真導士サキと風渡りの日

第十章 晦冥の牙

来訪者多数

　第一報を受けたのは夕刻。

　とうに帳が降りている。待てども未だ続報が届かず、酒の量ばかりが目減りしている。

　無事とだけ聞いた。

　不満足な報告だけ持ってきた相手を、出直してこいと叩き出してから、虫の音のみが響いている。

　やはり行動は控えさせねば。

　慧師は過小評価している。あの犬の珍妙ぶりは、想像の枠を壊すというのに。

　空いたグラスに褐色の酒を注いでいる最中、虫の音が止んだ。

　扉の向こうで転送が開き、収束する。

　思わず舌打ちをした。

　面倒な相手がやってきた。

　招かれざる客だ。誰だ、奴に続報を持たせたのは。

「開けろよ。お待ちかねの大事なお知らせだ」

　自ら中央に乗り込むべきだった。失策を打ったものだと、己の愚鈍さに苛立ちが出る。

　風を放ち、扉を開ける。

　ついでに刻めればとの思惑は、不発に終わった。

「危ないねえ。この端正な顔に傷がついたらどうしてくれる。お婿に行けなくなるだろうが」

　腐った物言いをする相手への追撃は堪えておこう。胴体ごと報告書を刻んでしまいかねない。

「何故、貴様がくる」

「お前が怖くて行きたくないっていうから、やさしいオレが代役を買って出たんだ。心栄えの素晴らしさを褒めていいぜ。できれば拍手つきで頼む」

　報告書ごとで構わぬか。もう一枚、作らせればいい。

「……いま、不穏なこと考えたな？　怖い怖い」

　無駄口を叩く男は、薦めもしていない酒と椅子を勝手に得た。

　グラスを棚から召喚し、人のグラスにも酒を注ぎ、これでいいだろうと幕を引く。

「帰れ」

「そう怖い顔をしなさんな。土産を持ってきてやったんだ」

　転がして寄こしてきたのは、六つの水晶。

「屑を土産と称するか」

　形が不揃いな水晶は、里の関与を自ら否定している。片生からの押収物など、いまさらめずらしくもない。

「急くなよ。今日の大活劇について、じっくりと語ってやろう」

　無駄口ばかりの相手の話を、仕方なしに黙って聞いてやる。話途中でようやく渡してきた報告書には、簡潔になった同じ事柄が記載されていた。

　失策だったと重ねて思う。

　いい加減、紐をつける必要があるようだ。

「聖都に"魔獣"とは抜かったもの」

「"魔獣"と言っても小者さ。こいつに納まるくらいのな」

　手にした水晶は、円とは程遠い形状。

　中に塵すら浮いている。小者程度しか籠められぬ質と判じた。

「すり抜けられた愚か者どもに、回収させればいい」

「そりゃ必要ない、すべて回収済みだ。抜けられたのは不手際。でもな、方々で奴さん達が活性化してきている。冬まではこの調子で増えていくだろうよ。処罰するより、慰めと気合の入れ直しが優先さ。守りが薄いのは承知の上だからな」

　長々と語り、疲労で無駄口が減ったようだ。

「数が増やせれば解決する。不可能なら薄くもなる。増強する方法があれば、とうにシュタインが動いている」

　先日から感じられるようになった懐かしさが、また蘇る。

　禁を破り慧師の名を呼んだ男は、かつて荒んだ気配をしていた。

「信が置ける相手の数は知れているさ。見回り部隊すらこの様だ。どこにだって反旗の志が潜んでいる。こちらの手を読まれちゃかなわん。ここが限界だ。いま以上の数は増やせない」

　ゆえに多少の犠牲は折りこみ済み。里の中だけで済めばよしとする。

　他の方策など、得ようもなかった。

「いまになって時間が惜しい。せめてあと三年。贅沢を言わずとも一年あれば、それなりに育てることができた奴もいる」

「意味がなかろう。同じだけ反旗が上がる」

　こちらの手数が育つなら、あちらにも数が育つ。

　そもそもが虚しい仮定だ。

　進み出した時は決して戻らぬ。

「そうか……。言う通りかもな」

　空けたグラスを傾け、確かめる仕草をした。

　硝子越しに翡翠が光る。十二年前から変わらぬ色だ。

「やっと来たか」

　扉を振り返った相手は、やってきた気配を呼ぶ。

「開けてくれ。冬前に顔合わせをさせたかったんだ」

「いらぬ。貴様も帰れ」

「今後、伝達をやってもらうつもりだ。知っておけ。人嫌いも大概にしろよ」

　腹立たしさが沸いてきた。しかしこいつと顔を合わせるより、伝達相手の方が手早く済むだろう。

　思惑をもって、新たな来訪者に扉を開く。

「よう、グレッグ。遅いぞ」

　どこかで聞いた名だと考え、相手を見る。

　含んでいた酒が、熱く喉でたわみ落ちていった。

「お初にお目にかかります」

　開かれた扉が、夏の蒸した匂いを運ぶ。記憶の中から、埋もれていた名が浮かんできた。

　フードの奥にいた男が相好を崩す。

「どうでしょう。やはり似ていますか」

　片手でフードを外し、髪色をさらす。

「昔はよく言われていました。年の差ゆえに、間違われることはありませんでしたが」

　目礼をした相手は、記憶の中に留めていた姿より年嵩だ。

　相手の正体に思い至り、あり得ると腑に落とす。

「驚いただろ。オレはもっと驚いたぜ。化けて出たのかと思ってな」

　腹を抱えて笑う相手は、どこまでも腹立たしい。

「兄はそういった性分ではありません。貴方とは違います」

　新たな来訪者は、腹立たしい男に指令書を差し出し、転送でローブを召喚した。

「兄弟揃って容赦ねえな。……お、ついに終わったか」

「お戻りください。止めていた仕事が山積みです」

「何だ、そっちの掃除はしてくれなかったのか。あの別嬪さんは情けがないねえ」

「懲罰ものですよ。巻き込まれるのは御免ですから、先に帰還します。寄り道をなさらぬよう」

　下げていたフードを被り直した来訪者は、上役を置いて帰還した。

　持っていけば楽だったが、面倒を厭うたようだ。

「……お小言っぷりが、ますます似てきた。奇縁だろ。オレもまさかとは思ったさ。いくら兄弟で真力の質が近いと言っても、相棒になるほどだとは」

「兄弟揃って貴様と縁を得るとは。不運なものだな」

「祝いの言葉にしては飾り気がない。……なあバト、お前ももう気づいているよな」

　召喚されたローブを羽織り、ボトルに手を伸ばした。

「そっくりだ。何もかも」

　残りわずかなボトルから酒を注ぎ、空になったそれをランプで透かして眺めている。

「わざとなのかねえ。それともパルシュナの思し召しか」

「どちらでも同じだ」

　そう、同じだ。あの日に起こった出来事は闇の中。

「行け。二度とくるな」

「冷たい奴だ。あのお嬢ちゃんには今度言っておこう。バトの代わりに素敵なお兄さんが、やさしく丁寧に保護してあげるってな。……っと、危ない」

　風が扉を開く。

　ついでに用済みの胴体の始末ができればと思ったが、腹立たしい。

「バト、導士達から目を離すなよ」

「見回りは貴様の職分だ」

「そうじゃねえよ。お前だってわかってるはず。奴等の計画の鍵は導士だ。あの時のオレ等がそうだったようにな」

　赤く縁取られたフードの奥、翡翠が強く色を出している。

「たまたまだ。オレ達が生きているのは偶然。女神の気まぐれがなけりゃいまごろ土の中」

　紛れもない事実。

　同じように死にそびれた男は、本性をあらわにして、明けてきた夜を睨み据える。

「近く、また動くだろう。あの年もそうだった」

　秋に最も活性化し、最も荒れる。

「ま、こっちもやれるだけやってみるさ。死んで元々だ。こいつは借りていくぜ。今度返しにくる」

　高々とグラスを掲げて、残りの酒とともに表に出たティートーンは、入り口で足を止めた。

　めずらしいと発声した同期が、半身を朝日に晒し、笑う。

「おい、お前に客だ」

「客――？」

　樹木の合間に、白い人影が立っている。

　相手の色を確かめ、椅子から立つ。

　サガノトスの長い夜が明けた。

　巡ろうとしている季節の足音を、止める者はいない。