真導士サキと風渡りの日

幕間 真導士の捜索

真導士の捜索（４）

「サキ殿、めずらしいですね。出掛けて大丈夫なのですか？」

　ジェダスを筆頭に、揃っていた燠火の四人から、口々に心配を頂いた。

　滑り込んできた傷薬達が、弱気な心にじんわりと沁みる。

「体調は戻りました。ローグは来ていませんでしたか？　今朝から姿が見えないのです」

「いいえ、今日は来ていませんよ。集まる話にもなっていませんので、ヤクス殿のところでは」

　ヤクスには道で会ったと伝えると、ジェダス達はおかしいなという顔をした。

「中央棟でしょうか」

「今日は、中央棟で行事がありますから、正師達にも会えません。確か、見回り部隊の再編が終わったとかで、新部隊の任命式を行うそうです」

　これには肩を落とした。

　黒髪の相棒は、一体どこへ行ってしまったのだろう。

「クルトのお見舞いに行きたいんだって。でも、ユーリが出掛けているから言伝も無理……。付き添いがいなくて困ってる」

　他の席に人がいるせいで、さっきよりも小声になったティピアが、代わりに事情を説明してくれた。

　この際だから、ローグでなくてもいい。

　部屋から出てきてもらえれば、居間で話ができる。長く起き上がれないようだったら、扉を開けてくれれば十分だ。

　最低でも、謝罪だけは今日中にしておこう。

「僕が行きましょうか」

　手を上げたダリオに救いを見たのも束の間。他の三人がいきなりダリオを押し潰した。

「こ、こらー！　命知らずな真似はやめろ。いい加減に現実を見るんだっ」

「ダリオ。お前まだ茶を飲んでないじゃないか。奢ってやる、あと何杯でも奢ってやるから」

「そうっす。相談が終わっていないから、抜けられても困るっす！」

　もがもがと苦しそうにしているダリオを、ティピアと二人で呆然と眺める。

「……すみませんね、サキ殿。今日は手一杯でして。そうだ、チャド殿のところにいるかもしれませんよ」

「チャドさん？」

「ええ。彼は読み書きも得意ですから、ローグレスト殿の書物を一部預かっています。一緒に解読をしている可能性がありますね。行ってみてはいかがでしょうか」

　そういえば、ローグも同じようなことを言っていた。

　ジェダスも読み書きができるけれど、情報収集を優先させていて、本の解読まで手が回らない。チャドがきてくれたから、最近は進みがいい、と。

　なるほど、確かに可能性がある。

　もがもがとしたままのダリオが不思議だったけれど、挨拶もそこそこに、チャドの家へと向かうことにした。

　チャドの家は、倉庫の近くにある。

　倉庫付近は人の出入りも多く、見回りの高士もよく立っている。会釈をしながら前を通ったら、暑いからしっかり水をとるようにと指導された。今日は話しやすい高士が当番らしい。

　帰りに夏氷でももらおうかと相談していたら、後ろから元気な声がした。

「あ、ユーリだ」

　両手を振り応じているティピアの横で、さっと血の気が下がる。

「ティピアちゃーん、サキちゃーん」

　覚悟が決まらない内に彼女が駆けてきて、あっという間に追いつかれる。

「二人とも、一緒にどこへ行くの」

「チャドの家に行こうと思って。意味なくなっちゃったけど」

「え、何で？」

「本当はクルトのお見舞い。ユーリがいないって聞いたから、一緒に行ってくれる男の人を探していたの」

　あと、ローグレストもとつけ加えてくれた。

　話を耳に流し、ぎくしゃくと身体を動かしてユーリの方を向く。

　彼女の顔に、先日の憂いは見当たらなかった。

　わずかに息が上がっている彼女は、そういうことかぁと笑い、偶然だねと続けた。

「わたしもチャド君の家に行くところだったの。昨日、お見舞いに来てくれたんだけどね、忘れ物していったから届けようと思って。それからね。チャド君はウサギを飼ってるんだって。この間、子ウサギも生まれたらしいよ」

　ユーリが提げている籠には、布で巻かれた何かと、いっぱいの緑――くぬぎの葉が大量に詰められていた。

　ウサギに食べさせる葉や草を集めていたのだそうな。

　子ウサギと聞いて、ティピアの目が輝く。

「抱っこできる……？」

「きっとさせてもらえるよ。ね、三人で行こうか」

　うんと言ったティピア。

　しかし自分の喉からは声が出せなかった。不思議そうな顔をした小さな友人が、どうしたのと聞いてくる。

「あの、ユーリ……」

　どう謝ればと、真っ白に塗りたくられた思考の中で煩悶する。

　すると、目の前で桃色が弧を描いた。

　途端、脳裏で大きく硬質な音が響き渡っていった。

　二日の間に重ねられていたのは、泥でもレンガでもなく白楼岩だったのだ。その神聖な岩は、自分達の間でそそり立ち、一歩たりとて踏み入れさせぬと語っている。

「サキちゃんも行くでしょ？」

　言葉を受け、松葉杖がへし折れた。

　至極あっさりと。それこそぽっきりと。

　真力が高い彼女達。

　矮小な自分は、ただ二人の期待と興奮に巻きこまれるのみ。わいわいと話している二人の後ろ側、松葉杖を失った足でとぼとぼと行く。

　本日は晴天。

　……母なる女神は、すべてご覧になっている。

　多くの家が並ぶ倉庫付近。利便性がいいところが人気の秘密だ。

　しかし、チャドの家は一目でわかった。彼は三人番だから、家が自分達のものよりも大きな造りとなっている。

　華やかな声が、静かな道に咲き連なる。

　だからだろう。

　訪問するよりも早く、チャドがこちらに気がついた。自室の窓から身を乗り出して挨拶してきた彼に、三人して手を振る。

　さくさくと緑を踏んで歩き、窓越しにもう一度挨拶をする。

　チャドは窓際で書き物をしていたようで、二冊の手帳が並べられている。片方が水を含んでよれているのが気になった。

「三人してどうしたの？」

　えへへと笑ったユーリが忘れ物を渡し、実はねと切り出した。

「ウサギを見にきたの。あ、でもサキちゃんは人探しなんだ」

　ね、と振られて内心で汗をかく。

「あの、ローグはきていませんでしたか？」

　日に慣れたせいか、室内が暗くて見えづらい。

　それでも彼がいないのはわかった。気配がしないし、チャド以外に人影もない。

「きていないよ。皆のところにいなかった？」

　すれ違った可能性を訊ねてみたところ、残念なことに首を振られた。

「そうでしたか……」

「急ぎの用事でもあるの。一緒に探そうか」

　今日は、友人達に心配ばかりかけてしまっている。

　申し訳なくもありがたい。

「いいえ、姿が見えないので心配なだけです。……手帳、どうしてしまったのですか」

　言われて眉を下げたチャドは、濡らしてしまっただろう手帳を伸ばすように押さえた。

「日記だよ。昔から読み書きの練習用に付けていたんだ。ローグレストに頼まれて、必要な箇所だけ抜き出そうとしたんだけど。お茶をこぼしてしまって……」

　全部書き直しているところなのだとか。

　チャドは、いままであった出来事を時系列で並べなおしているらしい。そんなことをしていたなんて、一言も教えてくれなかった。

　以前よりも男女の壁が分厚くなってはいまいか。もやもやとしたものが胸にわだかまる。

「あの、ウサギ……」

　訴えるように見上げられて、チャドが慌てて家の外を指差した。

「ご、ごめん。裏にまわってくれるかな。そっちに小屋があるから。僕もすぐに行くよ」

　待ってるねーと明るく返したユーリ。彼女よりも早く、弾むような足取りのティピアが裏へと向かう。

　思いがけず二人きりになった。

　……いまだ。

　いましかない。

　気分は銀縁の恋に悩める主人公。秘めていた想いを伝える時は、こういう気持ちになるはずだ。

　白楼岩の壁は、相変わらずの様子でそそり立っている。踏み込むのは困難。だとしても、乗り越えて行かねばならない。

　口を強く引き結び、籠を持つ手を意識して震えを潜ませ――さあ。

「サキちゃん」

　甲高い「はい」が飛び出た。

　ひっくり返った声を合図に、我慢していた汗が背中に散る。「い」を出した時に、舌を噛んでしまったので涙も出た。

「行こうよ」

　微笑む彼女は、背中と同じように汗を出している左手を攫う。

　待って、少しだけ時間をと思っていても、口にしなければ伝わらない。なのに、血の味がする舌はあっさり仕事を放棄した。

　近頃は虐待が過ぎるのだと、文句を言っているようだ。

　攫われるままの左手に付随した身体は、ティピアが待つウサギ小屋へと向かう。