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真導士の捜索（５）

　高い歓声が、ウサギ小屋で花開く。

　ぽっきりと折れた松葉杖はそのまま脇に避けて、いまはこの愛らしい命を愛でている。

　体勢を立て直すには、気力の充実が不可欠だ。諦めるわけにはいかない。

　手の中で、とことこと小さく早い鼓動がしている。

　同じだなと思い、家でがんばっているあの子に思いをはせた。

　小さくいたいけな命は、覚悟の決まらない自分すらも慰めてくれる。鼻がひくひくと細かく動いていて、そこもまた愛らしい。

　姿かたちは違えど、人と共に大地で生きる女神のいとし子。強く照らされた綿毛が風に靡き、その命を輝かせている。

　一月ほど前に生まれたという三匹の子ウサギ達。

　母ウサギは、ユーリが拾ってきたくぬぎを、もりもりと食べている。三匹を育てるため、食欲が旺盛になっているらしい。

「お母さんしか食べない？」

「食べられる時期になってきたけど、もう少しだけ母親の好きなようにさせるよ」

　このウサギは、倉庫番の人にもらったのだそうな。

　チャドの実家では、もっと毛足の長いウサギを飼っていたらしい。何かの弾みでその話をしたら、譲ってもらえることになったのだとか。

「あったかーい」

　害がないと見たのか、母ウサギはユーリの腕で大人しく抱かれている。

　ティピアは子ウサギを構うのに夢中だ。ぎこちない動きで進む二匹を、母ウサギの代わりに見守っている。

「大人しいですね」

　白に茶斑がある子ウサギは怯える様子もなく、自分の腕の中でかわいい鼻を動かしている。

「真導士だからかな」

「そういえば、座学でも習いましたね」

　真導士は、言葉を持たない大気の精霊と対話ができる。

　同じく、精霊と対話しているとされる動物との親和性が高い。

　物語に出てくる真導士が軒並み動物を飼っているのは、事実と想像が混ざって伝わっているかららしい。

　自分達も何か飼おうかと語らう彼女達。その目の前で、一匹の子ウサギがまた愛らしい動きをしたため、歓声が上がる。

　賑やかな裏庭。

　そこに新たな気配が近づいてきた。つい気になって、裏口を見る。

　扉を開け、家から顔を覗かせた二人の男。顔は見たことがある。名前は知らない。

　家から出てきたので、チャドの相棒達だろう。

「あ、ごめん。騒がせたね……」

　チャドの気配が慌しく動く。

　緊張しているのだ。相棒と言っても振り直された相手。

　よく視れば、お互いの真力が遠巻きになっている。

　彼等の間にも見えない壁がある。

　三人の誰もが望んでいない壁だろう。疎外を目の当たりにして、わずかに申し訳なくも思った。

「お邪魔してまーす」

　元気に言ったユーリ。

　しかし、ティピアはその影に隠れた。またやりづらい構図になってしまったなと、心で独りごちる。

　彼等は"三の鐘の部"だ。

　人となりを知らない。自分がいることでチャドの立場が悪化したらどうしようと、落ち着かなくなりそわそわとする。

　自分の壁ならいざ知らず、他の壁を高く積んでしまうのはごめんだ。

　心配をよそに、二人はどうしてか頬を染めた。

　しどろもどろに挨拶をして、こっそりチャドを呼んでいる。

　すでにウサギへと興味が戻った娘二人。そして、こそこそと会話している三人番。間に挟まれている自分は、とりあえず腕の中の子ウサギを撫でて、様子を窺う。

「ど、どうしたんだ」

「えっと、ウサギを見たいって……」

「それはつまり、遊びにきているということか？」

「まあ、うん」

　三人番の気配を背中で感じつつ、ここも撫でてと差し出してきた頭を、指先で愛でる。

　気配に悪意は混ざっていない。

　好意的だけれど、彼等は彼等で緊張している。何事だろうと心の耳を大きく育てる。大きく育った耳は、母ウサギのように長く伸び「女の子が、遊びに……」という声を拾った。

「やったな！　ようやく女神の加護が吹いてきた」

「声が大きい。ちょっと落ち着けって！」

「お前もだ。脅かしたら駄目じゃないか」

　背中の向こうにいる彼等の表情は、見なくともわかった。

　こそこそと続く会話の全容を、想像で補足する。

　家に異性が訪問してくることは、男性にとって大変誇らしい話である……らしい。この間、燠火の四人も同じように感動していた。この人達は、娘が家にきたことを喜んでいるだけだ。

「ごめんなさい、騒がせてしまいまして」

　意を決して話しかけたら、二人して大げさなくらい首と手を振る。

「とんでもない！　こちらこそお茶も出さずに……」

「そうそう、ぜひともゆっくりしていってよ。な、そうだよな、チャド！」

「う、うん……」

　呆気に取られているチャドに、目配せをする。

　彼にとっていい機会だ。お邪魔しているのだから、これくらいの手伝いはしていくべきだろう。

　チャドの顔には「まいったなあ」と浮かんできているけれど、先ほどより真力が滑らかに動いている。

　壁を崩しはじめた彼等。

　互いの真力が近づいてきているから、もう大丈夫だろう。

　ほこほことした気分を胸に、娘二人のところまで戻る。

　徐々に取り戻してきている気力を信じて、自分も一歩進みたい。

　そうだ、進んでみよう。

　駄目で元々だ。何も成さないよりはずっといい。

　茶斑の子ウサギを下ろす。

　ユーリが母ウサギを下ろした途端、子ウサギ達がいっせいに動き出す。遅れながら懸命に、母のところまで向かっている茶斑の動きが、また愛らしい。

　広く伸びている空を見上げた。

　本日は晴天。

　たぶん、明日も快晴となるだろう。