真導士サキと風渡りの日

幕間 真導士の捜索

真導士の捜索（３）

　一人での外出は、ずいぶんと久しぶりだ。

　正確には三人になるのか。

　家を出た時から、二つの気配がついてきている。

　例のお目付け役だ。せいぜい大人しくしていなければと背筋を伸ばす。

　籠を持ち、二人の家までの道筋を頭で確認する。……大丈夫もう覚えている。

　男達の会合は、日によって場所が変わる。わざとそうしているらしい。理由は知らない。相変わらずの男女の壁である。

　お互いの家はいざという時のため、全員が覚えるようにしていた。

　人の家を訪ねる。

　知己の少ない自分にとって、心躍る特別な香りがしていた事柄。でも、いまは辛くて……重さでぺしゃんと潰されてしまいそう。

　頼りない松葉杖のおかげで歩みは遅々として進まず、背後の気配達が戸惑っている。

　道の側に建つ家から、美味しそうな匂いがしていた。

　食べそびれてしまったことへの後悔も出てきたけれど、科せられたものを優先しようと足を進める。

　この胸のつかえが取れないと、味も満足にしないだろう。

　本日、幾度目かの溜息を出して道を曲がり、その人影を見つけて声をかけた。

「ヤクスさん！」

「あ、サキちゃん。おはよー、気分は平気？」

　長身の友人は、挨拶と問診を同時にしてきた。

　もう大丈夫ですと伝え、世話になった礼を述べる。胸の内で安堵が広がった。

　ヤクスはとても安心できる。

　やはりお医者さんだから……、いや正鵠だからかもしれない。彼が放つ独特の気配は、いつだって周囲に凪を運んでくれる。

　よろよろだった松葉杖も、いくらかしゃんとしたようだった。

「一人で出かけて大丈夫？」

「はい、事情が変わりまして、大丈夫ということになりました」

　外で詳しくは言えない。今度、家にきたら話しておこう。

「あいつはどうしたの」

「出掛けています。探していると行きそびれそうなので、一人でお見舞いに行こうかと」

「お見舞いってクルトの？」

　心臓がきしきしとした。

　二日間で重ねられた時が、腰の高さくらいまで積まれていたようだ。

「ええ……」

　若干、冷えてしまった指先にぎゅっと力を入れて、可能な限りの笑顔を作る。

　そうしたら、いつものまいった顔で「あちゃー」と言われた。

「お見舞いならローグを連れていかないとまずいよ。いまクルトしかいないから」

　どうもヤクスは、往診の帰りだったようだ。

　体調はよくなっているから話はできる。でも、ユーリが出掛けていてクルト一人でいるから無理と言うのだ。

　つい、首を傾げる。むしろ好都合ではと思った。

　できれば謝罪は一人一人にしたかったのだ。その方が丁寧に謝れるように思えていた。

「少し話したいこともあるのです。先日はお世話になってしまって……」

　身体を張って戦ってくれていた人に、ひどいことをしようとした。

　これは言えない。

　言えばヤクスは同情して、取り成そうとしてくれるだろう。でも、今回は自分だけで謝りにいくべきだ。

　縋ってしまいそうになる心をきつく縛りあげ、背筋を伸ばして話を続ける。ここで折れたら、行けなくなってしまいそうでもあった。

「気持ちはわかるけど、やっぱりまずいよ。男の部屋に娘一人だなんて。男の同伴がいればいいけど……。悪いことは言わないからローグを連れていきな。悋気が大噴火しても知らないよ？」

　あり得るだろうか。

　相手は赤毛の友人だ。誤解に誤解を重ねたかの高士ならいざ知らず、ちょっと想像ができない。

「大丈夫だと……思います」

「大丈夫じゃないよ。一人で男の寝室に入ったら絶対に駄目だからね。聞いていてそのまま行かせたとあったら、オレが沈められちゃう。お願いだから付き添いを連れて行ってってば」

　頼むよ、お願いだと、焦ったように繰り返す友人におされ、しぶしぶ頷く。

「あー……よかった。オレが行ければいいんだけど、ちょっと急用で行けないんだ。今日だったら皆してジェダスの家にいるだろうし、そこまで送っていくよ」

「ありがとうございます」

　親切な友人は、ジェダスの家まで送ってくれた後、大急ぎで走っていった。どうもお嬢様がらみの急用らしい。

　何だか悪いことをしてしまった。

　親切への礼と、時間を使ってしまった謝罪を記憶に残して、扉を叩く。

　今度、夕飯に招くことにしよう。

「ジェダス、いないよ」

　家から出てきたティピアは、困り顔で言った。

「そうなのですか？　実はローグを探していまして、皆さんと一緒にいるのではないかと……」

「わかんない。家に来たのは、ダリオとブラウンだけだった。今日は暑いから、喫茶室で涼みながらにしようって、三人で出て行っちゃったよ」

　……うむ、困った。

　ここにも黒髪の相棒の姿がないとは。

　提げていた籠の果物を見る。このままでは炎天下で傷んでしまいそうだ。

　ティピアの言う通り、この家からは他に気配がしない。小さな彼女は居間で時を過ごしていたのだろう。食卓の上に、色紐と端切れが置かれている。

　一人、悠々と針仕事をしていたようだ。

「ありがとうございます。喫茶室に行ってみます」

「うん……。一人で大丈夫？」

　つい笑った。

　いつの間にか友人達に、うちの相棒の心配性がうつってしまったようだ。

　大丈夫と返したのに、ティピアが難しい顔で悩み出した。そうこうしていると、ちょっと待っててと部屋に行き、駆け足で戻ってくる。

「一緒に行く」

「え？　本当に大丈夫ですよ。今日は暑いので、家にいた方が……」

「いい、行く」

　滑らかに飛び出してきたティピア。

　有無を言わせぬ早さで、手にしていた布を籠にかけてくれた。

「お留守番、飽きたから」

　わかりやすい嘘に、またありがとうと返す。積もるやさしさのおかげで、松葉杖が心持ち強さを得たようだ。

　ほこほことした気持ちが出てきて、頬と肩の強張りがゆるむ。

「ローグレスト、いるといいね」

「ええ。早くお見舞いに行きたくて……。でも、男性の同伴が必要だとヤクスさんに注意されまして」

　ユーリが出掛けているらしいのですと伝えると、小さな彼女の愛らしい紅水晶が開かれた。

「一人で行く気だった？」

「ええ、まあ」

　流れがまずい気がしてきた。

　そんなにも駄目なことだろうか。

「……駄目、ですよね？」

　そろそろとした質問に、きっぱりとした回答が来た。

「駄目。絶対にいけない」

　ティピアの様子から、かなり常識外れな行いだとわかり、いまさらながら恥ずかしくなった。

「わたし、本当に疎くて……おばあさん達から色々と教わっていましたけれど、あまり詳しくは聞いていないのです」

　十五になったら大人。

娘としての恥じらいを持つべき。恥ずかしい行いとはこういうことだと話してくれた。でも、どうして恥ずかしいとされるのかまでは、教えてもらっていなかった。

「そもそも、後ろ髪を出してはいけない理由も知りません。成人前までは出していたのに、一日を境に仕舞わなければいけないなんて……。変だなって思います」

　まんまるになった紅水晶に、眉を寄せた自分が映る。

「そうだね……」

「ティピアも知りませんか」

「うん。お姉ちゃんも隠してたから、大人になった証拠なのかって……」

「額飾りみたいなものでしょうかね」

「たぶん」

　燦々と日の照る道を、二人で眉を寄せながら行く。

　世の常識とは、とても難しいものなのだ。