真導士サキと風渡りの日

第十一章 神籬の遺跡

神祇官

　気がついたら、周囲は白の世界だった。

　目の前には朧な人が立っている。

　長いローブをまとった人の顔に、濃い影がかかっている。気配は確かに感じられたけれど、この大地には生きていないと直感した。

『悠久の果てに生まれし女神の子よ。よくぞ参った。望みを聞こう』

　望み、と復唱して朧な人に問い返す。

　貴方は誰か。ここはどこなのか。

　アナベルは。ジョーイは。あの場に残っていた全員はどこにいるのか。

　思いつく限りの質問を並べ、やってくるだろう返答を待つ。

『我は望みを叶えるべく待っていた。果ての子よ。汝は何を望むのだ』

　意味がわからない。

　しかし、わからないなりに理解しようと思考を巡らす。

　ジョーイが言っていた遺跡の話。神聖時代の民の話を掘り起こし、朧な人は神祇官ではないのかと行き当たる。

『果ての子よ。汝の心は千々に乱れておるな』

　ご指摘ごもっとも。望みと聞かれても何も浮かばなかった。

　この人に答えを渡せば、任務完了なのではなかろうか。だとしたら責任重大。軽々しく答えるなどもってのほかだ。

『答えられぬか』

　……素晴らしい。

　過去にいた神祇官は、大変に気の利く方であったらしい。

『では汝の望み、汝の心に問うてみよう』

　突如として、当たり前だった毎日の続きが道となり出現した。

　朝起きて。おはようの挨拶をしてから鍋を洗って、玉葱を切る。

　村長はくたくたに煮た玉葱が好きだから、朝食には必ず入れるのだ。できあがったら、村長と旦那さんと一緒に朝食を済ませる。

　食卓を片付けて、布巾で拭いていると扉が叩かれた。

　誰だろうと思って扉を開いたら、旅装束に身を包んだ黒髪の彼が立っている。近くまで行商にきたという彼に、急いでお茶を振舞う。

　お茶を持っていったら、すでにお土産が広げられていた。

　聖都に住んでいるという黒髪の商人から、髪飾りと香油を譲られる。食事代と言っているのは嘘だと知っていた。

　彼は自分が見ていない間に、ちゃんと料金を支払っている。前に、旦那さんがそうだと教えてくれた。

　髪飾りをあてられて、よく似合うと誉めそやされる。恥ずかしくて火を吹きそうだ。

　照れ臭いながらもお礼を述べていると、また扉が叩かれた。あたふたしつつ扉を開ければ、お医者様が立っている。

　お邪魔虫がきたと黒髪の彼が拗ねた。ひどいなーとお医者様が言う。

　彼の隣に座ったお医者様が、たくさんのお茶を注文した。今日は集まる予定だから、と。

　大変だ。

　集まると言ったら皆だろう。隅に片付けていた椅子を大急ぎで並べる。

　聖都からの用事でやってくる彼等は、この店を集合場所にしているのだ。食事の量は間に合うだろうか？

　しゃべる二人を置いて、炊事場に駆け込む。旦那さんに追加を伝えて、一緒に仕込みへと入る。

　ビエタに開いた食堂は、今日も満員御礼だ――。

　失われて諦めた日々が、夢をまとって踊る。望んでいいと言われた石畳の道は、想像以上の煌きを帯びて続いている。

『問う。汝の望みはこれか』

　答えられなかった。

　違うと言えば道が消える。惜しいと思って何がいけないのか。

　心の中で自分が叫んでいた。甘い世界が幸福と、そう思って何が悪いのか。

　目の前にある。

　手を伸ばせば届くのに、何故なのか。

　服の下に隠していた丸い感触に、重みが加わった。石畳の道に通じている宝珠が、声高に主張する。

　使えばいい。望めばいい。平穏な日々の続きに帰りたくないのか……と。

　胸が痛い。

　痛くて、痛くて、苦しい……。

　けれども、言葉が生み出せない。どうしても答えを出すことができなかった。

『見出せぬなら示そう。真実を通し、汝の心のままに望め』

　神祇官が言う。

　そうして煌きを帯びた道を消し、あの日を映した。

（――火事だ、お山が燃えているぞお！）

　飾り付けをしていた手を止め、クレタお婆さんの家から飛び出した。

　赤く照らされた道端で、エイネルさんが女神に祈りはじめる。祈りを止めさせたのは村長だった。

（皆、倉庫の裏に集まれ。風が強い。吹き下ろしがくる……）

　物は捨てろ。命だけでいい。いまさら強欲になってどうする。墓に入るなら、身体一つで十分だ。

　口々に言い、手を貸し合って倉庫裏に集まる。

　動けるのは自分だけだった。井戸から水を汲み上げて、倉庫の外壁にかける。

　かけている間に、各々の家に火がついた。村長の家は最初に燃えた。食堂にも、ついに火が移った。

（……サキ、もう無理だよ。こっちにおいで！）

　吹き下ろしが強すぎる。女神に祈るしかない。そう言われて、気づかずに流していた涙と一緒に、抱き締められた。

　声も出せないまま泣いているのを、皆して心配してくれた。

　大丈夫。お前だけは助けてもらえるよう、お祈りするからと言う。いやだと首を振れば、お山から隠すようにかばわれた。

　泣いている自分から色が抜ける。ほろほろと抜けて炭色となる。

　見ていられなくて目を閉じた。

　真っ暗になった視界に、自由が与えられる。

　神祇官が目を寄こしたのだと理解する。

　過去にあっても自由な目は、まるで鷹のように高くまで昇る。

　お山が燃えていた。

　燃えているお山の上空に、二つの人影が浮かんでいる。

　紅の中で、白い光をまとっている人影。

　鷹の目が人影に追いついた。

　上空で、半身ほどもある輝尚石を掲げ、真術を展開している女の姿。そして、微笑みすら浮かべて見下ろしている男の姿。

　唇を噛み締めた。

　信じられないほどの熱い憤りが、心臓から全身に行き渡る。――お山を燃やしたのは、フィオラとジーノだったのだ。

　鷹の目が失われた時、自分は燃えるお山の中にいた。

　記憶の中を、力の限り駆け抜けた。

　無我夢中で傾斜を上がる。視線は、上空で浮かんでいる二人を刺したまま。血の味と共に、炎の道を駆けていく。

（許せない）

　お山を燃やして。村を燃やして。

（許さない）

　何もかも燃えた。大事な思い出の品達は、救出する暇すらなかった。

（絶対に、許さない――！）

　やさしい村だった。大切な時間だった。もぎ取られた痛みを思い知らせてやると、怒りの薪を重ねる。

（ああ、そうか）

　陣営でのおかしな様子を思い出す。

　ローグは気がついたのだ。

　お山は守られていた。いまだ真術は周囲に影響を及ぼしていた。

　そのお山が、火の不始末くらいで燃えるのはおかしい。意図的に強大な力をぶつけなければ、あの世界は壊せない。

　走りながら叫びを出した。

　涙が邪魔だった。上空に浮かぶ敵の姿を隠してしまう。故郷の仇を、自分の弱さが遠ざけようとする。

『汝に問う』

　響いてきた神祇官の声。邪魔をしないでと念じ、山道を駆ける。炎を潜って、フィオラとジーノのところまで向かう。

『望みは力か。力が欲しいのか』

　力。戦う力。もちろん欲しい。

『何ゆえに欲するか』

　仇を討つのだ。こらしめて悔い改めさせる。せめて、そうしなければ気持ちが治まらない。

『何ゆえか』

　二重の問いは。薪を燃やし、血の味を深くする。

　何ゆえ？　だって痛いから。悲しくて苦しいから。大切だったから。

　そこまで考えて、立ち止まった。

　炎の中で、心に立つ人影を見つける。

　痛さで軋んでいた胸。辛がっていた身体の中心に、手をあてる。

　痛いのは、引っ張られていたから。

　引っ張って戦っている自分は、思いもかけない場所にいた。

　大切な思い出を破壊され、涙を流している過去の自分の傍らに。

　安穏とした世界を望み。苦痛と恐怖を厭い、遠ざけることを望んだ自分とは反対側に。

　たくさんの色をポケットに詰めて、そちらに行くなと言っている自分がいた。

　涙を流している自分の周りは、炭色に埋め尽くされている。

　その灰色の大地で色彩を集め、一人抵抗を続けている三人目の自分。

　持っているのは空色。藍色。柘榴に紅水晶。赤と桃と金と藍。白銀と青銀もあって、ポケットはもう破れてしまいそうだった。

　その中で、どれよりも鮮やかな黒が転がってくる。

　声がした。

　神祇官の声ではない。馴染んだ低い声だ。

（サキ、おいで。一緒に行こう）

　記憶にない、彼の言葉。

（たくさん泣かせるだろう。守りきれないかもしれない。それでも……）

　天啓の形をした気づきが、全身を貫いていった。

　ああ、そうか。

　迷う必要は、最初からなかったのだ。

　神祇官に答えを伝える。出したことがないほどの大声が出た。

　一緒に――戦いたい、と。

『汝の望み、しかと聞き届けた』

　虹の風が起きた。

　風は、記憶の村を。燃えるお山を。憎い相手をも巻き込んで、高く昇る。

　気がついたら、広い場所に一人でいた。

　水晶でできた遺跡。前後左右も明確でない場所に、ぽつんと立っている。

　円形の広間で起こったことを解釈する。整理しきれずもたもたしていた頭に、また声が届いた。

『与えよう。そして、見届けさせてもらおう』

　声が消えた時、目の前に光の円が生まれた。

　渡ってきた気配を感じ取り、飛ぶように後退してポケットに手を入れた。

「……おやおや、相変わらず愛らしい琥珀だねぇ」

　ぞわりと首筋が粟立った。

　記憶が、力いっぱい警告を発している。

「何やら水を差されたか。古い人間というのは、いつの時代も自由を理解しない。下世話なことだ」

　飢えた獣がもつような、金の瞳。

　どうすると聞いてきた声が、おぞましくて堪らない。

「"鼠狩り"の姿はないよ。一人で戦ってみる気かい。……ねぇ、狩人のお嬢ちゃん」

　ラーフハックは、その長い爪を見せびらかしながら不揃いな水晶を撒く。いびつな水晶が床に散らばり、頭痛を引き起こした。籠められた気配が嫌悪を誘発する。

　嫌悪に耐え、視界を確保している自分の意地が、"魔獣"の姿を捉えた。

　水晶から生まれた"魔獣"は、聖都で見たものより大きく、強い気配を醸し出している。

「こういうのはどうだろう？　"鼠狩り"が到着した時には、お嬢ちゃんが血で着飾っている。きっと美しい色をしているよ。若い娘の血は遺跡によく似合う。紅の臓物を撒いて転がっておくれ。あの男が大喜びする様を、ぜひとも見てみたい」

　金の獣が嘲笑う。

　頭痛がひどく、吐き気がきつい。――それでも、身を屈めて獣の群れと対峙した。