真導士サキと風渡りの日

第十一章 神籬の遺跡

重なる力

　出現した"魔獣"は、合わせて三匹。

　形は先日見かけた"魔獣"と非常に近い。野犬のような姿で、内に多量の力を秘めている。

　ラーフハックは腕組みをし、愉悦の表情で自分を見ていた。"淪落の魔導士"と呼ばれるこの男は、いつフィオラ達と繋がったのだろう。

　繋がりはあれど、友好的な印象は薄かった。

　フィオラは、サガノトスで暗躍していた"霧の真導士"。あの調子では、セルゲイも彼等の側に組み込まれている。

　彼等の姿が、ようやく見えてきた。

　姿すら見えなかった頃に比べれば、ずいぶんな進歩だ。

　口の中が乾く。残っている湿り気で、唇の引きつれを解した。

　真眼から真力を取り出し、大気に放つ。

　周囲にあるのは、"魔獣"と金の獣の気配だけ。視える範囲のどこにも、他の気配は存在していなかった。

　半開きにした口から、ゆっくりと息を吐いた。

　危機の予感は、こめかみに留まっている。それでも気力の手綱はゆるんでいない。

　大気にいる天水を好む精霊達が、ふわふわと自分の周囲に集まってきた。

　跪くことはしなかった。膝を折ったら命が終わると、経験的に理解していたから。

　手を組んで、祈る形を整える。

　金の瞳が、爛々と光っていた。

　真円を描いて真術を展開する。助けてと願い、展開を支えた。

　するすると滑るように描かれた円は、思い通りの大きさとなり"魔獣"を囲む。

　展開した時だけ、重みがあった。

　岩のような重みだ。思わず身体が沈む。重いものと認識した心が、現実に対応して身体を沈めたのだ。

　けれど、持てない重さではなかった。

　……いける。一人で持ち上げられる。

　現状を正しく把握した真眼が、真力を放出して展開を強化する。精霊が喜びに舞った時、"魔獣"はかけらも残さず消失していた。

　息を吐く間もなく、旋風がやってきた。

　歯を食いしばって守護を展開する。風への反抗は、わずかな拮抗を見た後に、真円ごと弾かれた。

　飛ばされて、床に叩きつけられる。背骨と肺に痛みがあったが、早々に手をついて起き上がる。

　間延びした拍手が、場に似合わない音を出して響いた。

「お嬢ちゃん、上出来だ。さすがは私を追ってきただけあるねぇ。まさか、冬を前に浄化を身につけているとは……。思いもよらなかったよ」

　かつ、かつと靴を慣らして近づいてくる。

　服の下で全身に鳥肌が立っていた。気力がゆるまないことが奇跡とも思えた。

「めずらしい。実にめずらしい。愛らしい命に獣をけしかけたのが悪かったねぇ。ちゃあんと私の手で飾ってあげるべきだった」

　金の獣は、言い終えるが早いか、自分の周囲に三つの真円を描いた。

　それぞれの真円から、おぞましい気配と旋風の臭気がただよっている。

「心配しなくていい。顔はきれいに残すから。恐怖の白粉をして、苦痛の紅を引いてごらん。氷に漬けて残してあげよう」

　真円が旋風を形作ったその瞬間、頭上に真円が描かれた。

　頭上の真円から勢いをつけて落下してきた真力が、膨張しつつ金の獣へと走っていく。

　目の前で、凍える真力が爆発する。

　爆発の向こうで、ラーフハックの声がした。

　声と爆音が反響している中、身体が強い力に浚われる。

　途端、頭が混乱に巻かれた。触れた気配と、身体に受けた感触が合致しなかったのだ。

　追撃が出た。

　"淪落の魔導士"が爆発の奥めがけて、強烈な炎豪を叩きつけている。

　膨れ上がった熱がこちらまでやってくる。しかし、自分には届かなかった。編まれた旋風が、熱を遮断したのだ。

　精霊達が騒がしくおしゃべりをしている。祭りの予感が、彼等を激しく躍らせていた。

「まったく風情がない。君には、ほとほと困ったものだ……"鼠狩り"」

　横抱きにされた状態で、顔を見上げる。

　好戦的な色を強く出して、瞳が輝きに塗れていた。

「"鼠狩り"……？　人違いだな」

　ラーフハックの顔が、剣呑に歪んだ。

「風情だと。貴様が言うな。色使いから衣服の選択から、どこもかしこも品がない。こんな酷い有様を見たのは初めてだ」

　気分が悪いと吐き捨てたローグは、その端正な顔に、挑発的な色を塗った。

　横抱きにされていた身体が、ゆっくりと下ろされる。

　背にかばわれることはなかった。だから、足に力を入れて相棒の隣に並び立つ。

「何者だろうねぇ……。導士の分際で、たいそう残念な育ち方をしている」

　歪んだ嗤いが、ラーフハックの真力を高めていく。

　大気を吸って、腹部にも力を込めた。折れるわけにはいかない。翼が飛ぼうとしている。自分が折れたら、彼が飛べなくなってしまう。

　熱い海の真力が解放された。動きに合わせて、自分の真力も大気に流す。

「答える礼儀も持ち合わせていない、か……。無粋な輩が育てるから、無粋な雛が育つ。嘆かわしいことだ。育て直すより、生まれ直した方が早いだろう」

　耳鳴りがきた。

　ラーフハックの攻撃よりも先に、彼の名を呼ぶ。通じた気持ちは強い風となり、再び炎豪を弾いた。

　二重の真円が生んだ炎の消失を、"淪落の魔導士"が見届ける。

　その顔から嗤いが消えた。

「……この真力は、いつぞやに触れたねぇ」

　金の瞳が、自分の目を射抜きにきた。

「お嬢ちゃんの翼は、こちらの男だったのかい。高い真力だ。……実に邪魔だ」

　守護を編む。

　怖気が全身に這い回っていた。

　ラーフハックが、水晶の床に真円を描く。

　大きな円から、またも炎豪の気配がしている。

「多重真円を描けぬというのに、二重の真円を打ち消すとは……。まず、褒めてあげようか」

　粘りつくような言葉が、こめかみに痛みを生み落とす。

「でもねぇ、そこが限界だろう。長引かせて面倒な男が帰ってくると厄介だ。見回り部隊もいるのなら、早々に撤収させてもらおう。大事な場面を見逃すことになったとしても、自由には代えがたい」

　演目変えのお詫びだ。

　そう言って、真円に真円を重ねる。

「正師に代わって、最後の講義をしてあげよう。二重真円は高士になれば誰でも描ける。けれども……」

　さらに円が重なる。

　三重、四重と束ねられた炎豪が、距離を越えて強い臭気を出している。

「並みの高士なら三重。重ねられて四重。滅多にいないんだよ、四重真円を描ける者は」

　せめてもの情けだ。

　ぎらつく金の瞳に、純粋な感情が視える。

　真円が光を出して、透き通るほどの殺意が解き放たれた。

「さあ、消し屑となれ！」

　向かってきた特大の炎を、ローグの旋風が迎え撃つ。

　低い呻き声が聞こえる。旋風が抑え切れなかった炎豪を、全力で弾いて翼を守る。

「いい子だねぇ。育てばいい真導士となったろうに。未来ある雛の断末魔は、さぞ心地いいものだろう！」

　じりじりと押され、下がってくる風。

　いたぶり、愉しんでいる気配が、じわりじわりと力を加えていく。

　このままではと考えた時、信じられない光景が目に飛び込んできた。

　風を生んでいた真円に、真円が重ねられる。

　ラーフハックの驚倒が、漏れ聞こえた。

　間近で猛々しい咆哮が上がる。精霊が舞い踊って、歌声を響かせる。

　炎豪の先に立つ"淪落の魔導士"の足が、水晶の床をずるりと滑った。ぎりぎりと炎豪を押し返している風。

　ローグが、右足を前に出す。

　多量の真力を放出している身体は、白の輝きにまみれている。

　その逞しい背中を見て、中央棟に掛けられていた肖像画を思い出した。

　決して振り返らない背中。バティが見ていただろう景色が、眼前に広がっている。

　頭に声が返ってきた。

『与えよう』

　成すべきことは、すでに刻まれていた。

　本能に従い、守護を弾く。

　炎の熱さに身をさらし、信じるままに手を伸ばした。

『そして、見届けさせてもらおう』

　真力を出す。

　距離は遠くない。馴染んだ真力を追いかけて、海の熱さに浸る。

　風の押し返しを受けて、ラーフハックの真力が大きく膨れた。おぞましい気配が動き、炎の円にまた真円が重ねられる。

「……サキ」

　声なき声にどうするつもりだと聞かれたから、一言だけ返した。

　一緒に、と。

　そして声を張り上げる。どこまでも響けと全身を震わせて、音と真力を放射した。

「いきます――！！」

　刻まれた術を真眼が導く。

　周囲に舞っていた燠火に懐く精霊も、天水に懐く精霊も。一緒に混ざって踊り狂う。

　風を生んでいた二重の真円の上。ぴたりと重ねて円を描いた。

　与えられた力に、願いを混ぜて展開する。

　言霊を出したのは同時。

　竜巻となった風が、炎豪ごと"淪落の魔導士"を吹き飛ばす。

　広間から炎が消失するまで展開を支え、二人同時に腕を下ろした。

　勝敗は決した。

　水晶の床に、ずるずるとへたり込む。

　もう限界だと言って、ローグも床にべたりと落ちた。荒い呼吸を続けている内に、じわじわと実感が湧いてくる。

『確かに、見届けた』

　頭に入ってきた声を聞き終えて、二人で一緒に床へ倒れる。

　床の冷たさが、火照った身体にちょうどよく。しばらく一緒に寝転んでいた。