赤い食指
暗い回廊に、灯りが生まれた。
隊列の前部と後部で灯された炎が、時の向こうに消えた文明の残り香を蘇らせる。
回廊は、水晶らしきものでできていた。
山よりも大きな物差しで、きっちりと線を引いたと言われたら信じてしまう。
美しさは、極まり過ぎると恐ろしさに通じるらしい。回廊に入ってから鳥肌が治まってくれなくて、密かに困っている。
両腕で二の腕をさすりながら歩き、誤魔化しがてら前方の変化に意識を合わせる。
ここにきて、隊列の位置に変更があった。
先頭は大隊長殿。次に先輩番で、すぐ後ろにローグと自分。真後ろに副隊長殿で、最後尾はバト。意味がありそうだけどやっぱり聞きづらい。遺跡から出たら聞くことにしよう。
「壁に文字が刻まれているわ」
「神聖時代の文字だ。よく見て、アナベル。境目ごとに文字の系統が違うでしょ。神聖時代は複数の言語があった。現在、発見されているだけでも五種類。この遺跡は、歴史に残る大発見だ。ざっと見ただけで五種類以上はあるよ」
全部書き写して持って帰りたいと、空恐ろしいことを言う。文字を見るだけで拒絶反応が出る自分では、博士殿の心境に共感ができそうにもない。
「サキ、耳鳴りはするか」
ローグに問われて、いいえと返す。
「なら、大丈夫そうだな。変化があったら言ってくれ」
後ろにいる副隊長殿に「耳鳴りがどうしたというのか」と聞かれたので、勘が働くと耳鳴りがすると伝える。
「グレッグ、お嬢ちゃんの勘はすげえぞ。金糸雀並みだから注意して見ていろ」
「……わたし、鳥ではありません」
抗議に忍び笑いが返る。
忍び笑いの後ろで「いや猫だろう」とか「犬だろう」とか言っている気配も感知できた。気が利かない三人は、詫びの印として回廊に花の絨毯を敷くべきである。
長い回廊に終わりがきた。
水晶の回廊の奥には、長方形に伸びる広場があった。ここも水晶でできていて、また区切りごとに違う文字が刻まれていた。
まさに知識の広場といった風情だ。
場の最奥には、低めに造られた基壇がある。その場所だけ文字が刻まれておらず、恐ろしい美でしっかりと固められていた。
「終わりか……？」
広場を見渡し、副隊長殿が言葉をもらす。
言葉の通り、広場はどこにも通じておらず。一見して行き止まりのようだった。
「……んなわきゃねえな」
部下の発言を大隊長殿が打ち消し、ジョーイに問いかける。
広場に出たためか、それぞれの声が長く薄く反響していた。回廊の方から風の音が聞こえていて、寒気が悪化する。
「しばし、お待ちを」
興奮が続いている様子の博士殿は、相棒を率いて基壇に赴く。二人が調査しやすいようにと思ったのか。大隊長殿が、広場中に小さな炎豪を散らした。
暗さが消え、安心できる明るさとなった広場で、一人鳥肌を立てる。
光の届かない遺跡の最奥は、炊事場にある保冷庫のような寒さだ。一足先に冬を味わうはめになるなら、もっと厚着をしてきたのにと後悔する。二の腕をさすり、ささやかな暖を得ていたら、目の前に大きな炎が生まれた。
「ありがとう」
彼の会釈に合わせて、黒髪がさらさらと揺れた。
海をただよわせている焚き火に両手をかざし、冷えてしまった指先をあたためる。身を屈めて熱を取り込み、ふと顔を上げたところで、物言いたげな副隊長殿と目が合ってしまった。
勝手なことをして怒られるかと冷や汗をかいた時、副隊長殿から盛大な溜息が出される。
「……大隊長、どうして我が隊には女の隊員がいないのですか」
「あ、気づいたか？ それはな、むさ苦しい男ばかりで入り辛いからだ」
「女の隊員がいないことが原因と言うのですか。そんなことを言ったら、永遠に誰も入らないでしょう」
「素晴らしい着眼点だな、グレッグ。そう、だから我が隊は男所帯なんだよ」
「だから出会いもなく、全員が独り身なのですね」
ぐったりと言った部下に、大隊長殿が「真理だろう？」と聞き。聞かれた部下は「真理ですね……」と肩を落とす。
暇を持て余した大隊長殿達の掛け合いを聞いて、くすりと笑い。笑いの影で感心した。
こんな会話をしながらも真力を揺らさないから、彼等は精鋭と呼ばれるのだ。寒さ如きでぶれが出てしまっている自分とは大違い。一応は実習期間中でもある。親鳥の言いつけに従い、大いに学ぼうと掛け合いの続きを待った。
風が吹いて、焚き火が揺らぐ。
回廊からの風が強くなった。お山は、昼を過ぎると風を出すことが多い。知っていた事柄が、胸の中で懐かしさを膨らませる。
奥の奥まできたから見えなくなってしまったけれど、故郷の姿を求めて回廊の向こうに目をやる。
広場が明るくなったせいで、一段と深い闇に覆われている回廊。望んだ景色は、とうてい見えそうにない。
寂しさが強くなった心に、闇色の何かが一滴だけ落ちる。
雫の形で忍び込んできた何かは、一呼吸の間に蜘蛛の巣となり、視線の行方を縛り上げてしまう。
身動きが許されなくなった視線は、回廊の向こうばかりを映す。
「……誰か、きます」
お次は言葉だと手を伸ばしてきた蜘蛛の糸をかわし、ぎりぎりのところで伝えた。
まず動いたのは青銀の真導士。
自分を背にかばい、黒髪の相棒に「消せ」と短く指示を飛ばす。
焚き火が消されて寒さが強くなった時、回廊から白い靄が勢いをつけてやってきた。霧だと認識した途端、濃厚な白に視界を盗られてしまう。
肌に触れた気配は、記憶から女の姿をあぶり出す。
白い悪夢の中で、力強い腕に引き寄せられた。
離すまいといった動きにつられ、身体が傾いで相棒のローブに着地する。薄められていても、ぎりぎりで見えている青銀を呼んだ。
指示を求めたのだが、返ってきたのは旋風の守りだった。
三人だけを囲んだ旋風の内側で、バトとローグの気配が混ざる。温度差のある濃密な気配にまかれ、感覚が遠のいてしまう。
二人の気配が強過ぎて、真眼を開けていても他の気配が拾えない。
風の向こうで悲鳴がした。ジョーイの声が、くぐもりながら白に揉まれている。
アナベルと呼ぶ声がした。
悲壮なものを含んだ呼び声が、二度聞こえた。もしかしたら三度目もあったのかもしれない。
だが、その声は耳に届かなかった。
崖崩れでも起こったような轟音が、耳を塞ぐ。広場を蹂躙してまわる突風は、気配からしてティートーンが放ったもの。
バトが支えている旋風の勢いが増す。もし青銀の真導士の真円から一歩でも出たら、外で走っている風の濁流に飲まれてしまうことだろう。
轟音を引き起こしていた風は、広場中に散っていた霧を力づくで消し去った。
真力だけが光源となった薄暗い場に、炎豪が灯る。
強い真術と気配を浴びた真眼は、目の眩みに近い症状を出していた。
世界がまったく視えない。
両の目も、真眼と同じように眩んでしまっていた。視界を潰されたいま、頼れるのは耳だけだ。
耳にアナベルの声が届いた。
離してと抗議している彼女の声は、基壇の奥の方から流れてきている。
「言いたくはないけど、一応はありがとうと言うべきかしら。開けたくても開けられなかったのよ」
覚えのある女の声。
サガノトスで暗躍していた"霧の真導士"が、自分達を追ってやってきた。黒髪の相棒が予想した通り、三択の中でもっとも欲しいものを求めて……。
"霧の真導士"――フィオラが、その赤い食指を伸ばしてきたのだ。
