真導士サキと風渡りの日

第十一章 神籬の遺跡

意地悪な実習

　集合の後、引率を務めている高士から出た第一声は「遊びに来たのか」であった。

　これには面食らってしまった。

　指示らしい指示が出ていなかったのだ。何をしていいかわからない状況で、どう行動しろというのか。

　もしかしたら、そんな心のぼやきが聞こえてしまったのかもしれない。次にきたのは「指示は待たずに、取りに来い」であった。

　無茶苦茶な話だ。

　正師には、高士の指示があるまで待てと言われていた。それに導士は、許可なく高士に話しかけてはいけないのだ。絶対的な不文律と思えなくなってきているけれど、里の常識としてそうなっている。

　若干、不愉快になり。またこれかと項垂れた。

　半年ほど里にいたからか、高士嫌いの高士が存在する理由が、そろそろわかってきた。

　一口に高士と言っても玉石混合。

　どれだけ背伸びをしても勝てない相手がいたり。例の……アナベルの元相棒のような人もいたり。

　はっきり言って落差が激しい。真導士となって一年経てば、全員が高士となるのだ。ある意味、当然かもしれない。

　残念なことに、今回の引率は明らかに"はずれ"。

　どうにも実習にまつわる運が無い。

　やる気がすっかり目減りしてしまったので、引率の高士から意識を外し、周囲の気配を探ってみることにした。

　友人達のみならず、導士の気配はだいたい同じ傾向にある。「ああ、またか」とやる気を喪失した心の声が、あちこちからしている。

　全員が全員して"はずれ"と判断した実習。もちろん本音だらけの気配は、引率の高士にも届いただろう。

　いきなり闘志をみなぎらせた高士は、意地悪な実習を開始した。

　ローグと二人、飛ばされたのは沼の近くである。

　転送の収束を感じ、顔を見合わせてふうっと息を吐く。

「どうしましょうか……」

「ぼちぼちやろう。正直、高士達の脅しよりもギャスパル達の方がややこしい。出来るだけ早く、あいつらと合流する。課題はそれからでいい」

「はい」

　二人の方針が決まったので、真眼を開いて気配を集める。

「わたし達って、実習運がないですよね……」

　集めながら愚痴を言う。

　忘れてはいけない。あの説教臭い本の教えは、二人の間で生き続けている。

「サキもそう思ったか」

「はい。ヤクスさんのように神殿通いをするべきでしょうか」

「いいや、必要ない。ヤクスですら実習運が上がっていない。行っても行かなくても同じ実習なら、行かなくていいだろう」

　ふむ、確かに。

　嘗められていると察した引率高士は、陣営内にある林での課題を与えてきた。林の中で高士達が用意した輝尚石を拾い、広場で待つ彼等のところまで持っていくというもの。

　番で最低一つの輝尚石を拾えばいい。内容は簡単だけれど、とても意地悪だ。どう考えても、すべての番に行き渡るような数を撒いていなかった。拾えなかった番には、補習という名目の試練が待ち構えているだろう。

　……この時点でかなり気が重い。

　だが、黒髪の相棒はどうでもいいと判断を下した。

　高士の補習は気が重い。そう単純に気が重いだけだ。ギャスパル達と比べれば、大した被害にはならない。彼等から受ける被害は、その何倍もややこしい。実習に参加したせいで"共鳴"させられても困る。

「レニーとヤクスさんが広場の近くにいます。輝尚石の気配があるので、合流は難しそうですね」

「レアノアだな。補習どころか実習すらごめんだと怒っていそうだ。機嫌を損ねる前に、帰らせた方がいいさ」

「そうですね。……近くにブラウンさんがいます。後はチャドさん達の気配も。ジェダスさん達とクルトさん達は合流しているみたいです。行くには遠いので、ブラウンさんの方向にしますか？」

「ああ。そうしよう。真眼は開いたままにしていてくれ」

「はい」

　差し出された大きな手に、自分の手を重ねた。

　行方不明病がはじまってからこっち、一緒に外出する機会が減っていたので、少し胸が騒ぐ。

　数日ぶりに感じる手のぬくもりは、大気の冷えとの差で、より熱く感じられる。知らず頬にも熱が出てしまう。でも、いけずな彼に悟られるのも悔しくて、フードの影に隠しておく。

　遠くで悲鳴のようなものがしている。

　ギャスパル達だろうかと身を硬くした。合わせるように握る力が強くなる。

　しかし、彼は淡々と進む。まずは自分達の身を守る。正師にも青銀の真導士にも、しつこいほど言い聞かされていた。

　友人達との間にある約束事にも、それは盛り込まれている。

　何よりもまず自分達。

　自分と相棒の安全が確保できていて、かつ余裕があれば他者に手を貸す。

　運命の日が来るまで、足並みだけは揃えておく。いきなりは難しいとしても機会があれば練習をする。約束事を決めた会合を思い出しながら、彼の後をついていく。

　歩いていく間にも、あちらこちらから喧騒が聞こえるようになった。喧嘩をしているらしい男達の声もする。

　いやな感じが増えてきたと憂鬱に考えた時、ほど近くで白が炸裂した。

　すぐさま身構えたローグは、白の向こうを睨んでいる。

　背にかばわれた格好のまま、同じ方向を視た。白が徐々に収束していっている場所は、樹木が少なくなっていた。白い幕が上がっていくにつれ人影が視えてくる。

　旋風の気配がしている。収束から遅れて、風が落ち葉を運んできた。左腕で顔をかばい。風が吹き抜けていったのを確認してから瞼を上げ、彼等の存在を捉える。

　あちら側もこちらを認識して、そのまま混戦となった。

　瞬きすらする暇もなく、いくつかの真術を投げつけられる。真っ直ぐに飛んできた真術を、海の風が難なく弾き返した。

　空に抜けていった風の一部に乗って、黒髪の相棒が彼等に迫る。

　かばわれながら守護を展開し。彼の飛行を確認してから大地を駆けて、目的の場所へと向かう。

　視界で拾った色の中に、見知ったものを発見した。

　駆けていく途中、またもや旋風がやってくる。守護へ真力を注ぎ直し、できるだけ身を低くしてしゃがみ込む。

　途端、上空と林から、攻撃を押しつぶすような旋風が飛んできた。海と草原の気配がうねり、盛大に弾ける。

　攻撃を消し、互いの力によって消失した風に、呼吸を奪われて咳き込んだ。間近であの二人の真術を受けるのは、なかなか厳しい。

　精霊が散っていったのを視認して、もう一度足を動かす。

　駆けていく先には輝かしいばかりの金。そして、大地に伏している葡萄色。

「イクサさん。――ディア！」

　紫の瞳から、意思だけを受け取る。

　ディアが守護に包まれたのを見届けて、イクサは相対していた者達へ飛びかかっていった。

　飛んだ先に立つ六人の導士。――ギャスパルの手下達だ。

　人数的には不利な状況。それでも二人なら大丈夫と確信があった。

　守護を維持しつつ、倒れているディアの様子を窺う。

　フードを被ってうつ伏せになっているので、状態の把握に苦心する。完全に気絶してしまっている娘を、やや強引に引き起こす。

　顔についてしまっている砂を落として、怪我の有無を確認した時、思わず声を出した。

　大した怪我はしていないようだ。

　頬についた擦り傷は、癒しですぐに治るだろう。ローブに赤が滲んでいる様子もない。怪我はしていないと思っていい。

　顔の砂を、できるだけ丁寧に指先で拭う。

　血色が見て取れないほど、白い。

　目の下は、くすんだ影色になっている。

　心なしか頬の肉も薄くなっているように見えた。何となく気持ちがざわついて、砂を無心に払っていく。

　時折、視界が白で染まる。

　でも、いまは構わなくていい。彼等が全部どうにかするだろうと、気絶している娘の世話に専念した。

　顔に張りついていた小石を除き。添え髪についた木っ端を落として、ローブの汚れへと着手する。

　倒れたのか転んだのかは知らないが、ボタンが一つなくなっていた。

　布地を合わせて、砂がローブの中に入らないようにしておく。

　倒れた時、衝撃を受け取ったのだろう。右の袖に大量の砂がついていた。布地を引き、右手を手繰り寄せ、目を見開いた。

　細く、血色の薄い手首と、わずかな青紫を乗せている爪。

　くすんだ肌色の手首は、自分のそれと比較してみても細過ぎると思えた。

　荒れている場で守護を支えながら、時が過ぎ去るのを待つ。

　終わりはすぐに訪れた。

　六人の男達は、不利を悟ったのだろう。後ろ足で砂をかけるかのような弱い真術を放ち、ばらばらと逃げていった。

　姿が見えなくなったところで守護を収束させ、緊張を解く。

「大丈夫か」

　ローグの問いに、ええと返す。

「ディア！」

　イクサの大声を聞き、二人して視線を流す。

　少し離れた場所から走ってくるイクサの額に、汗の粒が浮いていた。

　金の髪はうっすらと埃を被っていて、普段の輝きからはほど遠い。息せき切って駆けてきた金の彼は、そのまま大地に膝をつき、ディアの肩に手をかけた。呼びかけて反応を待ち。気絶していることを確認し、感情の薄い吐息を出した。

　近くで見たイクサの顔色も、以前より暗く感じた。

　見間違いかと瞬きをし、声をかける。名を呼ばれたことで反応したイクサから、一瞬の間に放心していた様子が拭い去られた。

「すまなかったね、サキ。ローグレストにも礼を言わせてくれ」

　迷いのない口調は、よく知っているイクサのもの。

「大きな怪我はしていないようです」

　口早に伝えてから、小さく癒しを展開する。

「最近、体調が悪いみたいで……」

　案じながら言って、彼女の体を受け取った。

　ディアの身体を包み、静かに抱いて立ち上がったその表情は、逆光になってしまい見えなかった。まぶしい世界の中で、小さく草原の風が漏れ出でてきただけ。

　引き止めるべく名を呼ぶ。

　しかし、焦りを遮るような笑顔を向けられてしまい、二の句が継げなくなった。

「おい、待て」

　去って行こうとする人を止めたのは、黒髪の相棒だった。

　普段だったら、何てめずらしいとでも思っただろう。

「お前、一人で行く気か」

「まあ……。実習は棄権させてもらうことにするよ。高士達とて理解してくれるだろうから」

「林を出る前に、奴等と会ったらどうする気だ」

「逃げ切るくらいなら、どうにか。君達の邪魔をしても悪いからね」

　二人の会話ははらはらするやら、もどかしいやらで。……自分の神経が参ってしまいそうだ。

　奥歯にものが挟まったような話し方は、この二人には似合わない。もやもやとしているところに、おおいと声がした。

　声がした方を見やれば、チャドが走ってきているところだった。

「二人共、無事かい？」

「チャドか。丁度良かった、手伝ってくれ」

　急病人だと言って、イクサに抱えられているディアを指差す。

「林を抜ける。ギャスパル達が近くにいる可能性があるから同行してくれ。輝尚石拾いは諦める。ついでだと思って補習も付き合え」

　イクサは驚いたようにローグを見た。

　そんなにびっくりしなくとも、と言いたいところだけれど。いままでの彼の態度を思い起こせば、あまり責められなかった。

「そうか、こっちを目指してきて正解だった。輝尚石は心配しなくていいよ。もう三つ拾ってある」

　高士達も力を入れていないのだろう。まとまって落とされていたと、チャドが言う。

「……雑なものだ」

「ほんとだね。あっちの喧嘩は、たぶん輝尚石の奪い合いだ。急病人がいるなら、早めに脱出してしまおう」

　話はついた。

　ローグとイクサの姿があることで、変に緊張しているチャドの相棒達に、行きましょうと声を掛けた。

　例のお調子者二人組は「女の子」「急病人」と呟き。最後に「頼られてる！」と感動してから快諾してくれた。その様を見て、チャドが汗をかいていたけれど、人数が増えたのはありがたい。

　急遽、でこぼこな部隊を組むことになったが、心配していたような問題も起こらず。

　自分達は揃って、無事脱出に成功した。