真導士サキと風渡りの日

第十一章 神籬の遺跡

出立

　窓を開けて、夜風を入れる。

　長く浴びていれば、寒気が出てくるようになった夜の気配。開けた窓から居間に入れて、こもった熱を冷ます。

　このままでは、熱気で酔ってしまいそうだった。

　会合が終わり、腰が回復した旦那さんの料理を皆で食べた。様子がおかしかったろうに、楽しく夕食を過ごさせてくれた。

　たぶん、旦那さんも知っていたのだ。村長が呼び出されていた理由を。

　そして、村長が決意を固めたこともわかっていただろう。食事中、自分を心配そうに見ていた。大丈夫かいと言いたげにしていたから、そうなのだろう。

　永く守られていた村で、大切に包まれていた自分。

　幼かった自分は何も知らなかった。人が出て行ってしまって、村の人が減っていたのも、疑問に思わなかった。

　いつか出て行く時のためと、身の回りの手仕事を教わっていたのに……。

「風邪を引くぞ」

　低い声にはっとなる。

　居間に戻ってきたローグの気配を感じなかった。注意が散漫になっていると、乾いた笑いが出た。

　夜風を浴びていた身体が、熱い腕に抱かれる。

「明日は早い。休まないと疲れが取れない」

　はいと答えども、身体が動かなかった。

　すると、ふわりと身体が舞った。風に運ばれて長椅子へ向かう。

　いつもの場所に、二人並んで座る。熱の親指が目の下を柔くこすった。

「泣いていませんよ」

　そのようだと響いた肩に、頭を乗せた。

「寝付けないのだろう」

「はい」

「無理もない。調査の日を延ばしてもらおうか」

　首を振った。

　延ばしても同じだと思えたから。

　明日、故郷へと帰る。

　村長は同行ができない。三回目の儀式を終えてしまっているから、お山に行けないと言っていた。

　調査隊として選ばれたのは、大隊長殿と副隊長殿。自分の監視役でもある青銀の真導士。そして相棒であるローグ。

　今夜中に、同行する解読部の博士を選ぶと言っていた。

　必要な準備は、グレッグがやってくれるらしい。お前達は気力を整え、早々に休めと指示が出ている。

「怖いか」

　くすりと息が漏れた。

「いいえ、怖くはありませんよ。怖いものなど、どこにもありませんでしたから」

　村での暮らしは、ひたすらに安穏としていた。平坦な毎日に、恐れるものは一つもなかった。

　山が燃えた、あの日がくるまでは。

「村長……大丈夫でしょうか」

　荷物を下ろした反動か、一気に老け込んで小さくなってしまったように思えた。

「大丈夫さ、ヤクスがついている。疲れが出たのだろう。聴取も終わったから、ゆっくり休んでもらえばいい」

　会合の後、解読部が続けての聴取を希望したと聞いた。

　永い歴史で繋がれてきた知識を、いまに伝えられるのは村長だけ。未踏の遺跡の番人ともなれば、知識欲を強く刺激したことだろう。解読部の聴取は、ティートーンが差し止めたようだ。任務の総責任者が否と言えば、村長は休ませてあげられる。

　ほっとする反面、どうもグレッグが大変になったらしい。解読部の希望を跳ね除けたせいで、派遣する人材の選定が難航しているらしい。

　高士達の溝は相変わらずだ。

　ぼやりと世界を見ていた目が、白に埋もれる。

　真眼が合わさった。

　額の熱が、伝わってくる。

「ローグは、宿命を信じていますか」

　波が揺れた。

「信じていないな」

　真っ直ぐな言葉は、どこまでも自信に満ちている。

「宿命は後付けだ。仕方ないと納得するためにある。宿命が造られるとすれば、命が終わってから。人生は最後の最後まで何が起こるかわからない。死ぬまでわからんなら、本人が知ることはない。本人が知らないものを、どう信じるんだ」

　余計な考えをすべて削ぎ落とした言葉は、素っ気なくもやさしかった。

「迷子病でも再発したか」

「……そうですね。そうかもしれません」

　真眼から真力があふれる。

　膨大な力を受け止め続けて、昨日までの気力を取り戻そうとする。

「ねえ、ローグ。側にいてくださいね」

　腰にまわされていた腕に、力が入った。

「離さないさ。……言ったろう」

　首筋に熱が触れた。

　冷えていた肌が、悲鳴を上げる。この熱さに適応できる日は、訪れるのだろうか。

　口付けを交わして確かめ合う。

　二人でいることを、しかと刻んで。

　村長から渡された重い荷物。本当なら、春には渡してもらっていたはずの荷物は、肩と背中に圧し掛かっている。

　会議室から出た時、熱い手が背中に置かれた。その時、ローグはいつもと同じように笑っていた。

　重いならば一緒に持とう、と。

　――俺達は番だ。相棒の責務は俺のものでもある。

　夜風を入れていた窓は、知らぬ間に締められていた。

　残されたのは熱の海。命すべてで想いを感じ、吸い取った。

　秋の夜は、密かにゆっくりと更けていく。

　次の日の朝も、とてもよく晴れた。あたたかい風が吹いていて春に戻ったようだった。

　会議室にはバトがいた。

　彼方に視線を飛ばして熟慮していたが、挨拶をしたらこちらに戻ってきた。

「バトさん、おはようございます。……ティートーン高士は？」

「解読部で愚か者共の相手をしている」

　一晩たっても、まだ揉めていた様子。高士達の不仲にも困ったものだ。

　深く事情を聞けば、世話係が交渉に失敗したと答えた。

　世話係とは、グレッグのことだろう。失敗したと言っても原因は村長の件なので、悪者にするのはかわいそうだと思った。

「最悪の場合、解読部は置いていく。お前だけが綱になる」

　覚悟はできているかと青銀の輝きが問う。

　背中の重みはまだ感じていた。けれど、背後にあふれる海の気配もちゃんと感じられていた。

「はい。行けます」

　頷きに、バトが冷笑を浮かべた。

　しばらくして戻ってきたティートーンは、昨日の大物振りをどこぞに追いやった様子で、軽快な挨拶をしてきた。後ろでは、バトよりも不機嫌な様相となっているグレッグが、ぶつくさ言っている。

「……来年は解読部の予算を減らすよう、慧師に陳情書を上げるべきです」

「まーだ言うか。ただ構って欲しいだけだ。いつも黴臭い部屋に押し込められて、本ばかり読んでるから寂しいんだよ。茶飲み相手がいない爺と一緒だ」

　構ってやったら何とかなったろと笑っているけれど、部下の方は納得していない。

「奴等とて指令書は受け取っているはず。それで寄こしてきたのが雛上がりですよ」

　馬鹿にしているのかと気配を散らす。

「お前の悪い癖だ。雛上がりと言っても部隊長のお墨付き。……やだねえ、まだ若いくせに今時の若いもんはってか」

　笑い続けるティートーンを睨みっぱなしのグレッグだが、入室してきた当初より、気配は落ち着いてきている。大隊長殿は、部下の扱いを心得ているようだ。

　ちなみに、部隊長とは一部隊を治める人の呼称。大隊長は、複数の部隊を治める人の呼称と聞いた。

　解読部は、人数が少ないので一部隊だけ。だから部隊長しかいないらしい。

　出立だと声をかけられ、ぞろぞろと階段を下りていく。下りる間もグレッグがぶつくさ言い通しだったので、ローグと目を合わせひっそりと笑い合う。

　下りきった場所には、雛上がりとの言葉から連想していた通り、ジョーイとアナベルが立っていた。

「よう、博士殿。今日はよろしくお願いする」

「とんでもない！　こちらこそよろしくお願いします」

　緊張気味に頭を下げたアナベルは、問題の博士殿が頭を下げ忘れているのを視認して、フードをつかみ頭を下げさせた。

「いたた。アナベル、髪を引っ張らないで……」

「んもう、しゃんとしてよジョーイ！」

　こちらも素晴らしい番ぶりである。

「サキや」

　和やかな声が聞こえ、ぱっと身体が動く。

　扉の外では、村長と旦那さんが待っていた。おはようと声をかけてきた二人に、かつて毎日していた挨拶を返す。

「村長、行ってきますね」

　村長の顔色は、昨日よりも断然よくなっていた。うんと一つ頷いて、同行者である高士達に、深々とお辞儀をする。

「皆様方にこの子をお預けいたします。どうぞよろしくお願いいたします」

「オーベン殿、お任せあれ」

　軽く請け負った大隊長殿。

　しかし村長は、返答を受け取ってもなお、頭を下げ続けている。

「……翁。顔を上げられよ」

　副隊長殿の声掛けにも、村長の姿勢は変わらなかった。

「この子は、我らにとってかけがえのない娘です……。何卒、無事にお返しくださりませ」

　村長の隣で、旦那さんも深くお辞儀をした。胸と鼻が詰まって苦しくなる。

　頭を下げている二人の前に、燠火の真円が描かれた。

　あらわれたのは、見知らぬ気配の炎。

「オーベン殿。これにありますは"誓約の炎"と呼ばれしもの。炎によって誓いを身に刻む……真導士特有の儀式です」

　青白い炎は熱も持たず、明るく燃える。

「真導士にとって誓いは重いもの。一度、言霊として世界に生めば、真導士自身に影響を及ぼす」

　言霊は真導士にとって支えであり、荊であり、鎖である。

　だから全員が、言葉は気をつけるようにと習うのだ。

「神鳥に誓いましょう。必ずや貴方の養い子を……導士サキを連れ、全員が帰還すると」

　言い切ったティートーンは、青白い炎に右手を差し入れた。

　甲に薄墨色の神鳥が刻まれる。

　次に動いたのは黒髪の相棒だった。当然だと言うように右手を入れて印を受ける。次々に差し入れられる手。大きさも形も違う手の甲に、等しく神鳥が刻まれる。

　光景を見ていただけだったバトも、炎に手を入れた。ティートーンの口の端が持ち上がったのを見て、自分も一歩踏み出す。

「誓います。必ず帰ってきます。皆で、一緒に……」

　だから、待っていて欲しい。

　帰ってきたら、おかえりと言って欲しい。あの日々にしていた挨拶を、また交わしたい。

　差し入れた右手に、印が焼き入れられる。

　翼を広げ、空に向かおうとしている薄墨の神鳥が、誇らしく輝いているように見えた。