真導士サキと風渡りの日

第十一章 神籬の遺跡

故郷へ

　右手に神鳥をたずさえた調査隊の面々が、一列に並ぶ。

　目的地は故郷の村。

　調査で現地入りしたことのあるグレッグが、陣を描く。

　鼓動が高く鳴っていた。

　たまらず胸に両手を置いて目を閉じ、渡り終わるのを待つ。

　風が鼻腔をくすぐった。

　芝の匂いだ。いまの季節なら、牧草の刈り入れを済ませていた。

　でも、干草の匂いはしない。誰もいなくなったという現実がひどく悲しい。

　目を開く。

　吐息が出た。

　ああ、帰ってきた。ようやく故郷に戻ってきたのだ。

　草原が靡く。笛を鳴らして、まるで歓迎してくれているようだった。

　朝日の中、村の影が見える。

　焼けて崩れた家々は、無言のまま佇んでいた。ぼろぼろの家だけとなった集落。聖都に向けて発ったあの日と、同じ光景だ。

「着きました。ここがわたしの故郷……ボナツ村です」

　崩れた家の面影は、目さえ閉じればありありと浮かぶ。

　ここはエイネルさんの家。お隣はクレタお婆さんの家。向かいにあるのが食堂で、ずっとずっと奥に見えるのが村長の家。

　そして――。

「でっかいねえ！」

　報告どおりだと、大隊長殿が喜色にまみれた声を出した。アナベルからも感嘆が落ちる。

　村の向こうにそびえ立っているお山――"リスティア山"。

　一歩外に出れば必ず目に入る。これを見て大きくなったといっても過言ではない。

　懐かしい山が見せた初めての姿。真眼を通して視る"リスティア山"は、見慣れぬ神々しさを放っていた。

　ボナツ村に到着した調査隊は、さっそく二手に分かれることとなった。

　まず自分が、儀式に必要な物を倉庫へ取りに行く。倉庫はお山から遠く、窪んだ場所に建てられていたから焼け残っている。

　同行は青銀の真導士だ。

　一人で平気ですよと言ったら、お前は何もわかっていないなと怒られてしまった。

　ローグも同行を主張していたけれど、これは大隊長殿が許可を出さなかった。複数使いを覚えていた彼には、相応の輝尚石が配布されるので、使い方の説明が入るとのこと。輝尚石の扱いに長けたことが仇になったと、妙な具合で悔いていた。

　自分とバト以外の面々は、陣営を張るために移動した。

　山に近く、平たい地形となっている場所を伝え、倉庫前で一旦別れる。

　誤解を極めてしまっているローグが、絶対に油断するなと念押ししていったので、つい溜息を出した。

　……この誤解は、どう解いたらいいのだろうか。女神からの答えは、いまだ返らない。

　悶々としつつも、青銀の真導士と一緒に倉庫へと入る。

「あ、バトさん。そこは危ないです」

　腐った板の張替えが済んでいないから、足を乗せると踏み抜いてしまう。

　炎豪で灯りを出している青銀の真導士は、狭い倉庫で飛ぶわけにいかず、入口で待機することにしたようだ。

　倉庫の中は無事だった。

　無事だけれど、風を入れていなかったから埃臭くなっている。掃除をしたいなと思った。でも、意味がないかと考え直した。

　使うのは自分が最後だろう。

「場所は覚えているか」

「ええ。お祭りのために出していましたから」

　そう、出していたのだけど奥に行ってしまった。

　近くの村と一緒に炊き出しをしたり、急場の雨しのぎをしていたせいだ。テントやら釜やらが、手前にうず高く積まれている。

　目的の物を取り出そうと、塞いでいる物達を脇に除けて進む。

「びっくりしました。隣村に伝説の正鵠がいただなんて」

　リグ様はお人形の名前だった。

　かわいくきれいに飾りつけていたけれど、本人が見ればどう思っただろう。

「お前にはつくづく驚かされる……。珍妙な神経も、故郷由来のものだったか」

　頬を膨らませた。

　気が利かないことにかけては、天下一品な青銀の真導士。しかし、怒ったところでまともに相手にはされない。

　いつか、きのこの悪夢を見せて差し上げようと、悪巧みだけしておいた。

「おい、早くしろ。お前にも陣営での確認がある」

　できるなら昼前に発ちたい。出立前に、バトとティートーンが示し合わせていた。腹立ちつつも信頼関係はある様子で、二人の方針は基本的に同じだ。

「待ってください。この下に……あった。ありました」

　取り出したのは、丸い容器に入れられた玉。

　容器は十の時に持たせてもらったものと同じ。言われてみれば古代じみた絵柄である。

「真術が掛かっています……」

　中に入っている玉から、白い光が漏れていた。

　入口にいる青銀の真導士のところまで持っていく。手に取って気配を確かめた後、また自分に返された。

「古代真術だ。籠められている真術の質も判然とせぬが、この玉なら見た覚えがある」

　遺跡から掘り起こされることが多い玉だと言う。世に出回っている宝玉のどれとも似ておらず、色も定まらない。

　気まぐれに変わる虹色の宝玉は、解読部内で"女神の涙"と呼ばれているそうだ。

「"リスティア山"は、本当に遺跡なのですね」

　"生贄の祭壇"よりも、はるか昔に造られた古代遺跡。

　白く光をたたえている玉を、容器に空けられた穴から覗き見る。ふわふわと色を変えていく崇高な玉の姿に、感動と畏怖を覚えた。

　玉の色に夢中になっていたら、頭に軽い衝撃がきた。

　青銀の真導士に小突かれたようだ。無駄な時間を過ごしたお説教がくるのだと、首を竦めて身構えたら、思いがけぬ言葉を頂戴する。

「決めたか」

　首を竦めた形で、青銀を見上げた。

　幻の光がただよっている瞳は、自分だけを映している。

「……いえ」

　慈悲の色が視えているのは、錯覚であって欲しい。玉の光が反射しているだけであって欲しいと、痛み出した胸が泣き言をこぼす。

　真夜中の真力が、狭い倉庫の中で大きく動いた。

　真力が風を起こしてちりが舞う。空に舞ったちりが炎豪の光を浴び、蛍を思わせるように飛んでいる。

　バトの右手に召喚されたのは、宝珠の首飾り。いくつかの真術が絡められている術具から、強く転送が香っている。

「渡しておこう。いざとなったら使え」

　強く束ねられた転送の術具。

　転送以外の香りは、嗅いだ記憶がないものばかり。

「使えば慧師の間に飛ぶ」

　青銀の輝きが、宝珠に反射している。

「ドルトラント内であれば、どこからでも飛べる。……遺跡内でも使えるはずだ」

　慧師の許可は得た。

　宝珠に籠められた真術を使用すれば、たちまち眠りに落ち、慧師の間へと運ばれる。

　後のことは、眠りの中で円満に進められる、と。

「養父と再会できたのは好都合。お前とて否やはなかろう」

「……バトさん」

「一度、ビエタに身を寄せればいい。時期がくれば、聖都から迎えを出そう。任務遂行の功労者ともなれば、説得材料を欠くこともない。養父とサガノトスに上がるようにも手配できるゆえ」

　よかったではないか。

　静かに言われて心臓に針を感じた。

　ぎゅっと目を瞑り、淡い光を遮断する。

　両肩に手をかけられた。真夜中の気配が近くまでくる。瞼の向こうに真眼の輪郭が視えている。

「お前はお前の幸せを望めばいい。何も苦痛ある道を選ばずとも生きられる」

　しんしんと慈悲が降り積もる。雪のように積もって、世界を美しく塗り替えてしまう。

　覚悟して目を開ける。

　身を屈めて、高さを合わせてきている青銀は、静かに冴えた光を出していた。

　ずきり、ずきりと傷んでいる心臓。

　この感情の名前は、ずっと決めあぐねていた。決めてしまったら色々なものが変わってしまいそうで、触れないままにしている。

　首飾りに残された、ささやかなぬくもりに触れる。長く手にしていたらもたないと、勘が訴えてきたので、急ぎフードを下ろして首飾りを掛けた。

　服の下に丸い感触が生まれる。小さな飾りなのに、ずしりとした力を感じた。

　深呼吸をして、乱れた気力を整える。

　吸って、吐いてとしている中で、真夜中の気配がふっと冷たく変わった。

　急に怒りを帯びたバト。

　何か仕出かしてしまったかと焦り、顔色を窺う。

　冷たい色に戻った瞳は、自分の左側。首から肩に繋がる辺りを射抜いている。どうしたことかと額に冷や汗が出てきた。

「……フードをしろ。任務中は長く下ろすな」

「は、はい！」

　声の温度を急落させたバトは、背中に怒りすら見せて一足早く倉庫から出た。

　何で、どうしてとぐるぐるしながら、白い背中を小走りで追いかける。ずんずんと進んで行ったバトは、すでに構築されていた陣営へと入った途端、うちの相棒を真後ろから蹴飛ばした。

　全員が呆気に取られている中で「大馬鹿者が！」と落雷まで起こった。

　暴挙を働かれた上に雷を落とされたローグだったが、何故か苦情を出すこともなく、色香を含んだ笑顔を浮かべる。

　大隊長殿からの「……お前ら、どうしたよ？」という問いに二人して何も答えず、真相は気まずい大気の中に埋もれた。

　苛々を復活させたバトと、満足そうな顔となったローグに挟まれ、肩身の狭い思いをして時を過ごす。

　……たぶん、ローグが何かしたのだと勘が言う。

　新たな誤解の予感をひしひしと感じながら、今日も一人で途方に暮れた。