真導士サキと風渡りの日

第十一章 神籬の遺跡

食堂の隠し味

　今日の朝食は、ディオールさんの担当だ。

　サキちゃんのお師匠さんは、弟子が世話になっている礼をしたいと食堂に願い出て、承認を得たのだそう。

　まあ、食堂の人から休暇願が出たという裏事情もあったらしい。思っていた以上に実習が伸びて、さすがに休みなしではと文句をつけられ、キクリ正師も困っていたんだとか。

「おいしー！」

　ユーリちゃんが食べたのは、鳥の肉団子スープ。

　甘さからは遠く離れた味で、えらく食欲をそそる。生姜入りなのも味の決め手だ。

「いやあ、つくづく気分がいい。やっぱり若い人達に食べてもらうのが一番だねえ。じい様、ばあ様ばかりだと、歯ごたえの無いものばかりになるし。量もいらないから張り合いがなくて」

　恰幅のいいディオールさんは、がつがつと食べて、おかわりに走ってくるのをうれしそうに待ち構えている。

　村で食堂をやっている時、食べ残しを片付け続けてこんなお腹になった。君達の食事は、残りが少ないからお腹にもいいと、にこにこしている。

　朝の食堂には、三十人ほどの導士が集っている。他の連中は席が空くまで時間をずらしてるか、もしくは自分で作ってるんだろう。

　食堂の味が変わったと、朝一で噂が走ったようで、気がついたら満席になっていた。聖都ダール風は続けて食べるのに向いてないから、無理もないよね。

「おっちゃん、おかわり！」

「あ、ボクも」

「こっちもお願いします！！」

　一気に食べ終えた男達が、おかわりに群がる。

「おーい、できれば自分達でよそいなって。ディオールさんの腕がつったら、昼食と夕食がなくなっちゃうよ」

　言えば、あちこちから「いやだ」とか「勘弁して」とか騒ぎ出した。

　にこにこ顔を深くしたディオールさんは、大きなお腹を揺らして笑う。

「真導士がこれだけいれば大丈夫だ。ほら、並んで待ちなさい。行儀の悪い子は後回しだよ」

　はあいと揃った返事が出る。

　これじゃ、まるきり町の学舎だ。

　おかわりを捌いたディオールさんだったが、今度はオレ達の席までお茶を注ぎにきた。

　こういうところが、サキちゃんのお師匠さんだなと強く思わせる。大変見事な師弟っぷりだ。

「サキは、楽しくやっているようだね」

　女神さまに感謝しなくっちゃと言って、オレのカップにも茶を注いでくれる。

「えへへ、楽しいですよー。この間、サキちゃんとティピアちゃんと三人で、ウサギを抱っこしに行ったんです」

　ディオールさんとは慣れようと努力しているティピアちゃんが、ほそほそ声で「かわいかった」とつけ加えた。

「そうかい、そうかい。サキも喜んだだろう。ずうっと子供一人でいたから、友達も作れなくてね」

　与えられるものは古い絵本と落書き帳だけでと、目をしばたたかせる。

「五歳の時だったかな。絵本を読んだあの子に、わたしはいつお友達に会えるのと聞かれて、困ってしまってね……」

　ディオールさんの大きな鼻に、赤みが差してきた。

「もっと大きくなったらだよって誤魔化すしかなくて。だけど、子供なりにしっかりと覚えていたようで……。その年の春迎祭に、おもちゃをたくさん用意してたんだ。明日は一つお姉さんになるから、お友達に会えるよねって」

　……あ、駄目だ。

　オレ弱いんだよな、この類の話。

　手布持って来たよなと心配になって、ポケットをごそごそやってたらお嬢様に睨まれた。「食事中に埃を立てる気かしら？」って顔がめちゃくちゃ怖い。

　とりあえず「ごめん」と口を動かしておく。

「実は、片道の路銀だけ渡して聖都にやったと聞いたから、村長に文句を言ってしまったんだよ。後で謝っておくかね。これだけたくさんのお友達に会えたんだ。サキは、これでよかったんだろうね」

　気がついたら、周囲の食卓から話し声が消えていた。

　ディオールさんの話に、連中も耳を傾けている。かちゃかちゃと食器が鳴っていたけど、話の間にそれも消えた。

　根拠なしの選民意識は、いい加減消えてくれただろう。

　長々と続く実習のおかげで、身のほどもわきまえられた。高士達からすれば、雛の大小なんか大した差じゃない。

　大事に抱え込んでいた金の看板が、鍍金だったと理解した気分はどんなもんだろう。

　鍍金の看板を掲げて蔑んでいた相手が、他の誰かにとって大切な宝だとわかった衝撃は、どれだけ響いたんだろう。

　反省しろ。

　存分に反省して、深く女神に懺悔するといい。

　カルデス商人が後方に控えているから、無理に謝りにこなくてもいい。だけど、二度とするなよとは言ってやりたい。

　年を食うと涙もろくなっていけないと、ディオールさんが鼻をすする。

　そして、遠くでも鼻をすすっている音がある。オレだってすすりたいけど、いまは辛抱しよう。お隣のお嬢様が絶対に許してくれない。

「すまないねえ、年寄りは昔話が好きで。……ああ、そっちのお友達もお茶はいるかね？」

　お友達と呼ばれたディアちゃんは、落としそうなほど目を見開いている。

　ようやく自室から出られるようになった患者さん。顔色の白さは、体調のせいだけとも思えない。

「わたし……？」

「そうだよ。ああ、昨日よりは食べられている。どんどんお食べ。お友達の体調が悪いんじゃ、あの子も心配するから」

　白い顔にある薄紫の唇が、ぎゅっと縮まった。

「わたし……。わたしは……違う」

　彼女の独白を、イクサが密やかに咎める。

　それが結果的に、彼女の心の炎を燃え上がらせてしまった。

「違う、わたしは友達なんかじゃない。――あんな娘、大嫌いだもの！」

　食堂が水を打ったようになった。

　ディオールさんがびっくりして止まってしまったのを、患者さん自身が認める。そうしてから、ぐしゃりと泣きそうに顔をゆがめた。

　どうしてだろう。

　傷つけると傷つくのは自身なのに。彼女はずっと繰り返している。

　今日も同じことをしてしまったディアちゃん。

　食堂の注目は、否応なく彼女に集まる。いたたまれなくなった顔つきが衆目に晒された。しかし、助けはどこからもやってこない。

　当然さ、奴等は奴等で鍍金の心を恥じている。

　でも、放置は無理だ。

　これではまた悪化する。患者さんのために一肌脱ぐかと、なけなしの矜持をぽいっと捨てた。

　それから息を吸って、喉を絞る。

「――わたしだってディアが嫌いです。お互い様ですから！」

　言ってから、ふいっと横を向いた。

　ちょっとだけ口は上に。目は閉じるのがコツだ。

　高い声を出しておいてあれだけど、思っていた以上に気持ち悪い。ローグの前ではやらないでおこう。

　ぶっと汚く噴き出したのは、向かいに座ってたクルトだった。

「似てるぜ、ヤクス」

　ええっと声を上げたのは、クルトの横にいたダリオだ。

「似てませんよ！」

　隠すと言っていた気持ちは、今日も漏らしっぱなし。いつか見つかると周囲の方がびくびくしている。

「似てるって、そっくりだったじゃねえか」

「もう、似てませんてばっ。いまのどこがサキさんですか！？」

　言い合いをはじめた二人の周りから、笑いが伝染していく。

　笑いが広がり、似てる、似てないで大揉めとなる。お嬢様が気配を出しても止まらない。静かだった食堂で、オレ達の食卓だけ騒がしい。

　ぽかんとなってしまったディオールさんが、真似を続けていたオレに聞く。

「……まさか、あの子が？」

「ええ。サキちゃんとディアちゃんは、顔を合わせるとこれですから」

　根深いですよと追加したら、ぽかん顔が満面の笑顔になった。

　大きな声で笑い出したディオールさんは、これはこれはと後ろ髪を撫でつけている。

「驚いたなあ、あの子には喧嘩友達までできたのかい！　村長に言ったらおったまげるよ」

　そう言って、自身の心を傷つけたお嬢さんのカップに、なみなみと茶を注いだ。

「ごめんねえ、後でお詫びにお菓子を作っておこう。村のしわくちゃ達が甘やかしてしまったんだね。さあて、帰ってきたらどんなお仕置きをしようか。村にいる時は悪戯をしなかったから、いまさら考えるのも一苦労だよ。いやあ、楽しみだ！」

　お腹をぶるぶるとさせて、炊事場に戻っていったお師匠さんの背中を、ディアちゃんが呆然と追っていた。

　炊事場から出ている笑い声を耳に入れながら、食事の続きをする。

「ディア、お食べよ」

　毒気が抜かれた患者さんに、イクサが言葉をかけた。

　しばらく呆けてから、力なくこくんと頷いた患者さんは、顔を俯かせてスープに手をつけた。小さく丸くなって飲みながら、ぽたぽたと涙をこぼしている。

　皆で見ないふりをして、皿を片付けていく。

　炊事場から聞こえていた笑いは、いつしか嗚咽になっていた。うれし泣きを隠し味にした昼食は、少しだけしょっぱくなるはずだ。

　ダール風に飽きたオレ達にはぴったりだろう。

　今日もよく晴れた。

　やさしく微笑む女神さまは、じっくりと下界をご覧になっている。