真導士サキと風渡りの日

第十一章 神籬の遺跡

つぎはぎの再会

　馬車の姿が見えてきたのと同時に、正師達から騒がず静かにしているようと指示が出た。

　被せるように大隊長殿からも「突っ立ってるだけでいいぞ」と飛んでくる。

　"二の鐘の部"と"三の鐘の部"の間に、空白の道が敷かれる。敷かれた道は、停車場らしき場所から、一直線に大扉まで繋がった。

　馬車が到着する直前、導士と見回り部隊の間に、光輝隊が入ってくる。

　"監視隊"との渾名が付けられた彼等は、使命を果たすべく目を光らせはじめた。見回り部隊から剣呑な気配が出たのを、副隊長殿が号令で止める。規律の取れた動きを目の当たりにして、導士達にも緊張が走った。

　ひりひりと焼けつくような大気の中、突っ立ってるだけを目指して地面を見る。

　全員が同じようにフードをしている影は、どことなく不気味だ。背丈の高低だけを示した影色の絵を、視界に納めて頭を垂れる。

　足音がしてきた。

　ゆっくりとした足音だった。音の間隔もばらばら。歩いては止まりを繰り返している。

　光輝隊が心配していた通り、手がかりとなっている人物は高齢なのだろう。

　付き添いがいるのか。「ゆっくり歩いてください」との声がしている。

　馬車から進んでくる二人の気配は、まったくと言っていいほど視えない。

　真導士でなくとも、人には気配がある。しかし、これだけの真導士が揃っていては、自分の真眼ですら拾えない。

　大隊長殿の目論見はこれだ。

　数の暴力という表現は、的を射ている。

　真導士の気配は大きい。そして自分達は数も多い。真力の守りを持たない民にとって、いるだけで強い圧迫となる。

　砂利まじりの大地を踏みしめる音が、近くまできた。

　フードの影絵の合間に、古びた靴が見える。次の動きに入りかけた靴が、縫いつけられたように動きを止めた。

　視線を感じる。

　自分の額辺りを、じっと見ているような視線。

　不快感はしなかった。でも、視線が注がれ続けている。

　あれと思った。

　フードをしている以上、真導士の顔は曖昧にしか見えないはず。明日には、きれいさっぱり忘れ去られてしまうほど、ぼんやりと映っているはずなのに。

　顔を上げてみようと思ったのは、それなりに理由がある。

　懐かしい匂いがしたのだ。

　懐かしく、けれども秋になれば当たり前になる匂いが、鼻をくすぐったからだ。

　喉にやさしいテヘラの匂い。

　毎年、秋になると村中でこの匂いがしていた。皆して口々に言っていたものだ。喉風邪にやられると長引くからねと。

　長生きするには、テヘラのお茶を飲むのが一番だと言っていたのだ。でも、季節が巡れば、他のお茶に手を伸ばして似たような話をする。長生きするには何某のお茶が……と。毎年毎年、そうやって過ごしてきた。

　顔を上げて、その人と目を合わせる。

　視線で感じていた通り、自分を見ていた人物としっかり目が合った。

　しかし、出会った視線はすぐに塞がれる。

　ぼやけた視界で、その人が沈んで消えたから。湧き水のようにあふれてきた涙が、自分達の間に立ち塞がる。

　規則正しい列から飛び出し、その人のところへ駆け寄った。

　怒声がした。

　構わずに駆け寄って、胸に飛び込んだ。

　肺いっぱいに息を吸う。テヘラの匂いが全身に届き渡るよう、思いっきり吸う。

「何をしているか！」

　またやってきた怒声の中で、古びた上着にしがみついた。

　肩に手を置かれたから、よりいっそうの力でしがみついて、剥がされるものかと抵抗する。

「ティートーン殿、話と違うではないか！　中止だ。即刻中止していただこう！」

　立てと両肩をつかまれた時、その声が聞こえた。

「――お待ちくだされ」

　ああ、と吐息が漏れた。

　我慢できない涙が、次から次から止め処もなくあふれて、古びた上着に流れる。

　ぼやけた視界で、つぎはぎを見つけた。

　何度見ても不揃いな縫い目だった。それでも、この上着をいつも大事に着てくれていた。初めて針を習った時につけたつぎはぎだ。幼い手仕事だったから上手く縫えていないのに、秋になると必ず出して着てくれるのだ。

「翁よ、我々はそなたに害を加えられるのを看過できぬ。怪我はないか。すぐに戻れるよう手配を……」

「違います。どうぞお待ちくだされ。わたくしに害などござりませぬ」

　嗚咽が出た。

　止めるなんて到底無理だった。だって、よく知っている声がする。

「どうぞ……、どうぞお放しください。この子に手荒な真似はなさらないでくださりませ」

　背中の方で、たくさんの気配が揺れている。

「しかし……」

「親愛なる国王陛下は、春先の大火を悲劇だとおっしゃり、村の民すべてに慈悲を与えてくださいました。その慈悲は、本来この子にも与えられてしかるべきもの。この子は……我が村の娘にございます」

　ざわりと声が波打った。

「わたくしの養い子にございます。どうか等しく慈悲をお与えください」

　頭がテヘラに包まれた。

「……おお、女神パルシュナよ。感謝いたします」

　嗚咽が止まらない。

「よく……。よく元気で」

　頭を軽く叩かれた。ぽん、ぽんと緩やかな調子で。

　繰り返される甘やかしが、密かに溜め込んでいた寂しさを、涙ごと洗い流していく。

「どれ、顔を見せておくれ」

　しわしわの手が、頬にあてられる。

　袖からもテヘラが香っていて、大粒の涙がぱらぱらと散った。

　再び視線を合わせた時。垂れ下がった瞼の奥にも、涙があることを知る。

「サキや」

　喉が、焼き切れんばかりに熱かった。

「……村長」

　うん、うんと頷いた村長は、また女神に祈りを捧げた。

　その胸に、もう一度飛び込んでしがみつく。

　次に出た言葉は、ずっと昔に呼んでいたもの。十になった時、大人になる準備だからと説得されて、記憶に仕舞った言葉。

「会いたかった、おじいちゃん……」

　――すごく、会いたかった。