どんでん返し
「間違いはございません。かの導士は大火で郷里を失くし、養い親の言葉に従って単身聖都に出てきたと申しておりました。そもそも当人達が再会を喜び、涙を流し合っているというのに、疑うべきことがあるとは思えません」
愚か者共の相手は、見ているだけで骨が折れる。
いまさら謀略があったと無意味な主張をして、何を得ようというのか。
「導士の養父にあたる人物ならば、サガノトスに招くことも可能。つまりは同胞とも呼ぶべき方です。サガノトスの同胞相手に、誰が非道な行いをすると」
「しかし、正師――」
「ご心配には及びません。かの翁の世話は、我々がいたしましょう。久方ぶりの再会です。今宵は泊まっていかれるようお伝えしております。空き部屋はいくらでも造れますゆえ、お任せいただきたい」
不満げな光輝隊を一蹴し、出口はあちらと示した正師は、扉の沈黙を確認してから笑顔の面を落とした。
「見事、見事。さっすがキクリ正師ですな！」
「……やめていただけますか、大隊長」
気持ち悪いと苦情を出した若い正師の横で、世話係が頷いている。
「おいおい、位で言えばお前が上だ。もっと偉そうにしておけ」
それにしても、と。
卓に足を乗せた同期が、締まらない顔で言う。
「驚きのどんでん返しだったな。まぐれ当たりもいいところだ」
まさしく奇想天外の極みだった。
どのような目を出すかわからぬのは承知していたが、こうまで酷いとは。
「こりゃ、とんでもない勝負になるぞ」
「……勘弁して欲しいですな。予想が立てられない」
懐かしき顔と声をした男は、あの犬の珍妙さが理解できていない様子。
無理もないことではある。
「かまわんさ。結果として流れがきた。急流だとしても振り落とされるなよ。これ以上の機会はないと思え」
部下を叱咤している同期は、締まらない顔のまま抜けた笑いをする。
「一段落したら、お嬢ちゃんごと呼び出すよう手配しておけ」
「はい」
「あ、ついでに兄ちゃんもだ。呼ばないと恨む気質だぞ。絶対に呼べよ」
「……了解しました」
部下が去ったのを見送った同期は、ローブの下から折れ曲がった報告書を取り出した。他の隊員が持ってきた報告書には、今日までにわかった遺跡の概要が記載されている。
同じものがもう一枚手元にある。
いま一度と見る気が起きぬのは、次の逆転劇が想定されるからだ。あの馬鹿犬ならやりかねん。
「大隊長、どうかお手柔らかに願います」
「あん？ 何を言うキクリ……じゃねえな、キクリ正師」
「いまはキクリで結構です。サキは、まだ十五の娘。郷里を失った傷心も癒えておりませんでしょう。あまり手荒にしてくださいますな」
「お前まで、光輝の阿呆共と同じことを言うんじゃねえって」
食卓に乗せていた足を床に下ろしたティートーンが、翡翠を濃くしてかつての部下に向かう。
「雛だと言って、大事に大事に守るのは里の責務。責務とは里の都合のことだ。里の都合が通じる相手でなければ、無意味だろうよ。……昔あったことは覚えているよな。お前は里で育ったんだから」
長い羽の男が目を伏せた。
出自を思えば、あの時期に里にいてもおかしくはない。
「五つ目の真導士もそうだが、"青の奇跡"なんてものが出てきた。今年に限ってだ。たまたまと見るか、巡り合わせと見るかは好きにしろ。だがな、これはサガノトスをかけた大博打だ。使えるものならすべて使う。使ってやらずにどうする」
右手をランプに掲げる動きを、目で追う。
「使われず残され。ああ、よかった傷がないと喜ばれても、それが幸福とは限らん」
駒を持っているような手つきのまま、天空を刺し睨む同期は、荒れた気配を真眼から放つ。
「そういうもんだ」
静寂が下りる。
「……お」
生み出した静寂を、自ら壊しにかかるのはこいつならではだ。
「馬車が戻ってきたぞ」
「何ですって――」
窓の下には、村長とやらの付き添いを乗せて戻った馬車がある。
事情があり、泊まらせる旨を居住地へ伝えに行ったはず。
よもや光輝隊の横槍かと正師が飛びかけた時、馬車の扉が開かれ、やたら恰幅のいい男が滑り出てきた。
出てきた男は真導士ではない。
そして明らかに横槍でもないと、右手に持っているものが証明している。
犬の名を叫び、一目散に施設へと入った男についても想定外。光景を見届けてから椅子に深く腰掛け、しばしの休息を得ることにした。
今度はどのような目を出すつもりやら。鎖の用意はしていたものの、食い千切りかねんなと嘆息をもらす。
奇想天外にも程度があろう。まったくもって、手がかかる飼い犬だ。
