真導士サキと風渡りの日

第十一章 神籬の遺跡

総責任者

　ヤクスが「まさか」と呟いた。

　呟いたのはヤクスだけだった。でも、友人達のほとんどが、同じ言葉を胸中に浮かべたことだろう。

「何者か」

　金の真導士から誰何が飛ぶ。

　知らず、ごくりと喉が鳴った。この後の展開が、想像ができてしまったのだ。

　数拍の間を置き、きっとくると思っていた舌打ちが、砂埃の向こうから聞こえた。

「――名乗る意味でもあるのか」

　不機嫌極まりない声が、周囲を凍りつかせるような真力と一緒に近づいてくる。

　鬱陶しいとでも思ったのだろう。舞っていた砂埃を風で飛ばし、青銀の真導士が姿を見せた。

　「どうしてここに」と疑問をただよわせている友人達。しかし、疑問だけで済んでいるなら、まだいい方だ。

　バトと接点を持たない同期達の気配は、強烈な真力を受けたせいで完全に怯えてしまっている。泣いていた娘達でさえ、涙を引っ込めてバトを注視している。涙を流す余裕すらも失ってしまったのだろう。

「……貴殿が責任者か」

　質問は、冷笑でもって黙殺された。

「雛いびりを理由に、雛いびりを行うとは。……悪趣味にもほどがある」

　ナナバ正師から小さな咎めが出された。しかし、青銀の真導士は受け取りもしない。

　金の真導士達が雛達から離れ、一人歩を進めてきたバトを囲む。

　その隙を縫うように、キクリ正師が雛達の側まで後退してきた。親鳥の背にかばわれ、多少の余裕を取り戻したものの。同期達は、物音一つ立てずに固まっている。

「責任者ではないようだな。責任者でなければ話す必要もない。退がられよ」

「貴様が退がれ。調査許可は取ってある。文句があるなら国王に直接言えばよかろう」

「何……」

　冷たい気配を感じ、背中に冷や汗が流れる。

　金の真導士達の目的よりも、青銀の真導士の怒りが心配だ。

「貴殿は、国王陛下を愚弄するつもりか」

「愚弄しているのはどちらだ。この地への調査許可は国王の名によって保障されている。それを貴様の独断で撤回できるのか」

　金の真導士が、初めて言葉を詰まらせた。

　そして、青銀の真導士の口元に冷笑が浮かぶ。弱点を見せた獲物を前にして、気配の温度がさらに下がった。

「必要があれば報告を上げ、裁可を得ればいい。よもや国王の許可を、無断で取り消そうと考えてはおるまいな。それこそ忠義のほどが知れるというものだ」

　金の真導士達から、攻撃の意思がほとばしった。

　各々の真眼が見開かれ、まばゆく輝いている。

　キクリ正師が自分達を取り囲み、大きな結界を展開した。二重真円を描き、わずか悩んでから三重にまで補強する。

　もしもの場合を想定したのだろう。

　正師の動きに合わせて、守りの中で身構えた。安全だとは思う。思うけれど荒れる気配の中心に、バトがいる。

　守りが完全だという保障はない。

　口論の輪は、いつの間にか瓦解していた。

　そこにあるのは、金の真導士達によって作られた――矜持の輪。

　ただ一人で矜持を切りつけている青銀の真導士は、囲まれながらも皮肉な笑みを濃くした。

　金の集団をまとめている様子の真導士が、腕を高く掲げる。いまにも振り下ろされそうな右腕を誰もが注目し、息を止めた。

　緊張の糸が強く張られた本陣前。

　耐え難い無音の中、自分の右手を冷えた左手で強く握った。

「――総員、集合！」

　唐突な号令が、天から降ってきた。

　号令がかかるや否や、頭上にいくつもの強い気配が生まれる。間隔をきっちり測ったようにあらわれた気配達は、空中で円陣を描き、風と共に降り立つ。

　それと同時に、固唾を呑んで状況を見守っていた周囲の高士達から、歓声のようなものが出された。

　ローブをはためかせて着地した彼等は、腕を後ろに組み、金の真導士達を囲んで立つ。揃いのローブの意味は、導士でも知っている。知っているからこそ同期達からも声が上がり、ざわめきが生まれた。

　その色に、目が吸い寄せられる。

　集中し過ぎたのだろう。くらりと身体が傾き、後ろに立っていた相棒に支えられた。

「気をつけ。休め！」

　号令を出している男は、上空で舞いながら金の集団を見下ろしている。

　逆光になってしまって人相はわからない。けれど、揃いとなっている刺繍の色は、日の光の中でくっきりと浮いている。

　剛勇を象徴する赤――見回り部隊だ。

「おいおい、こんないい天気なのに喧嘩か？」

　背中の方から声が聞こえた。

　その声が聞いた覚えのあるものだったから、確信を求めて視線を探し、びっくりした表情で口を開けているユーリと目が合った。

　彼女の様子を見やって、さらに確信を深めるべく赤毛の友人を探す。

　残念ながら視線は絡まなかった。しかし、後方からやってくる人物を見て「げっ」と言ったので、確信はしっかり深まった。

「やめときなって。喧嘩よりも昼寝の方がいいだろうよ」

　声と足音が、円陣に近づいてきた。

　足音の主の背中には、大きく神鳥の刺繍が入れられている。一人だけ派手派手しいローブをまとった人物は、キクリ正師に対して片手を上げ、軽い挨拶をした。

「おやまあ、めずらしい……。高貴なご身分の皆様が、どうして任務地なんかにいるんだろうねえ」

　人物が到着すると同時に号令が走り、見回り部隊の円陣が割れる。

　道を得た人物は、何のこだわりも見せず、円陣の中心――金の真導士と青銀の真導士の間に入り込む。

「貴殿は何者か」

　またもや飛んできた誰何。

　飄々と現れた人物は、今日の夕食を伝えるかのような口調でこう言った。

「任務の総責任者だ。用があればオレを通してもらおう」

　発言を受けて、クルトから小さな奇声が上がった。

　ユーリもユーリで、手で口を覆った状態のまま呼吸を止めている。自分達の驚きは、他の誰とも共有できない。

　だから三人だけで驚いて心臓を騒がせる。伝えようなどありはしない。こんな巡り合わせ、誰が想像できたというのか。

「偽りは通用せぬぞ……」

「偽りなどありはせんよ。背中の神鳥に誓ってもいい。……さて、この任務地でいったい何をしていたのか、説明いただこう。雛いびりだとか国王への反意だとか、物騒な話もいいところだ」

　気色ばんだ相手は、やってきた人物に向かって違うと否定をする。

　その人物は勢い込んだ返答に対し、ポケットに手を入れたまま肩を竦めた。

　本当かと言いたそうな動きだった。

「違うならば違う旨の説明をいただこう。確かにここはサガノトスの外。……しかし国王の許可の下、里の陣営が張られている以上は慧師の治めし土地となる」

　ローブの奥から、真力の光が漏れている。

　合わせるように、赤の円陣からも真力が漏れた。強い真力が金達を飲み込んで、ゆるく渦を巻いている。

「慧師の支配下にある場所で、荒事を起こさないでもらいたい。場合によっては、あんた方を捕縛せにゃならん」

　金の真導士達から、怯みのような気配が視えた。

「質問があれば、質問状を提出いただこうか。無論、国王陛下の封蝋と署名付きでだ。まさか否やとは申しませんな」

　見回り部隊は、総勢二十はいる。

　人数でも不利におかれた彼等に、残された道はたったの一本だけ。

　緊迫の状況は、金の真導士達の退却によって終わりを迎えた。

　金の真導士達が去り、本陣前にようやく平穏が訪れる。

　赤い神鳥を背負った問題の人物は、よりによって青銀の真導士に何がしかを語りかけた挙句、徹底的な拒絶にあっていた。

　内容のほどは知れない。ただ、バトの苛立ちが高まったことだけは確かだ。苛立ちを高めた青銀の真導士は、すぐさま赤の円陣から離れ、転送で飛んで姿を消す。

　姿と気配は消えたけれど、たぶん近くにはいるだろう。

　"鼠狩り"と渾名されているバトが、"鼠狩り"以外で担う任務と言えば、基本的に自分絡み。

　一応、先日の苦言をいただいてからは大人しくしていたのだけれど……。また、何かやってしまったのだろうか。

　青銀の真導士に拒絶された、当の本人はと言えば。どこが面白かったのかひとしきり笑った後、隊員達に「仲良くしてやれ」といい置いて場を去った。

　赤の神鳥と共に去っていった見回り部隊は、約半数。

　残りの半数は、導士達の方を向き、一列に並んだままとなっている。

　揃えられた列と動きは、導士達の気力を直立させる効果があったようだ。誰が言うでもなく全員が立ち上がり、決められた列に並び直す。

　雛が並んだのを確認したキクリ正師から、実習内容の変更が告げられる。

「諸君。心して聞くように。本日の実習だが、見回り部隊の先輩方から直々に指導いただける運びとなった」

　方々から雛の鳴き声が上がり、キクリ正師がせっせと静めて回る。

　親鳥と雛のやり取りの間中、見回り部隊の隊員達がにやけた笑いを浮かべていた。懐かしいなとも、元気だなとも取れる笑いからはいやな気配を感じなかったので、ようやく緊張が抜ける。

「手合わせを願うのもよし。真術の実演を願うのもよし。せっかくの機会ゆえ存分に習い、存分に学びなさい」

　急遽はじまった、まともな実習。

　小班に分けられ、隊員から真術の手ほどきを受ける。

　実習は、昼を挟みながら夕方まで続けられた。時折、交代もあったけれど、基本的に十名の隊員達で雛の相手をする。

　同期の面々は憧れと、とんがってしまった矜持でもって隊員達に挑んでいく。

　特に"三の鐘の部"は、力を入れて実習に取り組んでいた。しかし、全力で向かっていく彼等に対し、隊員達はあからさまに手を抜いて対応する。

　力の差は歴然としていた。

　手合わせを重ねるごとに、"三の鐘の部"でただよっていた優劣へのこだわりが、弱く頼りないものに変化していく。

　尖っていた爪が削られ、丸くなるにつれ。表情からも険しいものがほろほろと落ちて消える。

　矜持と思っていたものが、実はおごりだったと気づいた彼等。その勢いはいつしか日の傾きと足並みを揃え、夜が忍びながらやってきた頃には大地へと倒れ伏していた。

　日が暮れたのを見計らい、親鳥が迎えにくる。

　親鳥の後ろについて陣営へと帰る列からは、常々感じていた慢心の気配がさっぱりと消されていた。

　きれいに澄んだ大気を浴びて、実に清々しい気分で陣営へと戻る。

　陣営前で解散した途端、食堂が満席となった。

　今日は一日中動き回ったから、お腹の空きが早い。ローグと共に家路を急ぎ。昨日の残り物を食べて小腹を満たし、軽めの夕食とした。

　何となく予感があった。

　きっとローグも感じている。その証拠に、ローブはまだ羽織ったままだ。

　話し合いたいこともあったけれど、手付かずの状態で放っている。

　いまは休息が必要だ。

　この後やってくるであろう高波を乗り越えるために、いまは身体を休めるのが重要なのだと勘が騒ぎ立てている。

　急な方向転換ばかりを続けている合同実習。

　ジェダスが。そしてイクサが不思議に思っていたことへの答えが、じきにもたらされる。

　長椅子でローグと手を繋ぎ、ひたすらに待つ。待ちに徹しながらも実習中に拾い集めた事柄を、頭の中で順番に並べる。

　目的不明の任務。

　責任者の辞退と、高士達の荒みよう。

　見知らぬ金の真導士達と、よく知っている青銀の真導士。そして見回り部隊。

　訪れは、前触れもなくやってきた。

　扉から来訪を告げる音がする。

　ふうと息を吐いて立ち上がった黒髪の相棒。読んでいた本にしおりを挟み、脇机に置いてから扉へ赴く。

　広い背中の後について歩き、二人で一緒に来訪者の色を確認する。

　背中越しに見た扉の向こうには、勘が告げていた通り、青銀が輝いていた。気配が荒ぶったままのバトは、自分とローグに短い命令を発する。

「ついてこい」