真導士サキと風渡りの日

第十一章 神籬の遺跡

季節の巡り

　壁に、扉の形をした光の線が描かれている。

　拍子抜けするほど簡素な模様が、申しわけ程度に飾られている白い扉。

　パルシュナ神殿に相当するという話と、目の前の模様が合致しない。神殿の扉には、裏口でさえ複雑な装飾がされていた。

「ジョーイ高士。これが入口でしょうか……」

　想像と違う。

　絵本に出てくるような簡単な扉だ。だが、これこそが神聖時代の文化的特徴だとジョーイが言う。

「間違いないよ。神聖時代は、文化が優れて頂点まで達していた。行き着くところまで行くと、芸術は簡素になりやすいんだ」

　ほら見てごらん。

　興奮しているのか、声の抑揚が大きくなった博士殿。土を残した指先が、扉の中心にある真円のようなものを指した。

　扉の端を基点として、三角の列が中心にある円へと繋がっている。

「記号的で実にわかりやすい。文字が失われても場所を示すには最適だ。この円が鍵穴だよってね」

　鍵穴、と復唱して、顎先で留まっていた汗が落ちたのを感じる。

「解読部でも意見がわかれていたんだ。鍵の開け方……。封印の解き方についての解釈が成立していなくて。でも、これで証明できるはず」

　生華時代の遺跡には虚偽の碑文や、あえて騙すような封印があり。調べれば調べるほど、真実から遠のいていた。証明するには純粋な大本――神聖時代の遺跡が必要だったという。

「伝承でも小説でも、生贄に捧げられるのは決まって若い娘。古今東西、この条件を大きく外した文明はない」

　派遣されてよかったと、興奮を高めて博士殿が語る。

「封印の鍵となるのは、十五を迎えた若者。十五は子供と大人の境界の年。一足先に育った身体と、子供のままの魂を持ち、そのずれが隙間を生んでいる。どちらにも属していて、かつどちらとも言えない。曖昧さゆえに、人の世と神の世のどちらとも通じる。女神の加護と、邪神の囁きのどちらも受け入れやすくなっていて、魂だけを意図的に取り出すことも容易とされる」

　元の状態に戻った玉が、扉の光を反射する。

「ここからは僕の仮説。十五の若者が生贄に適しているならば、どうして捧げられるのは娘ばかりなのだろう。娘にしなければならない理由があったんじゃないか」

　目の眩みが、身体から立っている実感を抜いた。

「真導士の枠組みができて、系統が整えられたのは里ができてから。正鵠アーレスが定めてからだ。それ以前には、系統がなかった。真術に対する技術や術具が発展していたから、考慮しなくても、大差なかったんだろうと思う。つまり、燠火、天水、蠱惑、正鵠が生まれたのは大戦以降」

　各々の特徴が整えられたのも、大戦以降。

「蠱惑はね、正鵠と同じように途中で生まれた真導士なんだ。枯樹時代と生華時代の境目に出現したと考えられている。古来から存在していたのは、燠火と天水だけ。系統として燠火は男が、天水は女が多い」

　これが答えを暗示している。

「生贄の儀式は、天災や飢饉の後に行われる。飢えに苦しんだ人々が、豊かな地を侵略するための力を欲した時。あるいは先祖が残した恵みを求めた時。――つまり封印を開けようとした時、若い娘を生贄として捧げる」

　魂とは真力と同義。

　十五を迎えた天水の真力。

　それが条件。

「さあ、やってみて。神聖時代の遺跡なら、命を取られるようなことはない。中央の円に重なるよう真円を描くんだ」

　時がきた。

　一つのずれも、一つの欠けもなく。

　いま、条件が揃う。

　真眼から真力を放出し、指先で糸を手繰るようにして流す。

　そろそろと流れた真力は、円に沿って輝く。するりするりと絡まって天水の真円となった。

　真力は、ゆるやかな速度で左に流れる。

　描いた真円が消えぬよう真力を流していたら、いっぱいになったと勘が伝えてきた。

「……きた」

　後退するよう青銀の真導士が言い、扉を注視しながら皆のところまで戻る。

　自分達の前に、グレッグの結界が生まれた。

　結界ぎりぎりの場所にジョーイが立ち、推移を見守っている。

　簡素な絵を描いていた線達が、壁の中で右往左往しだした。それ急げ、やれ急げと言いながら、白い壁で模様を建て直している。

　光の線画達が新たな形となった。

　大きな人型と、その下に連なっている七つの人型。

　壁の上に描かれた絵は虹色に光り、とろとろと溶けて消えた。

　自分達の前にあるのは黒い穴。どこまでも続いているような回廊が、ぽっかりと口を開けた。

「……やった」

　開いた、開いたよと大騒ぎして、ジョーイがアナベルに抱きついた。

「きゃっ、ちょっと落ち着いて！」

「見た？　見たよね、アナベルも！　扉が開いたよ。僕の仮説が正しかったんだ。これで研究が進められる！」

　興奮が頂点に達したらしい博士殿は、真っ赤になったアナベルから離れ。開いた回廊の前で両手を上げ「やったー！！」と喜びの遠吠えをした。彼の相棒は、乱れたローブと添え髪を整えて、顔の熱を手で扇ぎ冷ましている。

　二人の様子をじと目で見ていた副隊長殿は「どいつもこいつも」と大きな吐息を出して、進行の是非を上司に聞いた。

「大隊長、どうされましたか」

　喜びの遠吠えの裏側で、大隊長殿が卑屈な笑みを口に乗せている。

「なるほどねえ……。十五の若者か」

　いままで一定の調子で流れていた気配に、鋭い尖りが視えた。荒ぶる気配は背筋に寒さをもたらす。

　隣に立っている青銀の真導士は、無言で同期を眺めている。

　瞳に、幻の光を強くたたえながら。

「行くぞ。任務は完了しておらぬ」

　バトが口を開き、ティートーンの気配が静かに治まる。

「……ああ。わかっている」

　共通した思念が、二人の間に存在している。

　だからこそ、進む方角が同じなのだ。

　風が吹いた。

　平たく広い山でも、山頂が近いから寒さが強い。春のように感じられていた大気は、一転して冬の様相となっている。

　いまは秋。

　次の季節は、もうそこまできていた。