真導士サキと風渡りの日

第十一章 神籬の遺跡

重い口

　ローグと、そして村長と一緒に、会議室へと入室した。

　部屋にいたのは思っていた通りの人影。

　大隊長殿と副隊長殿。それから険が取れた様子の青銀の真導士と、キクリ正師。

「サキがお世話になっていたとはいざ知らず。御礼が遅くなりましたこと、お詫びいたします」

　村長は、部屋に入ってすぐ大隊長殿に頭を下げた。

　伝えていなかったから仕方ないけれど、ティートーンにはあまりお世話になっていない。偉そうに座っているから勘違いしてしまったのだろう。できれば正師にと思えど、間に入るのもよろしくない。

　残念な気分の中で「もう少しだけ右です」と念じる。自分もなかなか往生際が悪い。

「我々の方からも詫びをいたそう。同胞に繋がりをお持ちとは、ご無礼つかまつった。まだ修行が足りぬようだ。悪戯に再会を先延ばしさせてしまった。……本来、真導士の活動は表に出ぬものだが、同胞の養父ならば問題ない。しばらく滞在できるよう手配いたした。積もる話もありましょう。どうぞ、ごゆるりとされていくがいい」

　大隊長殿の大物振りは、板についている感がある。

　けれど、副隊長殿とキクリ正師がにやけているから台無しだ。青銀の真導士がいやそうに見てることもあり、つい一緒ににやけそうになる。

　今朝の緊張とは一変して、部屋の中には居心地のよい大気が流れている。

　フードはしていても、全員が真眼を閉じてくれていた。村長への心配りだ。胸の端で小さな歓喜を躍らせる。

「お気遣い痛み入ります」

「なんの、なんの。……いや、まさかお嬢ちゃんが東の出身だとは。言ってくれりゃあいいのに」

「故郷に戻っていることは知りませんでしたもの。実習地名くらいは、教えていただきたかったです」

　むうと膨れたら、村長にこれと怒られた。懐かしくてうれしくて、頬と胸に熱が灯る。

　見失ったと思っていた繋がりは、自分と村長の間で、しっかりと結び直されていた。

「今年の雛は元気だ。身がいくつあっても足りん」

「大隊長。サキは大人しく、雛の中でも行儀がいいですよ。そう思うであろうローグレストよ」

　振ってきた正師に、ローグがもちろんですと答えた。

　わざとらしいようにも思った。でも、話の最中は、もじもじと身を捩ってどうにか我慢した。視界の端で「大人しいだと」といった表情も見えたけれど、きっちり我慢した。

　村長には安心してもらいたい。「サキは大丈夫だ」と思っていて欲しいのだ。

「さて、オーベン殿。どうぞお掛けになってください。二人も席に着け。長くなるからな」

　ティートーンが言うと、グレッグが真円を描き、椅子と机を構築した。

　蠱惑の真導士は便利だなと眺め、着席してからあれと思った。

「ティートーン高士。先日のお話にあった遺跡の手がかりというのは、村長のことで間違いないのですか」

「おう、そうだ。毎日および立てしておいて、人違いとあったら間抜け過ぎるだろう」

　この回答を受けて、頭が困惑にざぶりと漬かる。

「うちの村の近くにある遺跡ですよね……」

　重ねた問いに、また副隊長殿が渋い顔をはじめる。

「その通りだが」

　困惑の壺に漬かった頭をぐるぐると回し、とうとう疑問を口にした。

「遺跡なんて……どこにもありませんでしたよ？」

　真横で黒が見開かれたようだった。

「どこにもか」

「ええ、本当に小さな村なんです。聖都とは比べものにならないくらいの。集落の周りは平原ですし……」

　目の中に、情景が蘇る。

　見渡す限りの平原と、元気に走っている馬と、草を食んでいる羊。十頭に満たなかったけれど牛もいた。

　子が生まれそうになれば、村が総出になるのだ。体力が落ちたと口々に言いながら、生まれるまで順番に面倒を見る。

　そう、旦那さんが腰を痛めたのも、牛の出産のせいだった。

「お嬢ちゃんの真眼は、慧師に開いてもらったものか」

　脈絡のない問いに、ぱちりぱちりと瞬きをした。

　村の情景を記憶に仕舞いなおして、真導士の会合へと戻る。

「ええ」

「そいつは運がよかった。お嬢ちゃんは"真穴"にはあまり行かなかったんだな。"真穴"の近くに住んでいれば、真眼が開いてもおかしくはないんだ」

　困惑に水が継ぎ足され、変化をはじめる。

　困惑が混乱に変わっていく間、ローグが諸々の言葉を村長に伝えている。いきなり"真穴"だの真眼だのと言われても、村長だって困るだろうと汲んでくれたようだ。説明が終わった頃、自分はすでに混乱の中で溺れていた。

　手が届くところまで救いの糸を垂らしたのは、意外にも村長だった。

「左様で。この子は確かに……おいそれと"真穴"には近づきませなんだ」

　大隊長殿の目の色が変わる。

　左右に控えている部下と元部下の表情も、一段と引き締まった。

　村長が――唯一の手がかりが、ついに重い口を開いたのだ。

「村に残った子供は、この子だけでした。爺婆だけの村に、孫が一人でいるようなもの。貧しい村ですので飾り立ててやれませんでしたが、村中から目を掛けられて育ちました」

　村長の和やかな声が、耳に沁みる。

「心配でね……。怪我でもしたら馬を出さねばなりませぬ。医者まで辿りつけずに、華魂樹へと帰った子供の数は多い。都では想像ができますまい。だから危ない場所だと口を酸っぱくして教えて、遊びに行かせることはありませんでしたな」

　危ない場所。

　一人で行ってはいけないよと言われていた場所。

　反抗することなど思いつきもしなかった自分が、行かないと決めていた場所。

　思い当たるのは一つだけだった。

「まさか、お山ですか？」

　うんと頷いた村長は、そっと自分の手を取り、しわしわの手で撫で出した。

「お山に"真穴"があるのですか……」

　呆然とした。

　伝説とも幻とも呼ばれる真導士の世界が、自分の故郷に繋がっているとは、夢想だにしなかった。

「違うぞ、お嬢ちゃん。お嬢ちゃんが知っている山に"真穴"があるんじゃない。山全体が"真穴"なんだ」

　今度こそあんぐりと口を開けた。

「大き……過ぎませんか」

「そりゃもう馬鹿でかい。しかもだ。"真穴"すべてに遺跡が眠っている。意味がわかるか？」

　知りたくないように思った。

　それでも拒絶は許されなかった。

「つまり、遺跡を隠すために上から山が被さっている。途方もねえ話だろ。遺跡を支えた上で山一つ生み出すなんざ、一体どんな真術だったんだろうな」

　恐ろしい力だと言ったティートーンの目には、挑戦的な光が宿っている。

　光の先に見ているのは、サガノトスの未来だろう。

　サガノトスの未来と故郷の過去が、いま交ざり合った。

　春を迎えたあの日に途切れたはずの時間が、無遠慮に縫い合わされて一つになる。

　すべては最初から。

　人はこれを、宿命と呼ぶのだろう。