真導士サキと風渡りの日

第十一章 神籬の遺跡

涙とおたまと昼食会

「そうか、真導士に。女神さまの思し召しじゃろう。ありがたいこと……」

　同席を許された自分とヤクスとで、感動の再会を見守っている。

　すっかり感化された様子の大先生は、さっきから横でぐずぐずと鼻を鳴らしていた。

　こんなに涙もろくて、医者が務まるものかと意外に思う。

「会いたかったよな。心配していたもんなー……」

「ああ」

　ぐしゃぐしゃになった手布で、涙を拭っているのを見かねて、自分の手布を渡す。受け取ったヤクスは、それでさっそく鼻をかんだ。

　こいつ、人の親切心をなんだと思っているのか……。

　洗って返せよと言い置いて、彼女へ視線を戻す。

　よかったと心から思う。

　幼子のように泣き続ける寂しがりの恋人には、彼女の身を案じ、幸福を望んでくれる人がいた。

　村長の方でも、サキを探していたそうだ。

　ビエタという町に身を寄せている村長は、聖都に向かう町の者が出るたびに、もし見かけたら渡してくれと手紙を書いていたらしい。

　先日、国王の名でまとまった生活資金が届き。次に乗り合いの馬車がきたら、聖都ダールに向かうつもりでもいたようだ。もしダールに姿がなければ、近くの町までは足を伸ばそうとしていた、と。

　話を聞き、うれし泣きに暮れているサキの気配は、大騒ぎの風を起こしつつも幸せそうに流れている。彼女の幸福を共に噛み締め、悦に入っていたら、外からサキを呼ぶ声が聞こえてきた。

　涙をたたえた蜜色が大きく見開かれ、声の主がやってくるであろう扉を注視する。

　階段を昇ってくる喧騒が、部屋の中にも届いてきた。

　ばたばた、どたどたと騒音が響き、今度は近場で彼女を呼ぶ声がして、大音量と共に扉が開かれた。

「サキー！！」

　扉を開いた時、すでに号泣していた壮年の男は、右手におたまを持ちながら大声で彼女を呼んだ。

「旦那さん！」

　とろけた目から蜜色の涙が散る。甘く笑んだサキは村長から離れ、たっぷりとした男の腹に飛び込んだ。飛び込んできた彼女をおたまと一緒に抱えた男は、これまた大音量でおんおんと泣く。

「誰だろうな……」

　ぐずぐずの友人は、また感化されてしまったようで、滂沱の涙を流す。

「恐らく食堂の店主だ」

　彼女の思い出話に登場することが多かった。おたまも持っているから、当たっているだろう。

「サキちゃんのお師匠さんか。うれしいだろうな。オレ達も感謝しないと。飯が美味いもんなー……」

「そうだな」

　女神さま、ありがとうございますと泣き出した友人の横で、新たな場面を見守ることにした。

　緊迫した実習期間に、こんな日があってもいいだろう。

「皆様方も真導士ですかな」

　老爺の語りかけを受け、身体を向ける。

「サキがお世話になっておりますようで……」

　彼女の養父は、和やかな声で礼を述べてきた。急なことで挨拶を考えていなかったと反省し、誠意だけは見せるぞと腹を括った。

「いーえ、とんでもない。サキちゃんには、オレ等の方がお世話になってますって」

　人の覚悟を堂々と踏みにじった友。

　その足を、覚悟と同じになれと力を込めて踏みつける。痛みを訴えてきているが放っておく。涙も止まって丁度いいだろう。

「お元気そうで何よりです。サキはずっと心配していましたから」

「ほう、あの子が……」

「手紙も戻ってきてしまった。どこに身を寄せるのかだけでも聞いておけばと、常々悔いていました」

　考えてみたものの、いきなりの挨拶というのは変かと思い、話題を変えた。

　老爺が案じていたのはサキのこと。知りたいと願っていたのは彼女のことだ。

「あの子は、上手くやれておりますか」

「ええ、もちろんです。仲のいい娘の友人もいます。皆もサキの話を聞いて心配していました。後で呼んでもいいでしょうか」

「ご友人が……。そうですか、そうですか。ぜひともお会いしたい」

　目に煌くものを浮かべた老爺は、腹とおたまに包まれているサキを見て、感慨深い表情をする。

「あの子に友達が……」

　呟き、噛み締めている老爺は、泣き笑いをしている彼女を愛おしそうに見つめる。

　何故か死んだ爺様達を思い出してしまい、言葉が出なくなる。

「これこれ、ディオール。いい加減にサキを離しておやりなさい」

　村長が息が詰まってしまうと言ったところで、ようやく彼女が解放された。

「そう言いましても村長。サキが、サキが帰ってきたんですよ。喜ばずにいられますか……！」

「喜ぶのもいいがな、まずお二人にご挨拶しないか。真導士のご友人だそうだ」

　ご友人という言葉に、ぐっとなった恋人を見る。

　素直過ぎて、何も隠せていない。

「へえ、真導士。サキは、本当に真導士となったのですなあ……」

　許可は得ていたけれど機会を逸していた。いまがいいと思いフードを外す。

　途端、村長と店主が「おや」という顔をした。

　奇妙な気配となってしまったので、顔に何かついていたかと焦る。

　あ、そっかと同じようにフードを外したヤクスにも、ひとたび視線が流れ、しかしまた戻ってきた。

「はあ……。あんさん、本当に真導士かい。元が役者か何かかねえ。都には、すごいお人がいたもんだなあ」

　店主に同意を求められた彼女は、泣きはらした跡すらわからないほど赤く染まった。真っ赤なまま「あの」と「その」と「彼は」を、もごもご繰り返す。赤く熟れた彼女を見て、村長が笑った。

「サキや。大事な話があるなら早く言いなさい」

　深いしわのある手が、自分の手に重ねられた。

「ご挨拶が不十分でしたな。わたくしは、村長を務めておりましたオーベンと申します。お名前をお聞きしても」

　完全にばれたなと、隠し事が下手な恋人を少しばかり恨んだ。

　口上が決まるまで時間を稼いでくれてもよかったろう。

「ローグレストと申します。どうぞローグとお呼びください。こちらは友人のヤクス。医者ですので同席しています」

　光輝隊向けの言い訳担当だ。

　医者がいるから、体調についてもまかせろと言うつもりだろう。慧師の同期は、曲者揃いだな。

　仕切りなおした覚悟の対面。

　覚悟を見つけると踏みつけたくなるのか、またもヤクスが余計なことをしてくれた。

　大きく鳴った腹時計。

　よりによっていまこの時かと睨んでやれば、すまんと口を動かした。

　笑いが、再会の場に満ちる。

　涙の残滓を拭って、店主が村長に声をかけた。

「そうだ村長。サキのお友達を昼餉に招いてはどうですか」

「おお、それはいい。お二人もいかがですかな」

　突然の昼食会の誘い。確かに腹が減ってきていたから大歓迎だ。

　あいつらを呼んでくると言って、部屋を飛び出したお邪魔虫を見送り、まだ赤さを残している恋人に視線を飛ばす。

　いまさら「何でおたまを持ってきたんだろう」と小首を傾げているサキ。すっかり油断しているけれど、話は流れていない。

「サキには娘支度も満足にさせてやれませんで。ご迷惑はお掛けしていませんか」

　ほらきた。

「滅相もない。指南役の間でも礼儀正しいと評判ですし、料理の腕も確かです。彼女の料理ほど美味いものは、食べたことがありません」

　一緒に住んでいることと、気が強いこと。それから変な虫を招きやすいことは黙っておこう。余計な心配はさせない方がいい。

　言えば、老爺の目尻がゆったりと下がる。

　養父、養女と言っても、祖父と孫のような関係なのだろうな。

「ディオール。お前さんの仕込みがよかったようじゃ」

　村長の言葉に、恰幅のいい店主は腹を震わせながら照れた。

「うれしいですなあ。……いやいや、それにしてもサキや」

「はい」

「意外と、面食いだったのかい」

　周りがしわくちゃばかりで気がつかなかったねえと言って、また大音量で笑う。店主のからかいが、サキを赤く染め直す。

　店主に抗議をし、村長に助けを求めている様が愛らしく、笑いはしばらく後まで尾を引いた。

　開かれた昼食会は、実習期間中とは思えないくらい豪勢だった。

　男の数が多かったこともあり、皿を並べたところで空になるほど大盛況。反響ぶりが、店主の心に火をつけたのだろう。

　弟子にあれこれと指示を出しつつ、次々と料理を拵えて食卓に並べ。しかし、負けじと腹ぺこ隊が迎え撃つ。

　激しい攻防は、食材が尽きたところで終わりを告げた。結果は引き分けだ。

　大食らいばかりで気分がいいと、そのまま夕飯の仕込みに入ろうとした店主だったが。激戦が古傷に響いたようで、腰をぎっくりとやってしまった。

　診察をして癒しを掛けている最中に、見回り部隊から呼び出しがくる。

　後のことをヤクスにまかせ、彼女と村長とで向かったのは四階の会議室。

　ついに来た千載一遇の時。扉を開ける前に気合を入れ直し、いざ出陣と部屋に足を踏み入れた。