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真導士の捜索（２）

　落ち込みながら戻った居間。

　行儀悪くも、ぺったりと食卓に張りついている。悶々と悩み考えている内に、昨日も彼の様子が変だったことを思い出す。

　そう昨日も、朝にいなかった。

　でも、これには明確な理由があった。朝食を聖都で入手してきたからだ。

「ただいま」

　腫れぼったいまぶたを冷やしていた自分は、彼の声を聞いてとても安心した。

「お帰りなさい。何を買ってきたのですか」

　ちょっとだけ戻ってきた涙を、濡れた手布に吸わせていた。

　泣いていると心配させてしまう。

　だから平静を装っていた。無駄な努力だったはずだ。真力の荒れようを視れば、すぐにわかる。それでも彼は、気づかないふりを続けてくれた。

「パンと果物。今日は特別にケーキも買ってきた」

　甘い匂いの正体を楽しそうに明かす。こんな時は本当に少年のよう。

　食卓に広げられたパンと果物。ケーキはおやつ用。

　パンは、きっちり二人分。大食いのローグと、小食気味な自分が食べれば、ちょうど終わるような量だった。

　けれども……。

「こんなに食べられますか？」

　籠一杯に積み上げられている果物達。

　好物のリズベリーは入手できなかったようで、夏によく出まわる果物ばかり。

「無理だろうな」

　しれっと言った彼は、大きな肉が挟まれているパンをほお張る。

「え……。日持ちはしますか。駄目ならジャムでも作りましょうか」

　安売りをしていたのだろうか。

　偵察がてらだった可能性もある。色艶のいい果実達は、とてもおいしそうで……捨ててしまうのも気が引ける。

「ジャムにしたらもったいない。一級品を買ってきたから生で食べないと。他のはそれなりにもつだろう。けど、これは早めに食い切らないとまずいな」

　これと差されたのは、玉葱の天辺だけ伸ばしたような赤い果実。

「ネグリアフィグは、もたもたしていたらすぐに傷む。旬が短い上に日持ちしないから、扱いに苦労する」

　人事のように言うから困ってしまう。

「では、これから食べましょう」

「食べきれないだろう。二人でだったら食べきる前に腐ってしまう。だから、持って行こうかと思ってな」

　ローグは笑っている。

　見慣れたはずの笑顔は、緊張を生んだ。

　自分の勘は、誰よりも鋭い。思惑を持って隠そうとしている事柄すら透かし視る。

　隠されていないのなら、なおのこと察するのは容易かった。

「クルトの見舞い。行くだろう？」

　低い声は、ひたすらにやさしい。自分の抱いた緊張を知りながらも、ただゆったりと包んでくれる。

　喉奥が引きつって返事ができない。

　いや、そもそも何を返すというのか。「はい」とも「いいえ」とも答える勇気が、どうしても持てなかった。

「ユーリは床を上げたそうだ。事情なら聞いているはずだ」

　手元のカップを握る。

　残っていた茶に波紋が生まれた。幾度の戦いを経ても、やはり自分は弱いまま。

「サキ」

　呼びかけは、顔を上げろと言っている。

　恐る恐る、視線を合わせて言葉を待つ。

「時間を重ねればもっと辛くなる。明日には行こう」

　重ねれば重ねるほど距離が厚くなる。そうすれば一歩の距離でも高く上るか、遠回りするはめになる。

　早い方がいい。より辛い道を行かせたくはない。

　傷口に薬を塗るような。やさしい言葉がやってきた。

　立ち上がれと命じてきているのとは違う。寄り添って、立ち上がれるように支えてくれている。

　わかってしまうから、喉の奥が締め付けられる。

　頷き、滲んできた涙をこらえていたら、後ろに回ってきたあたたかさに抱き締められた。

　罪ごと大切に守られて、自分の弱さにまた泣いた。

　……そうだ、今日こそ行かなくては。

　彼と約束した。十分な労わりも受けた。彼のやさしさを裏切りたくなかった。

　そして――。

　食卓の隅。山盛りの果物の頂点にいるネグリアフィグ。熟れた果実は、傷つけようとした友人の色に似ている。

　目を閉じて、開いて。

　往生際悪く腕を伸ばして、足をじたばたとさせ……やっとのことで決意をものにした。

　怖いと思うのは何故だろう。怖いのは自分の方なのに。

　ともすれば、うつうつと塞ぎ込んでしまいたがる身体を、意志の力を使って持ち上げた。

　頼りない……松葉杖よりも心もとない力は、それでもどうにか自分を食卓から引き剥がした。

「ジュジュ、お留守番をお願いできますか？」

　炊事場から手提げ籠をもってきて、ネグリアフィグを入れる。

　ついでにと他の果物を詰めてから部屋へと向かい、輝尚石を手にする。炎豪と旋風と黙契。

　報告をしようかと思い、必要がないことを思い出す。

　昨日、寝ぼけながらした会話は、どうにか記憶の端に引っ掛かってくれていた。

　――放し飼いにしていると、面倒ばかりを引き起こす。

　頂戴した小言。

　それから新たな言いつけが加わったのだ。

　行動はすべて管理する。家から一歩でも出れば、護衛の高士が張りつく。もちろん青銀の真導士に話が伝わるから、気をつけなくてはいけない。

　――紐で駄目なら次は鎖だ。わかったな。

　寒気が上がってきて、ふるりとなる。

　大丈夫です、里の中にいます。道も大通りにします。他の場所には行きませんと、冷たく輝いている、脳裏の青銀に謝り倒してから支度を終える。

　家の扉を開けた。

　後ろでジュジュが励ますように鳴いている。

「行ってきます」

　かわいい子と不在中の相棒へ告げて、強い日差しに目を細めた。