよう、ひたすらに願う。追いつけないと彼女は言うけれど、それは一体どちらの方だろう。

　せめて進もう。

　力を蓄えて、彼女と一緒に大地を行く。これ以上の誉れがあるものか。

　宿命の道はいらない。自分には必要ない。

　彼女さえいれば、どこまでも進んでいけるだろう。